境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

4話 売った思い出、買った未来

　風呂から上がり、バスタオルで体を拭いていると、控えていたメイドが恭しく服を差し出してきた。

「お召し物を。以前の服は、こちらで洗濯しておきますので」

　手渡されたのは、見るからに上質な布地で仕立てられた、貴族風の衣服だ。

　シャツの白さが目に痛い。ズボンの折り目もビシッとしている。

「……これを俺が着るのか？」

「はい。リシェルお嬢様が、カイ様のためにご用意されたものです」

　俺は少し躊躇した。

　普段着ている、潮風でゴワゴワになった船衣とは次元が違いすぎる。

　汚したら弁償、とか言われたら破産確定だぞ。

「『お召し物』だってよ。ただのボロ布しか着たことないのにな」

　脱衣所の棚で羽繕いをしていたノアが、ここぞとばかりに茶化してくる。

「……うるさい。借りるだけだ」

　俺は小声で言い返し、恐る恐る袖を通した。

　──軽い。

　そして、滑らかだ。

　肌に触れる感触が、まるで水そのものを纏っているかのように優しい。これがシルクとかいうやつか？　船の上じゃ絶対にお目にかかれない代物だ。

　着替えを終えると、今度は濡れた髪だ。

　メイドが不思議な筒状の装置を取り出した。スイッチを入れると、ブォーッという音と共に先端から温かい風が吹き出してくる。

「失礼します」

　彼女が手際よく俺の髪を乾かしていく。

　なんだこれ、すげえ。一瞬で乾いていく。

「すげえな……乾燥用魔導具《ドライヤー》か」

　ドラ……？　熱風の向こうで、ノアが感心したような声を上げた。

　確かに、こんな便利な道具は見たことがない。

　魔石を燃料にしているんだろうか。仕組みが気になる。サーベイヤーとしての血が少し騒いだが、今は大人しくされるがままだ。

　最後に、香水を軽く振られる。

　甘すぎず、強すぎず、柑橘系の爽やかな香り。

　仕上げが終わると、俺は姿見の前に立たされた。

　鏡の中には、見知らぬ男が立っていた。

　仕立ての良い服を着て、髪を整え、清潔な香りを纏った男。

　うーん……黙っていれば、ギリギリ貴族に見えなくも……ない、か？

　少なくとも、門番が蔑んだ目で見てくることはないだろう。

「……ぷっ」

　ノアが吹き出した。

「なんだよ」

「いやいや、まさに『馬子《まご》にも衣装』だなと思ってさ」

　俺は眉をひそめた。

「孫？　俺、まだ子供もいないのに孫なんて気が早いだろ」

「……あー、うん。そういう意味じゃねえよ。まあいい」

　こいつの言葉はたまによく分からない。

「どうだ、カイ。地上の香りに包まれた潮《しお》の子よ」

「……悪くない」

　俺は鏡の中の自分を、もう一度見つめ直した。

　たかが服、たかが香りだ。

　中身は何も変わっていない。ただのウミビトのままだ。

　けれど──不思議なものだな。

　良いものを身につけただけで、背筋が伸びるというか、自分の価値が少しだけ上がったような気がした。

　これなら、あのお嬢様と並んで歩いても、恥はかかせないですむかもしれない。

　俺は襟元を正し、少しだけ胸を張って脱衣所を後にした。

　メイドに案内され、食堂の扉をくぐる。

　そこには、既に席に着いたリシェルが、花が咲いたような笑顔で待っていた。

「すまない、待たせたか？」

「いいえ。八年間待ち続けましたから、それに比べれば瞬きのようなものです」

　……重い。

　笑顔でサラリと言われた言葉の質量に、俺はたじろいだ。

　冗談に聞こえないのが、このお嬢様の怖いところだ。

　促されるまま、長テーブルの対面──といっても距離は近い──に座る。

　目の前には、煌びやかな銀食器がずらりと並んでいた。

「……悪いな。正直、テーブルマナーなんてものは知らないんだ」

　俺が正直に申告すると、リシェルは悪戯っぽく微笑んだ。

「ええ、分かっています。だから──」

　彼女が合図を送ると、ワゴンが運ばれてきた。

　銀の覆いが外される。

　そこにあったのは、宮廷料理のようなフルコース──ではなく、大皿に盛られた魚介の煮込みと、焼き立ての堅焼きパンだった。

「これ……」

　漂ってくる磯の香りと、湯気。ウミビト風の煮込み料理だ。

　洒落たソースの匂いではなく、俺にとって一番落ち着く「飯」の匂い。

　これなら、ナイフやフォークの順番を気にせず、匙一本で食える。

「……気を使わせたな。ありがとう」

「ふふ、どういたしまして」

　俺たちは食事を始めた。

　懐かしい味だ。地上の高級調味料を使っているせいか、船で食べるより数段美味いが、本質は変わらない。

「そういえば、ウミビトを積極的に雇ってくれているらしいな。……礼を言うよ」

「いいえ、そんな。私がそうしたかっただけですわ」

　リシェルの口調は控えめだが、その瞳には強い意志が宿っていた。

「あの、リシェル様は……」

「カイ。昔のように、『リシェ』と呼んでくださいな」

「……」

　少し困って視線を逸らすと、彼女は楽しげに笑った。

「それを言うなら、リシェの方も普通に話してくれないか？　その、敬語だと背中がむず痒い」

「そうね、そうするわ。……でも、お父様の前では内緒よ？」

　ふふっ、と笑い合う。

　八年という時間は長いが、こうして話していると、あの頃の距離感が戻ってくるような気がした。

　食事が終わり、デザートの果物が運ばれてきた頃だった。

　控えていたセバスが、うやうやしく盆を持って歩み寄ってきた。

　盆の上に置かれていたのは、青い宝石があしらわれた、アストリア家の家紋入り髪飾り。

　俺の心臓が、ドクリと嫌な音を立てた。

「あ……それは」

　見覚えがあるなんてもんじゃない。

　八年前、別れ際にリシェルが渡してくれたものだ。『私だと思って、忘れないで』と言って。

　だが、俺の手元にはない。なぜなら──。

「半年ほど前、闇市のオークションに出品されていたのを当家が買い戻しました」

　セバスの声は静かだが、目は笑っていない。

　貴族の家紋が入った装飾品だ。それを下賜された庶民が売るなんて真似は、不敬も不敬。

　家名を泥で汚すに等しい、最大級の侮辱行為と言っていい。

　本来なら、この場で手打ちにされても文句は言えない状況だ。

「てっきりカイが死んで、遺品として流れたのかと思ったわ」

　リシェルも笑顔だが、目が据わっている。

　これはまずい。非常にまずい空気だ。

　ノアが「うわぁ」と呟いて、俺の視界からフェードアウトした。薄情な鳥め。

　俺は観念して、息を吐いた。

「……すまない。俺が売った」

「…………」

　室内の温度が三度くらい下がった気がする。

　だが、嘘をついても仕方ない。

「どうしても、金が必要だったんだ」

「お金……？」

「ああ。この街までの旅費と、そして何より──『これ』を手に入れるための受験料が」

　俺は懐から、一枚の金属プレートを取り出し、テーブルの上に置いた。

　ゴトリ、と重い音が響く。

　世界政府公認、境界測図師《サーベイヤー》ライセンス。

「……え？」

　リシェルが目を丸くした。

　セバスも、冷静な仮面を崩して目を見開いている。

「本物、なの……？」

「今週、取ったばかりだ」

　俺は髪飾りへと視線を移した。

「あいつを売った金で、俺は船を買い、機材を揃え、試験を受けた。……そうしなけりゃ、この屋敷の門をくぐる資格すら得られなかったからな」

　ただのウミビトのままでは、貴族の娘には会えない。

　思い出の品を抱えて一生を終えるより、それを売ってでも、対等に会える未来を選んだ。

　……まあ、かなりバクチではあったけど。

　リシェルが、震える手でライセンスに触れた。

「……カイ。貴方、まさか私に会うために……？」

「勘違いするなよ。俺は世界が見たかっただけだ」

　俺はそっぽを向いて、コーヒーを啜った。

　嘘ではない。

　けれど、一番最初の目的地がここだったことも、また事実だ。

「……馬鹿」

　リシェルが涙声で呟き、それから愛おしそうにライセンスを胸に抱いた。

　どうやら、断罪は免れたらしい。

　俺は安堵の息を、コーヒーの香りと共に飲み込んだ。