境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

３１話 空から落ちてきた少女

　一拍置いて、俺は懐かしむように目を細める。

「……だが、その嵐が出会わせたのは、俺とノアだけじゃなかった」

「ん？　他にも何かが？」

「ああ。俺が打ち上げられた海岸の反対側に──空中都市《ゼファー》から、魔導船が一隻墜落していたんだ」

「それに乗っていたのが、幼い頃のリシェルとセバスだな」

　ノアが補足するように口を挟む。

「俺が岩場で食料を探していたら、ノアが騒ぎ出したんだ。『おい、海で誰か溺れてるぞ！』ってな」

「溺れてる……まさか、リシェル様ですか？」

　ロイドが息を呑む。

「ああ。生まれて初めて見る海に興奮して、船から飛び出したはいいが……そのまま溺れてたのを、俺が引っ張り上げたんだ。──ちなみに、セバスは船の中で失神してた」

　あまりの無鉄砲さに、ロイドが顔を引きつらせる。

「幸い、墜落した魔導船には食料や物資がかなり残っていた。俺たちはそれを分け合って食いつなぎ、狼煙《のろし》を上げて救助を待ったんだ」

「それで、うまくいったのかい？」

「ああ。狼煙に気づいた親父が駆けつけてくれた。……あの時の親父の顔は、今でも忘れられないな」

　死んだと思っていた息子が生きていて、しかも西の大陸の貴族と執事、喋るカモメまで連れていたのだ。腰を抜かさんばかりに驚いていた。

「それから一月《ひとつき》くらいかな。リシェとセバスは俺たちと船団で過ごしたんだが……」

　俺は記憶を手繰り寄せるように、言葉を継ぐ。

「俺たちで西の大陸の近くまで送ってやって、そこで大勢の冒険者が迎えに来て、リシェは帰っていった」

　俺はグラスに残ったワインを飲み干し、静かに告げた。

「それが、だいたい八年くらい前の話だ」

「なるほど、カイ様とアストリア家には、そんな経緯《いきさつ》があったのですね」

　ロイドが納得したように深く頷く。

「そのあとは、こいつ(ノア)の出番だ。リシェが帰ったあと、俺を他の遺物の場所へ案内し始めたんだ」

　俺はやれやれと肩をすくめ、話題を切り上げた。

「さて、昔話はこれくらいにしておこう。明日は忙しくなるぞ」

　感傷に浸るのはここまでだ。重要なのは過去の思い出ではなく、これからの未来──そして、目の前の仕事だ。

　パン、と軽く手を叩き、場の空気を変える。

「マルタンに教わった通り、空への旅は海とは勝手が違うようだ。防寒装備、それに長期間の保存食……買い揃えるものは山ほどあるからな」

「了解。アタシはどこへだってついていくよ」

　エルゼは気楽に手を挙げたが、ロイドは深く押し黙ったまま、視線をテーブルへと落としていた。

　眉間に皺を寄せ、自身の剣の柄を強く握りしめている。

　──測図師の旅についていく。それは常識的に考えれば、命知らずの無謀な挑戦だ。

　兵士として、あるいは一人の人間として、この狂った旅路に同行すべきか、まだ葛藤しているのだろう。

　俺はあえて彼には声をかけず、話をまとめた。

「よし──じゃあ、今日は解散だ。明日の朝、市場で落ち合おう」

　その言葉に、ノアが慌てて残ったチーズを器用に放り込む。

　俺は席を立ち、勘定を済ませるために出口へと向かった。

　店を出て、夜道を歩く。

　酒場の喧騒が遠ざかり、静寂が訪れる中、ずっと黙り込んでいたロイドが足を止めた。

「……カイ様」

　その声には、迷いが消えていた。

　俺の背中に向かって、彼ははっきりと告げる。

「私も、空へ参ります。貴方と出会ってから……私の世界はずっと、広がり続けています」

　ロイドは真っ直ぐに俺を見つめ、言葉を継いだ。

「貴方と共に、もっと世界を見たい。それに──それが、もっとアストリア家の役に立つことにもなると信じています」

　俺は振り返り、その真剣な瞳を受け止める。

　そこにはもう、雇われ兵士としての義務感だけではない、一個人の意思が宿っていた。

「ああ、行こう」

　短く答えると、ロイドは嬉しそうに、けれど深く力強く頷いた。

　見上げる空には、薄い雲の切れ間から、微かに星が瞬いていた。

　目指す『ゼファー』は、あの遥か彼方にある。

「……待ってろよ、空」

　俺は新しい冒険への予感に、静かに拳を握った。

　　　　　　　　◇

　屋敷の正門前には、豪奢な馬車が停まり、慌ただしく使用人たちが荷物を積み込んでいた。

　どうやら、シリウスが王都へと発つところらしい。

「あ……」

　俺の隣で、ロイドが気まずそうに足を止める。

　護衛任務とはいえ恩人の旅立ちの時に外出して外食していたのだ。バツが悪いのは当然だろう。

　いや、気まずさで言えば俺も負けていない。

　居候の身分でありながら見送りもせず、酒場の匂いをプンプンさせて帰宅してしまったのだから。

（……そう言えばロイドは一滴も飲んでなかったな。職務に忠実なことだ）

　俺はこっそりと自分の息を確認しつつ、平静を装って歩み寄った。

「出立ですか、シリウス様」

「カイか。……ああ、本当はもう少しゆっくりしたいのだがな」

　シリウスは外套を翻し、苦笑交じりに肩をすくめた。

　その視線が、俺と──その背後に控えるロイドに向けられる。

「シリウス様」

　ロイドが一歩前へ出て、深々と頭を下げた。

　その表情は硬いが、迷いはない。

「ご出立の直前に、申し訳ありません。……お願いがございます」

「なんだ？　改まって」

「私は明日より、カイ様と共に『空』へ向かいたいと考えております」

「……空だと？」

　シリウスが怪訝そうに眉をひそめる。

　ロイドは顔を上げ、真剣な眼差しで訴えた。

「はい。この数日、カイ様と行動を共にし……確信いたしました。カイ様の探求をお支えすることこそが、結果としてアストリア家に最も大きな益をもたらす道であると」

　シリウスは少しの間、沈黙を守り──やがて、フッと口元を緩めた。

「……かまわんぞ。お前を見つけたのは私だが、お前の人生はお前のものだ」

「では！」

「ただし、成果は期待しているぞ。ただの物見遊山で終わらせるなよ」

「はっ！　必ずや、吉報を持ち帰ります！」

　ロイドが背筋を伸ばし、鮮やかな敬礼を見せる。

　シリウスは満足げに頷くと、最後に俺の方を向いた。

「カイ、私のとっておきを貸すのだ。せいぜいこき使ってやってくれ」

「ええ。ご期待ください」

「セバス、ロイドの件、父上に伝えておいてくれ」

「承知いたしました、シリウス様」

　シリウスは短く手を上げ、馬車へと乗り込んでいった。

　遠ざかる馬車の車輪の音を聞きながら、ロイドが大きく息を吐き出す。

「……緊張しました」

「上手い言い訳だったな、"アストリア家に最も大きな益をもたらす道"か」

「言い訳ではありません。本心ですよ」

　ロイドは真面目な顔で答え、それから少しだけ口元を緩めた。

「さあ、行きましょうカイ様。明日の準備があります」

　俺は小さく頷いて歩き出す。

　ふと見上げた夜空には、雲の切れ間から幾千の星が──まるで俺たちを導くように瞬いていた。