境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。ちなみにスポンサーは侯爵家で、破格の好待遇です

3話 巡る善意と温かい湯

「……何度も人を遣わして、探させていたのです」

　リシェルは、白磁のような指先を組み、少しだけ視線を落としたまま言った。

「ですが……海上民の方々の行方を掴むのは、至難の業で」

　長い睫毛が震えている。

　その声には、八年間の悔しさと、今ここにある安堵がない交ぜになっていた。

「まあ、仕方ないさ」

　俺は軽く肩をすくめた。

　慰めではなく、事実として。

　ウミビトの船団は、常に流動的だ。風と潮任せに移動するし、決まった住所なんてない。地上人《ツチビト》が俺たちを探すなんて、雲を掴むようなものだよう。

　特に俺が育った船団は小規模で、海図にないルートばかり通っていた。

「……それでも」

　リシェルが顔を上げる。

　濡れた瞳が、真っ直ぐに俺を射抜いた。

「生きていてくださって……こうして会いに来てくださって、本当によかった」

　ずしり、と。

　言葉に込められた感情の質量が、重い。

　再会の喜びというよりは、執念に近い祈りを感じる。

「……ああ」

　返す言葉が見つからず、俺は視線を逸らして曖昧に頷くしかなかった。

　こういう空気は、どうにも苦手だ。

「ノアも、久しぶりね」

　不意にリシェルが涙を拭い、俺の肩へ視線を向けた。

「よう、お嬢様。ずいぶんべっぴんさんになったな」

　ノアが片翼を上げ、器用に挨拶を返す。

　こいつもこいつだ。相手は大貴族だぞ。

　リシェルが破顔し、ふふっと笑った。

「ここで立ち話もなんですし──カイ様、この後はお急ぎですか？」

　助け船を出すように、執事のセバスが声をかけてきた。

　ナイスタイミングだ、セバスさん。

「いや、まったく。今日の予定はここに来ることだけだったから」

　俺が即答すると、リシェルはぱっと花が咲いたように微笑んだ。

　さっきまでの湿っぽい空気が嘘のようだ。

「それでは、じきに正午です。すぐに食事の支度をさせますね。積もる話もありますし！」

　リシェルが嬉しそうに、セバスに目配せする。

　心得たように、老執事が一礼した。

「かしこまりました。──では、お食事の支度が整うまでの間、湯浴みはいかがでしょうか」

「……湯浴み？」

「はい。旅の汗を流された方が、お寛ぎいただけるかと」

　風呂、か。

　そう言われてみれば、最後に真水で体を洗ったのがいつだったか、もう思い出せない。

　一週間前か、あるいはもっと前か。海に飛び込んで水浴び、なんてのはしょっちゅうだが、温かい湯に浸かるなんて贅沢は、船上生活には存在しない。

　自分の服の袖を嗅いでみる。

　……うん、潮風と魚の匂いが染み付いている。

　ピカピカの屋敷に招かれるには、いささか野性味《ワイルド》が過ぎる香りだ。

「……助かる」

「滅相もございません。では、すぐに湯の用意を」

　セバスが指を鳴らすと、扉の外で控えていた使用人たちが音もなく動き出した。

　連携が見事すぎる。

「……至れり尽くせりだな」

　俺が小さく呟くと、肩の上で大人しくしていたノアが、くすりと笑った。

「これが地上の貴族様のおもてなしってやつか。お前には過ぎた待遇だな」

「黙ってろ。お前も洗うぞ」

　軽口を叩きながら、案内された廊下を進む。

　ふかふかの絨毯。壁に飾られた絵画。漂う良い香り。

　ここは地上の一等地。

　俺は漂流するウミビトで、彼女は大貴族の令嬢。本来なら、言葉を交わすことさえ許されない身分差がある。

　それでも──

　アストリア家の屋敷に吹く風は、街で感じたような刺すような敵意を、まったく含んでいなかった。

　　　　　　　　◇

　湯気の向こうで、水音が静かに揺れている。

　案内された浴室に入って、俺は思わず息を呑んだ。

　広い。とにかく広い。

　船の狭いシャワー室とは造りがまるで違う。足を伸ばしてもまだ余る大きな浴槽に、惜しげもなく並々と湯が張られているのだ。

　しかも、これ全部「真水」だぞ？

「……贅沢すぎるだろ」

　思わず本音が漏れた。

　海の上じゃ、真水は命の次に重い。それをこんな風に使うなんて、地上の貴族の感覚は理解不能だ。

「お背中、お流しします」

　呆然としていると、背後から柔らかな声が掛かった。

　世話役として付けられたメイドだ。

　年の頃は俺と同じくらい。十六、七といったところか。手には丁寧に畳まれた布と、洒落た木の桶を持っている。

　近づいてくる気配に、俺は慌てて手で制した。

「……待ってくれ」

「はい？」

「体は、自分で洗う。人に洗ってもらう趣味はないんだ」

　一瞬、彼女はきょとんとした顔をしたが、すぐに察したように目を伏せた。

「……申し訳ありません。気が利きませんでした」

「いや、俺の方こそ悪かった。……その、慣れてないんだ」

　気まずさを誤魔化すように、俺は湯をすくって肩にかける。

　ふと、彼女の手元を見て、あることに気づいた。

　肌の質感が、地上の人間とは少し違う。潮風に長く当たっていた者特有の、健康的な強さがある。

「……あんた、もしかしてウミビトか？」

　何気なく聞くと、彼女は少し驚いたように顔を上げ、それから小さく頷いた。

「はい。生まれは海上民です」

　隠す様子もなく、はっきりと答える。

「アストリア家に雇っていただいてから、三年になります」

「三年……」

　俺は体を洗いながら、彼女の話に耳を傾ける。

「私たちは、何度もカイ様のお話を聞いております。八年前に、リシェルお嬢様の命を救ってくださった海上民の方がいる、と」

　へえ、それはまた。

　本人がいないところで伝説みたいに語られるのは、なんだか背中がむず痒いな。

「そのご縁があって、当主様やリシェル様は、海を追われた民を積極的に雇ってくださっているのです」

　俺の手が止まった。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　俺は、そんな高尚なつもりで助けたわけじゃない。

　ただ、目の前で子供が波に飲まれかけていた。だから手を伸ばした。それだけだ。

　だけど、その「それだけ」が、こうして誰かの生活を支えている。

「おかげで、私たちはここで働けています」

　彼女は噛み締めるように言った。

「雨風をしのげる屋根があって、温かい食事があって……こうして、誰にも怯えずに暮らせています」

　彼女の視線が、湯船へと向けられる。

「感謝しています。本当に」

　その言葉の重みに、俺はどう返せばいいのか分からず、黙って湯船に身を沈めた。

　温かい湯が全身を包み込み、凝り固まっていた疲れを溶かしていく。

「……そうか」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　湯気の向こうで、彼女が静かに、深く一礼する気配がした。

　正直、地上のことはまだ好きになれない。

　街で向けられる視線、差別、見えない壁。何もかもが残っている。

　それでも。

　こうして生きている人間がいるのなら──

　この世界は、全部が全部、敵というわけでもないのかもしれない。

「……ぷはっ」

　不意に、湯面から何かが顔を出した。

　俺と一緒に湯に浸かっていた（と言うより浮いていた）ノアだ。

「……いい湯だな」

「お前、のぼせるぞ。つか、身体洗えよ」

「……悪くない気分だ」

　ノアが気持ちよさそうに目を細める。

　俺も短く「ああ」と答え、目を閉じた。

　湯の温もりが、ここ数日の緊張を、静かにほどいていく。