境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

２３話 渇きと甘い蜜

　龍の背に飛び乗った俺を、龍はまだ認識していない。

　意識は完全に地上の『害虫』たちに向いている。

　ズドォオオオオンッ！！

「ぐあぁぁぁぁっ！？」

　悲鳴と共に、男が一人、ボロ雑巾のように宙を舞った。

　ギルドでエルゼに因縁をつけていた、あの神経質そうな男だ。

　龍の尻尾による強烈な一撃で薙ぎ払われたらしい。

　俺は冷ややかに見下ろす。

　即死は免れているようだ。

　だが、これで『銀の天分儀』は半壊といったところか。

　ビュンッ！

　風切り音と共に、放たれた矢が龍の瞼《まぶた》に弾かれ、俺の顔のすぐ近くを掠めた。

　生き残っていた弓使いが、半狂乱になりながら攻撃を加えたようだ。

『グゥルルル……ッ！！』

　龍の喉が怒りで震え、筋肉が硬直する。

（……こいつら、もう邪魔だな。余計な真似をされたら計算が狂う）

　俺はもう一つの遺物《オーパーツ》を取り出す。九つの小さな髑髏《ドクロ》が連なる数珠。

　眼下に広がる、龍のブレスで作られた巨大な水たまりを目掛けて、それを放り投げた。

「──展開《オープン》！」

　ボチャン、と水面に落ちた瞬間。

　水たまりが黒く染まり、そこから巨大な『骨』がせり上がった。

　肋骨のような船体、船首には巨大な髑髏。

　冥府の渡し船、『骸骨船《スカルシップ》』が、飛沫を上げて現界する。

「な、なんだこれは……！？」

　腰を抜かしている重戦士たちに、俺は龍の背から怒鳴りつけた。

「お前ら、邪魔だ！　死にたくなければその中に入れ！」

「ひっ、は、はいっ！！」

　彼らにとっては、龍も骸骨船も恐怖の対象だろうが、背に腹は代えられない。

　生き残っていたメンバーは、這いつくばるようにして骸骨船の船倉へと転がり込んでいった。

　これでフィールドはクリアになった。

　同時に、奥から馬車が飛び出してくる。

「カイ様、行きますッ！！」

　ロイドだ。彼は手際よく馬と馬車の連結を切り離すと、勢いのまま馬車の荷台を横倒しにする。

　ガコンッ、ゴロゴロ……。

　傾いた荷台から、丸々と太った三頭の牛が戦場へと転がり落ちた。

　そのままロイドは馬に乗り、全速力で射程外へと離脱していく。

　今の龍は、まだ理性が残っている。このままでは警戒して、見慣れない牛をすぐには食べないかもしれない。

　俺は龍の背中の上で、足元の鱗を確かめる。

　硬い。だが、ここから狙える急所が一つある。

　俺はワイヤーを、龍の首の付け根にある突起に巻き付けた。

「……悪いが、もう少し暴れてもらうぞ」

　俺は躊躇なく、龍の背中から側面へと飛び降りた。

　ビュオッ！

　風を切って落下する俺の体は、ワイヤー一本で空中に吊り下がる。

　龍の首元へ、振り子のように大きくスイング──。

　視界に入ったのは、喉元で妖しく光る、一枚だけ逆さに生えた白い鱗。

　──『逆鱗』。

　触れれば国が滅ぶと言われる、龍の絶対不可侵領域。

　俺は勢いのまま、その純白の鱗に、全体重を乗せたドロップキックを叩き込んだ。

　ドォォォォォンッ！！

　衝撃が足裏を貫く。

　その直後。

『■■■■■■■■──ッ！！！！』

　世界が震えるような絶叫。

　龍の黄金の瞳が瞬時に充血し、血のような真紅へと染まる。

　当然、龍の殺意は「背中の敵」──俺へと向いた。

　グンッ！

　龍が首をあり得ない角度で捻り、背中の俺を噛み殺そうとする。

　だが──届かない。

「無駄だ。手綱《ワイヤー》は俺が握っている」

　首の付け根に食い込んだ黄金のワイヤーが、龍の首を強制的に固定しているのだ。

　背中を向きたくても向けない。

　行き場を失った龍の殺意は、無差別の破壊衝動となって周囲に撒き散らされた。

　ズバババババッ！！

　全方位へのブレス乱射。

　森が削れ、大地が穿たれる。制御不能の暴走《バーサーク》状態。

　俺はロデオのように暴れる背にしがみつきながら、そのエネルギー消費を見届ける。

　俺はロデオのように龍の背にしがみつく。

　と、その時。

　殺意に満ちた龍の顎が、偶発的に広場の隅──ロイドが置いていった三頭の牛の方角を向いた。

（──ッ、そっちは駄目だ！）

　メインディッシュを消し飛ばされては、作戦が台無しだ。

　俺は遺物《オーパーツ》のリールを握りしめ、全力でワイヤーを引いた。

　首の付け根に食い込んだ黄金のワイヤーが、龍の首を強制的に上へと反らせる。

　ズドオォォォッ！！

　放たれた超高圧の水流は、牛たちの頭上数メートルを通過し、背後の岩山を粉砕した。

　パラパラと岩の破片が降り注ぐ中、牛たちはあまりの恐怖に腰を抜かし、その場で固まってしまう。

「ふぅ……危ないところだ」

　俺は額の汗を拭う。

　牛は無傷。しかも恐怖で逃げ出せない状態になった。最高の結果だな。

　龍はなおも暴れ続けるが、ブレスの勢いは明らかに弱まり始めている。

『ガァ、ァ……ッ、ゴ、ホッ……！』

　不意に、龍の咆哮が掠れた。

　連続でブレスを吐きすぎたせいで、喉の粘膜が焼けつき、体内の水分が枯渇し始めているのだ。

　口の端から、シューシューと白い蒸気が漏れている。

　──人間で言えば、真夏の砂漠を全力疾走した直後の脱水状態だろう。

　喉が焼けつくように熱く、一滴でもいいから水が欲しい。思考能力を奪うほどの、強烈な渇き。

　そのタイミングを、俺は待っていた。

（風向きは計算通り……そろそろ届くぞ）

　俺はワイヤーを緩め、龍の顔を──大好物《うし》の方へと向けさせる。

　そこには、ロイドがたっぷりと塗りたくった『特製のタレ』の匂いが充満している。

　ピクリ、と龍の鼻が動いた。

『……？』

　赤い瞳が、目の前に転がる三頭の牛を捉える。

　牛の体から漂うのは、甘く、そして清涼感のある香り。

　──『雪解け草《スノー・ミント》』の蜜だ。

　水属性の魔物にとって、その香りは「冷たく澄んだ湧き水」を本能的に連想させる。

　焼けついた喉を潤してくれる、極上の鎮痛剤。

　今の龍にとって、それは目の前に置かれた「キンキンに冷えた水瓶」そのものだった。

『グルル……』

　殺意の炎が、生理的な欲求の前に揺らぐ。

　怒りよりも、癒やしが欲しい。熱を冷ましたい。

　龍の口から、ダラリと大量の涎が溢れ出した。

　それは理屈ではない。砂漠で水を求める旅人と同じ、抗えない生存本能だろう。

　バクンッ！

　次の瞬間、龍は我慢できずに首を伸ばし、牛に喰らいついた。