境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

２０話 遺言代わりの警告状

　翌朝。まだ東の空が白む前。

　俺は音もなくベッドを抜け出し、身支度を整えた。

　廊下に出ると、寝ずの番をしていたメイドと鉢合わせた。彼女は驚いて声を上げようとしたが、俺は指を唇に当てて制した。

「すこし、出かけてくる」

「カイ様……。こんな朝早くですか？」

「ああ……そうだ。リシェルに伝えておいてくれ。……誕生日の祝いまでには、必ず戻ると」

　メイドは深く一礼し、俺を見送った。

　屋敷を出て、まずは兵舎へと向かう。

　ロイドの個室に入り、容赦なく枕を引っ張る。

「──起きろ、ロイド。時間だ」

「ぐ、ふっ！？　て、敵襲か！？」

　ロイドがバネのように跳ね起きる。

　見れば、枕元にはピカピカに磨かれた全身鎧《フルプレート》と大盾が用意されていた。

「カイ様！　準備は万端です、すぐに装備を──」

「その鉄屑《スクラップ》は置いていけ。邪魔だ」

「！？」

　俺は唖然とするロイドを尻目に、歩き出した。

「今回はスピード勝負だ。急げ」

「うぐ……し、しかし……」

「剣一本あればいい。行くぞ」

　　　　　　　　◇

　ロイドを引き連れ、まだ人気の少ない裏通りを抜けて『紅蓮の探究者(クリムゾンシーカー)』のクランハウスへ乗り込む。

　扉を開けると、既にエドモンドが待機していた。もっとも、大きなあくびを噛み殺してはいるが。

「おはよう、早いな」

「……寝てないんですがね」

　エドモンドは恨めしげに眼鏡の位置を直した。目の下に濃い隈ができている。

「エルゼは？」

「もちろん、夢の中ですよ。……今、叩き起こしてきます」

　やがて、奥から不満げな声を上げながらエルゼが出てきた。

「ふあぁ……。あんた、人使い荒すぎ……」

部屋の隅には、山のような資材が積み上げられている。

　エドモンドたちが徹夜で駆けずり回り、ギルドの倉庫や闇市から掻き集めてきた成果だ。

　俺はその山を見下ろし、ロイドに馬車に積むよう顎で指示を出す。

「プランが固まった。使うのは、『雪解け草』、『赤鬼の舌』、『発泡硫黄石』、『トロールの背脂』、そして『紫マンドラゴラの根』。この五つだ」

「……は？」

　エドモンドが疲労で曇った眼鏡をずり上げ、資材の山と俺の顔を交互に見た。

「ちょ、ちょっと待ってください。他のは？　対熱防御の盾とか、鋼鉄の捕獲網とか……メンバー総出で今までかけずり回って、かき集めたんですよ！？」

「今回は相手が『水龍』だからな。ブレス対策も捕獲用具も不要になった。返品しといてくれ」

「そんな……」

　がっくりと項垂れる会計係の肩を、俺はポンと叩いた。

「そう言うな。これさえあれば、儲けは莫大だ」

「……本当でしょうね？　信じますよ？」

　その時、クランハウスの扉が勢いよく開いた。

　斥候に出ていた少女が、息を切らして駆け込んでくる。

「報告します！　『銀の天分儀』が動き始めました！」

　俺は振り返り、短く問うた。

「人数は？」

「はい。総勢十八名。大型のテントや炊事道具など、本格的な野営装備も確認しました」

「……なるほどな」

　俺は頷くと、懐から一通の封蝋された手紙を取り出し、斥候役の少女に託した。

「聞いてくれ。明日の朝、アストリア家の一団が街を出て星見の塔へ向かう。それをつけていって欲しい」

　俺は少女の目を真剣に見据える。

「もし、明日の夜までに作戦が成功したという連絡がなかったら──カイとロイドの名前を出して、これを貴族の責任者に直接渡してくれ」

「これは……？」

「遺言代わりの警告状だ。『星見の塔に龍がいる』という警告とな……」

　俺は少しだけ口元を緩め、付け加えた。

「ちゃんとお前らに金を払うように、とも書いてある」

　少女が息を呑む。

　もし俺たちが失敗して全滅すれば、誰かがこの情報を伝えなければならない。

　龍がいるとわかれば、儀式は中止になる。

　リシェルは悲しむだろうし、楽しみにしていた成人の儀も行えない。

　だが──それでも、命だけは助かる。

「……頼んだぞ」

「はいっ！」

「よし、エルゼ、ロイド。行くぞ」

　俺は踵を返し、朝霧の立ち込める外へと踏み出した。

　リシュオンの街から東に三日進めば王都だが、目指す『星見の塔』は南東の方角。足の速い馬なら一日とかからない距離だ。

　頭の中で、地図を広げる。

「よし、それじゃ南に向かってエリダヌス大河へ出るぞ」

　エリダヌス大河は、西の大陸(エルデナ)を南北に分ける巨大な水脈だ。

　ここからなら、馬車を飛ばせば昼前には着くだろう。

　手配した屋根付き馬車に、嫌がる牛三頭を無理やり押し込む。

　さらに、その牛たちの隙間に詰め込まれたエルゼが、モーモーという鳴き声に混じって恨めしげな声を上げた。

「ちょっと……！　臭いし狭いし最悪なんだけど！　これじゃ身動き取れないよ！」

「我慢しろ。牛だけに、ぎゅうぎゅう詰めってな」

「……あぁっ？」

　荷台からドスの利いた声と殺気が飛んでくるが、俺は無視して前を向いた。

　隣では、御者席に座ったロイドが慣れた手つきで手綱を握っている。

「出してくれ、ロイド」

「了解です！　ハイッ！」

　ロイドの掛け声と共に、馬車がガタゴトと動き出した。

「一体、どんなことをやるのか説明してくれよ。こんな状態でどこへ行く気？」

「そうだな。移動中にブリーフィングといこう」

　俺は御者台から振り返り、昨日メイドから聞き出したスケジュールを共有する。

「まず、アストリア家の末娘リシェル嬢。彼女の『成人の儀式』が、星見の塔で三日後の十二月二十二日に行われる」

「二十二日？」

「ああ。リシェルが塔に入るのは、前日である二十一日の夕刻だ。……明日、二十日には屋敷を出発し、塔の近くの村で一泊する手はずになっている」

「もう時間がないじゃないか！」

　エルゼが叫び、驚いた牛が暴れて馬車が揺れる。

「そうだ。だから急いでるんだよ」

　リシェルたちが塔の近くに来る前に、龍をどうにかしないといけない。

　猶予は、明日の夜までだ。