境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。ちなみにスポンサーは侯爵家で、破格の好待遇です

2話 八年越しの再会

　試験に合格してから、数日が経っていた。

　俺は今、試験を受けた港町サポスを離れ、乗合馬車に揺られて旅をしている。

　サポスでのライセンス発行手続きには、結局丸一日かかった。

　窓口の職員が、書類と俺の顔を何度も見比べ、最後に諦めたように溜息をついたのを覚えている。

『境界測図師《サーベイヤー》ライセンス──発行完了です』

　手渡された金属プレートはずしりと重く、そこには確かに『カイ・セラ』の名が刻まれていた。

　そのライセンスのおかげで、俺はこの乗合馬車に乗れている。

　本来なら、ウミビトが地上の交通機関を使うことは難しい。だが、この銀色のプレートを見せた瞬間、御者の態度が一変し、最前列の席を用意されたのだ。

──そして、ようやく目的地リュシオンの街が見えてきたのである。

　リュシオン。アストリア侯爵家が治める地方都市だ。

「──着きましたよ」

　御者のぶっきらぼうな声で、俺は馬車を降りた。

　足を下ろしたのは、リュシオンの街の「三等区画」。とたんに、煤と下水が煮詰まったような生活臭が鼻を突く。

　これより上の二等、一等区画は、高い壁で隔てられたウミビトには原則立ち入り禁止のエリアだ。

　しかし、それも境界測図師《サーベイヤー》には関係ない。

　この資格を持つ者は、王城を除く、世界のあらゆる場所への通行権が与えられる。

　まさに最強のフリーパスだ。

「もう日も暮れる。今日は我慢の日だな」

「もともと我慢ばっかりの人生だろ、お前」

　肩の上のノアが、即座に痛いところを突いてくる。

　否定できないのが悲しいところだ。

　俺は苦笑しつつ、安宿に部屋を取り、荷物を置いた。

　身軽になったところで、腹ごしらえといくか。

　通りには屋台がひしめき合い、雑多な活気が溢れている。

　焦げた肉の匂い、強烈な香辛料の刺激、安酒の甘ったるい香り。

　衛生面は怪しいが、地上の飯は嫌いじゃない。

　俺は適当な屋台で、正体不明の肉を刺した串焼きを買った。立ったまま齧り付く。

「……ん」

「どうだ？　毒見の結果は」

「……悪くない」

「歯切れ悪いな」

　香辛料《スパイス》で肉の臭みを消しているが、焼き加減は絶妙だ。

　船で食べるカチカチの保存食《ビスケット》に比べれば、百倍マシ。

　まあ、わざわざグルメレポートするほどの味じゃないけど、腹を満たすには十分だ。

　その日は、早めに宿へ戻った。

　ベッドは煎餅みたいに薄くて硬いし、天井は低い。

　それでも、揺れない床と雨風をしのげる屋根があるだけで、ウミビトにとっては贅沢な環境だ。

　とはいえ、地上の夜は、静かすぎる。

　いつも子守唄代わりに聞いている波音がない。

　そのことに少しだけ違和感を覚えながら、俺は泥のように眠った。

　　　　　　　　◇

　翌日。

　目が覚めると、陽はすでに高くなっていた。

　昼にはまだ間があるが、どうやら少し寝過ごしたらしい。

　身支度を整え、宿を出る。

　いよいよ、旅の目的地──八年越しの約束の場所へ向かう時が来た。

　心臓が、早鐘を打っている。

　柄にもなく緊張しているらしい。深呼吸を一つして、俺は歩き出した。

　目指すは、街の中心部。「一等区画」だ。

　三等区画との境界には巨大な門がそびえ立ち、武装した衛兵が目を光らせている。

　門の向こうに見えるのは、白い石壁に囲まれた豪邸と、整備された美しい街路。

　こちら側とは空の色さえ違って見える。

　俺が近づくと、門番が眉間に皺を寄せて立ちはだかった。

「止まれ。貴様、どこへ行く気だ」

「この先へ」

「ふざけるな。ここから先は一等区画だ。庶民が立ち入っていい場所じゃ──」

　俺は無言で、懐からライセンスを取り出し、彼の目の前に掲げた。

　朝日に反射して、金属プレートが鈍く光る。

　一瞬。

　本当に一瞬、門番の思考が停止したのが分かった。

　目を見開き、口をパクパクさせている。

「……サ、サーベイヤー……！？」

　声が裏返った。

　このライセンスの効力は絶対だ。例え相手がウミビトであろうと、公務中の衛兵が逆らえるものじゃない。

「と、通行を許可する……！」

　慌てて敬礼し、道を譲る衛兵。

　その滑稽なほどの変わり身に、肩の上のノアが「くくっ」と喉を鳴らして笑った。

「見たか？　今の顔」

「性格悪いぞ」

　そりゃ、こんなボロをまとった人間が高給取りのサーベイヤーだとは思わないよな。

　俺たちは悠々と門をくぐる。

　一等区画の奥、目指す屋敷はすぐに見つかった。

　白亜の壁に囲まれた、一際大きな屋敷。

　門扉に刻まれた家紋は「八芒星」。

　この国の名門、アストリア侯爵家だ。

　八年前。

　嵐で墜落した魔道船から俺が救い出した、あの子の家。

　門番に名を告げる。

「カイ・セラです。リシェル・アストリア嬢に会いに来ました」

　一瞬の沈黙。

　そして、当然の反応が返ってくる。

「……お引き取りください」

「約束があるんです」

「しつこいぞ！　浮浪者が近寄るな！」

　門番が槍を構え、俺を追い払おうとした、その時。

「──待ちたまえ」

　低く、よく通る声が響いた。

　屋敷の内側から現れたのは、背筋の伸びた白髪の老紳士。

　執事服を完璧に着こなした彼が、俺の顔を見て、目を見開いた。

「……まさか」

「久しぶりです、セバスさん」

　俺が小さく手を挙げると、老執事の表情が驚愕から歓喜へと変わる。

「開けなさい！　今すぐに！」

　衛兵の制止を振り切り、重厚な門が開かれた。

「カイ様……！　よくぞ、ご無事で……！」

「八年ぶりですね」

　屋敷に通されて、数分も経たないうちだった。

　奥の廊下から、バタバタと貴族らしからぬ足音が響いてくる。

「カイ……！？」

　広間に飛び込んできたのは、淡い色のドレスを纏った少女。

　窓から差し込む光を受けて輝く、流れるような銀髪。

　リシェル・アストリア。

　あの時、波にのまれて泣きじゃくっていた小さな子供は、息を呑むほど美しい十六歳の令嬢になっていた。

「……カイ！」

　俺の姿を確認するなり、彼女は涙目で走り出し──

　そのまま躊躇なく、俺の胸に飛び込んできた。

「ぐっ……！？」

「生きてた……！　本当に……！　嘘つきじゃなかった……！」

　嗚咽交じりの声。

　ドレスが汚れるのも構わず、細い腕が俺の首に回され、強く締め付けられる。

　甘い花の香りが鼻をくすぐった。

「……ああ」

　どう返せばいいか分からず、俺は立ち尽くしたまま、短く答えることしかできない。

　相変わらず重いな、このお嬢様《ヒロイン》の感情は。

　ノアが「やれやれ」と言いたげに、俺の頭の上から飛び立った。