境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

１９話 四日後の成人の儀式

　案内されたのは、いつもの食堂ではなく来賓用晩餐室だった。

　天井にはシャンデリアが輝き、長いテーブルには既に銀食器が整然と並べられている。

（……さすがに、一番最後に来るわけにはいかないからな）

　俺は案内されるがまま、少し早めに席に着いて待つことにした。

　居候の分際で、当主を待たせるわけにはいかない。

　十分ほど待っただろうか。

　扉が開き、ドレスに着替えたリシェルと、母のスピカ夫人が入ってきた。

「あら、カイくん。早いのね」

　スピカ夫人が楽しげに微笑む。

　隣のリシェルは、少し頬を赤らめていた。

「もう、お母様が着替えに時間をかけるから……。お待たせしてごめんなさい、カイ」

「いや、俺も今来たところだ」

　俺が立ち上がって椅子を引くと、スピカ夫人が「まぁ、紳士ね」とクスクス笑った。この母親、絶対に面白がっている。

　そして最後に、レグルス侯爵が重厚な足取りで現れた。

　彼が上座に着席したのを合図に、給仕たちが一斉に動き出し、前菜とワインが運ばれてくる。

「──では」

　侯爵がグラスを手に取り、厳かに宣言した。

「今日から、カイ・セラ君を当家『お抱え』の測図師《サーベイヤー》として迎えることになった。若き才能と、アストリア家の未来に。……乾杯」

「乾杯！」

　リシェルが誰よりも嬉しそうに唱和し、グラスを合わせる。

　最高級のワインが喉を潤すと同時に、和やかな食事が始まった。

　話題は自然と、アストリア家の家族のことになる。

「シリウスはまだ王都にいる。だが、リシェルの『成人の儀式』には必ず戻ると言っていたよ」

　侯爵の言葉に、リシェルが嬉しそうに頷く。

「お忙しいのに……。嬉しいです」

　シリウス、とは確かリシェルの兄だったろうか？

　俺が少し記憶を辿るような顔をしていると、それに気づいたスピカ夫人が助け舟を出してくれた。

「リシェルの兄よ。少し……いえ、かなり妹想いな子でね」

「少し暑苦しいくらいですけど」

　リシェルが苦笑する。どうやら相当なシスコンらしい。

「その『成人の儀式』ってのは？」　

「ええ。アストリア家の習わしで、一七歳の誕生日を当家ゆかりの遺跡『星見の塔』へ行って、一晩祈りを捧げながら迎えるの」

「──ぶっ！？」

　俺は危うくスープを吹き出しそうになった。

　慌ててナプキンで口元を拭う。

（……おいおい、冗談だろ？）

「ほ、星見の塔、ですか。あそこは今、魔物が出るという噂ですが……危険はないのですか？」

　俺は動揺を悟られないよう、慎重に探りを入れた。

　もし龍が居座ったままなら、祈りどころか生贄になりに行くようなものだ。

　だが、レグルス侯爵は余裕の表情で肉料理を切り分けた。

「案ずるな。あの周りは低レベルな魔物しかおらん。しかも、既にギルドを通して、優秀なクランに『掃除』を依頼してある」

「……優秀なクラン？」

「うむ。『銀の天分儀』とか言ったか。最新鋭の魔導機器を使う、素晴らしいクランだと聞いている。彼らが塔の安全を確保する手はずだ」

（……やっぱり、あいつらかよ！）

　俺は天を仰ぎたくなった。

　全てが繋がった。『銀の天分儀』が遺跡に向かうのは、この「儀式のための掃除依頼」を受けたからだ。

　だが、彼らは知らない。そこにいるのが雑魚モンスターではなく、出産期で非常に神経質な『龍種』だということを。

「それに当日は、当家の兵士団も総動員して護衛に当たる。万に一つも危険はない」

　侯爵は自信たっぷりに言い切った。兵士団って……1番強いのがロイドだろ？

　──マズい。非常にマズい。

　もし『銀の天分儀』が龍の討伐に失敗し(というか間違いなく失敗する)、中途半端に怒らせて全滅したら？

「……ちなみに、誕生日は四日後だったよな？」

「覚えてくれてたんですね。……ええ、そうです。嬉しいです」

　俺の問いに、リシェルが花が咲いたような笑顔を見せる。

　レグルス侯爵の顔が少し強張ったが、俺の心境はそれどころではなかった。

　このままでは四日後、怒り狂った龍が待ち構える塔へ、何も知らないリシェルがのこのこ行くことになる。

　そうなれば、護衛の兵士ごと全滅だ。

（……やるしかねぇな）

　俺はグラスのワインを一気に干した。

　金稼ぎだけじゃない。

　明日の作戦は、リシェルの命を守るための『防衛戦』になったようだ。

「……どうかしたの、カイ？　顔色が悪いわよ」

　リシェルが心配そうに覗き込んでくる。

　俺は彼女に向けて、精一杯の「営業スマイル」を作ってみせた。

「いや……いい酒だったから、少し酔ったみたいだ」

　　　　　　　　◇

　夕食の会が終わり、俺はいつもの客室に戻った。

　堅苦しい礼服の襟を寛げていると、窓から黒い影が滑り込んでくる。

　偵察に出ていたノアだ。

「良いニュースと、悪いニュースがある」

　窓枠に止まったノアが、翼を畳みながら勿体ぶった口調で言った。

　俺はベッドに腰を下ろし、ため息交じりに返す。

「つまり、悪いニュースが二つってことだな」

「ふはは、分かってるじゃないか」

　ノアが愉快そうに笑う。

　長年の付き合いだ。こいつの「良いニュース」が、手放しの吉報だった例がない。

「で、相手の正体はわかったか？」

「ああ」

　俺は脳内で、文献に記されている龍種たちの情報を検索する。

　四大陸で、はっきりと存在が確認されている龍の種類は六種類。

　もっとも攻撃的な『火龍』。

　知力の高い『水龍』

　堅牢な守りの『地龍』。

　神速の『雷龍』。

　天空を舞う『風龍』。

　そして──最悪なのが、『毒龍』だ。

　こいつだけは御免被りたい。勝ち負けの問題じゃない。戦闘になった場合、環境への負荷がデカすぎるからだ。

　吐き出される猛毒のブレスで木々は枯れ果て、山は腐り、海なら死の海になる。後には草一本生えない不毛の大地が残るだけ。

「頼むから、毒を撒き散らすタイプじゃありませんように……」

　俺の祈りに、ノアはあっさりと答えを告げた。

「『水龍』だ」

「……水、か」

　俺は少しだけ安堵した。

　水龍ならば、毒龍のような環境汚染の心配はない。火龍のような爆発的な破壊力もない。

　場所が陸地であることを考えれば、比較的マシな相手と言える。

「とはいえ、腐っても龍種《ドラゴン》だろ」

　俺は呆れたように肩をすくめた。

「『良いニュース』というなら、『見間違いでした。実はただのデカい亜竜種《トカゲ》でした』くらい言ってほしいもんだが」

「はは、高望みするな。……それに、話はまだ終わってないぞ」

　ノアが意地悪く目を細める。

「悪いニュースの方だ。……奴さん、既に『出産』を終えてるぞ」

「うーむ……それは、相当気が立ってそうだな」

　俺は頭を抱えた。

　出産前なら、自分の身を守るために逃げる可能性もあった。

　だが、守るべき子供がいる母親は、テコでも動かない。それどころか、近づく者は誰彼構わず殺しに来る殺戮マシーンと化しているはずだ。

「そういうことだ。……どうする、相棒？」

「どうするもこうも、やるしかないだろ」

　俺は苦々しく笑い、明日の準備に取り掛かった。