境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

１８話 王国の獅子は頭を垂れる

　その他いくつか必要な物資のリストをエドモンドに渡す。

　クランハウスを出て、ロイドと共にアストリア家の屋敷へと戻る。

　日は既に傾き、空は茜色に染まっていた。

「……本当に、牛なんて何に使うのですか？」

　帰り道、堪えきれなくなったロイドが問いかけてくる。

「ま、見てのお楽しみだ」

　俺は言葉を濁し、屋敷の重厚な正門を見上げた。

　門番が敬礼し、扉が開かれる。

　ロイドと別れ、屋敷に入る。

　玄関ホールにはセバスが待ち構えていた。

「お帰りなさいませ、カイ様。……まもなく旦那様が王城での会議よりお戻りになられます」

「レグルス侯爵か」

　俺が短く返すと、セバスは静かに頷いた。

「はい、お戻りになり次第、お呼び致しますので……それまで自室にてお待ちください」

「わかった。着替えて待機しておく」

　俺が頷くと、セバスは恭しく一礼した。

　相手はこの国の大貴族だ。自分にできる限りの最大級の礼を尽くすべきだろう。

　　　　　　　　◇

　一時間後。

　呼び出しを受けて案内されたのは、屋敷の最奥にある執務室だった。

　重厚な扉が開かれると、壁一面の本棚と、天球儀などの観測機器、そして部屋の中央に鎮座する巨大なマホガニーの執務机が目に入る。

　その奥で、一人の男が書類にペンを走らせていた。

「──お連れしました」

　セバスの声に、男が顔を上げる。

　ライオンのたてがみを思わせるロマンスグレーの髪。刻まれた皺は老いではなく威厳を感じさせ、その瞳はすべてを見通すかのように鋭く輝いている。

　この国の大貴族の一人にして、国の運命を占う最高位の星見。さらに、王国の獅子と呼ばれるほどの勇猛果敢な将でもある。

　リシェルの父、レグルス・フォン・アストリア侯爵だ。

「……ふむ」

　レグルス侯爵はペンを置き、ゆっくりと俺を値踏みするように見つめた。

　その視線だけで、凡人なら震え上がりそうな圧力《プレッシャー》がある。

　だが、俺はあくまで自然体を崩さない。

　ここで縮み上がるようなら、海でも空でも生きてはいけないからな。

「境界測図師《サーベイヤー》のカイ・セラです」

　俺が頭を下げると、侯爵は重々しく口を開いた。声そのものが、腹の底に響くような重低音だ。

「娘のリシェルが世話になったそうだな。……君に、ずっと会いたかったんだ」

　その言葉には、貴族としての社交辞令ではない、父親としての熱が籠もっていた。

「光栄です」

　俺が短く返すと、侯爵は何かを言いかけたが──

　コンコン、と軽やかなノックの音が響き、返事を待たずに扉が開いた。

　入ってきたのは、一人の美しい女性だった。

「あら、あなたがカイくんね。リシェから聞いてるわ」

　青白いドレスに身を包んだ彼女は、花が咲くような笑みを浮かべて俺を見た。

　リシェルによく似ているが、より成熟した妖艶さと、人を惹きつける引力がある。

「妻のスピカだ」

　レグルス侯爵が紹介する。

（……妻？　リシェルの母親ってことか？）

　俺は目を丸くした。

　若すぎる。姉と言われても違和感がないほどだ。だが、その瞳の奥にある聡明な光は、ただの深窓の令嬢ではないことを物語っている。

「あの強情な娘が、あそこまで懐くなんてね」

　それまで椅子に座っていたレグルス侯爵が、おもむろに立ち上がった。スピカ夫人も夫の隣に立った。

　場の空気が、スッと引き締まる。

「カイ・セラ殿」

　俺の正面に立つと──そのまま、深く頭を下げた。

「娘の命を助けてくれて、ありがとう」

「なっ……！？」

　悲鳴のような声を上げたのは、俺ではなくセバスだった。

　大貴族が、どこの馬の骨とも知れぬウミビトに頭を下げる。それは、あってはならない光景だったからだ。

「旦那様！？　そのような……！」

「良い、セバス。これはアストリア家当主としてではなく、一人の親としての礼だ」

　レグルス侯爵は顔を上げ、真摯な眼差しで俺を見据えた。

「８年前……あの日、君がいなければ今のリシェルは存在しなかった。……ずっと、君にこの言葉を伝えたかった」

　その言葉の重みに、俺は居住まいを正した。

　社交辞令ではない。これは、一人の父親としての魂の言葉だ。

「……いえ。正直に言えば、俺もリシェルお嬢様と出会って、世界が広がりました」

　俺は飾らない言葉で、本心を伝えた。

「俺が測図師《サーベイヤー》になれたのも、リシェが知識をくれたおかげです。俺の方こそ、お礼を言いたくてこの街に来たんです」

　リシェルがいなければ、俺はただのウミビトで終わっていただろう。

　今の俺があるのは、間違いなく彼女のおかげだ。

「……そう言ってもらえると、救われるよ」

　侯爵は安堵したように微笑んだ。

　だが次の瞬間、その表情から「親の顔」が消え、再び厳格な「当主の顔」が戻る。

「だが、いくら娘が懐いているとはいえ、君の危険な旅について行かせるわけにはいかん。……それは、わかってくれるね？」

「ええ、それはそうでしょうね」

　俺は苦笑して頷いた。

　大事な娘を、サーベイヤーの旅に同行させるわけがない。当然だ。

　つまり、「リシェルが着いて行くと言い出したらお前が止めろ(・・・・・・)」と言いたいんだろう。

「ただ、君の才能は貴重だ。当家の測図師《サーベイヤー》として、全面的にバックアップすることは約束しよう」

「……！」

「資金、機材、情報。必要なものは提供する」

「ありがとうございます。……必ず新天地を見つけ、アストリア家の益となることを誓います」

　俺が即答すると、侯爵は満足げに頷いた。

「ふふ、心強いな。詳しい話は後ほど詰めよう。……良ければ、夕食の席に同席してくれたまえ」

「ありがとうございます。喜んで」

　話はまとまった。

　俺が一礼して退室しようとした、その時だった。

「──それと」

　不意に、侯爵が低い声で呼び止める。

　振り返ると、彼はどこか恨めしそうな、それでいて羨ましそうな複雑な目で俺を見ていた。

「……普段は、娘のことを『リシェ』と呼んでいるのかね？」

「あ……」

　しまった。

　先ほど会話の流れで、つい気が緩んで愛称で呼んでしまっていた。

　冷や汗を流す俺の横で、スピカ夫人がクスクスと笑う。

「ふふ。この人がそう呼ぶと、あの子怒るのよ。『お父様はリシェルと呼んでください』って」

「むぅ……」

　国の重鎮である侯爵が、拗ねた子供のように唇を尖らせる。

　どうやらこの「獅子」は、娘のこととなると少々形無しになるらしい。

（……今後は気をつけよう）

　俺は心の中で固く誓い、逃げるように部屋を後にするのだった。

　その背中に、セバスの呆れたような溜息が聞こえた気がした。