境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

１６話 遺跡に潜む大外れ

「恥ずかしいところを見せたわね。すまなかった」

　ギルドを出ると、すぐにエルゼが頭を下げてきた。

「いや、いいさ。ちょうどお前を探していたんだ」

「……あいつら、報酬を役人と山分けにするつもりよ」

　エルゼが忌々しげに吐き捨てる。

　癒着にキックバック。──典型的な中抜き構造だ。

「『礼儀作法も知らぬ荒くれ者』……だったか」

　俺が小さく笑いながら呟くと、クククとノアが笑った。

「礼儀《ワイロ》は大事だぞ、女」

　俺はノアの皮肉に同意する。

「……そういうことでしたか」

　事情を飲み込めたのか、ロイドが憤りを露わにする。

　トップであるアストリア侯爵がどれほど善政を敷こうと、末端には私腹を肥やそうとする輩が湧く。

　人が集まる『組織』である以上、こればかりはどうやっても止められない。

　とはいえ、アストリア家に忠誠を誓うロイドとしては、到底許せない事実なのだろう。

「……宜しいのですか？」

　ロイドが小声で耳打ちしてくる。

　アストリア家の客分として、この不義を見逃すのかという問いだろう。

　主家への忠誠が厚い彼らしい反応だ。だが、俺は軽く肩をすくめてみせた。

「現場レベルの小悪党まで相手にしてたらキリがない。ある程度の『遊び』があったほうが、組織は円滑に回るもんだ」

「しかし……」

「それに、今の俺たちが口出しするのは出過ぎた真似だろ」

　もっともらしい理屈を並べると、ロイドは「むぅ」と唸って押し黙った。

　……ただ面倒なだけというのが、バレていなければいいが。

「で？　本気で『空』を目指す気なの？」

　エルゼが呆れたように、けれど楽しげに尋ねてくる。

「ああ。とはいえ、まずは情報収集からだ。いきなり飛べるわけじゃないしな」

「なら、立ち話もなんだしウチの支部《クランハウス》に来なよ」

「いいのか？」

「もちろんよ、今リシュオンにきているパーティーは私が指揮してるから」

　へぇ、と俺は眉を上げた。

　思ったよりも、彼女の立場は上のようだ。

（……ノア。一つ気になることがある。裏で洗っておいてくれ）

　俺は小声で相棒に短い指示を飛ばし、エルゼの後について歩き出した。

　　　　　　　　◇

　案内された先は、街の一角にある普通の一軒家だった。

　『紅蓮の探求者(クリムゾンシーカー)』の支部という割には、そこまで大きくはない。隠れ家的な雰囲気だ。

　中に入ると、数人のメンバーがくつろいでいたが、エルゼの顔を見るなり姿勢を正した。

「悪い、みんな。……例の星見の塔の調査依頼、取り下げられたわ」

　エルゼが告げた瞬間、室内の空気が──ズン、と重く沈んだ。

　あからさまに落胆するメンバーたち。

　溜息、舌打ち、椅子に背を預ける音。

「……その代わり」

エルゼは一拍置いて、視線をこちらへ向ける。

「面白い『客』を連れてきたわ。──境界測図師《サーベイヤー》の、カイ・セラよ」

　紹介された途端、視線が一斉に突き刺さる。

　単なる興味じゃない。

　珍獣を見るような目。

　あるいは──宝箱を見つけた冒険者の目だ。

「……なんだ。俺はそんなに有名人なのか？」

「実を言うとね」

エルゼが肩をすくめる。

「あたしたち、みんなアンタを追って王都から来たのよ」

促され、古びたソファに腰を下ろす。

ロイドはいつものように、俺の背後に立った。

「『サポスでライセンスを取ったウミビトがいる』って噂が流れてね」

視線を逸らさず、続ける。

「……しかも、その名前が、八年前に懸賞金二百枚をかけられた奴と同名だった」

「カイって名前も、セラって苗字もウミビトなら、特に珍しくもないと思うが」

「そうね」

エルゼは即答した。

「でも、サーベイヤーライセンスをとるウミビトは異常。金貨二百枚も異常──もしかして、って思った。だからクラン総出で“そのカイ・セラ”を探し始めたの」

　メンバーの何人かが、頷く。

「そして、私たちのパーティはアストリア家のあるこのリシュオンに、網を張るために大急ぎで王都から来たの」

　そこで、エルゼは言葉を切った。

　深く、深く、ため息を吐く。

「……そうして、ギルドに挨拶に行ったら『捜索依頼』のほうが、もう取り下げられてたってわけ」

　俺が自分からアストリア家の屋敷に出向いたことで、懸賞金が無効になったわけだ。

「その上、つなぎで受けた遺跡の依頼まで、横取りされた。……踏んだり蹴ったりよ」

「なるほどな」

　ようやく、腑に落ちた。

「最初に会った時、あんなにイライラして突っかかってきた理由も分かった」

　あの時の彼女は、獲物を逃した猟犬みたいにピリついていた。

「……それは、言わないで」

　図星だったのか、エルゼは気まずそうに苦笑した。

「リーダー、笑い事じゃないですよ……」

　部屋の奥から、重苦しい溜め息が響いた。

　声の主は、メンバーの一人である丸眼鏡の優男だ。線が細く、冒険者というよりは書記官のような風貌をしている。

　彼は手元の帳簿らしき羊皮紙を指先で叩き、恨めしげにエルゼを見た。

「王都からの移動費、滞在費、情報屋への支払い……全部、持ち出しだ。このまま手ぶらで戻ったら大赤字ですよ」

　彼の言葉に、他のメンバーも無言で頷く。

　冒険者は商売だ。経費倒れは死活問題に関わる。

「分かってるわよ。だから──」

　エルゼは俺の方を向き、不敵な笑みを浮かべた。

「このカイが目指す『空』への旅。あたしが手伝うことにしたわ。……それに、あたし自身も連れて行ってもらうつもりよ」

「はぁ！？」

　眼鏡の男が目を見開き、素っ頓狂な声を上げた。

「本気ですか？　自殺志願者《サーベイヤー》について行くなんて……。クランはどうするんです？　掛け持ち(うらぎり)でもする気ですか？」

「あたしが得た報酬から、規定の分はクランに納めるわ。それに、あたしはある程度の自由裁量をマスターから与えられてるでしょ？」

「限度がありますって！」

　男が頭を抱える。胃薬が必要そうな顔色だ。

　場の空気がどんよりと沈みかけた、その時だった。

　バサリ、と乾いた羽音が響く。

　少し前に放っていた相棒《ノア》が、窓枠に降り立ったところだった。

「カイ、当たりだ」

　告げられた言葉に、俺はニヤリと笑った。

　頭を抱える眼鏡とエルゼの間に割って入り、手を掲げる。

　俺は眼鏡の男を見据え、核心を突いた。

「要するに──『金』さえ払えば、エルゼを連れて行っても文句はないよな？」

「……そうですね。僕たちは遊びでやってるんじゃないんですから」

「なら、話は早い」

　俺は不敵に告げる。

「想像通りにことが進めば、あんたらが満足する金額を得られるだろうよ」

「……どういう意味ですか？」

　男が怪訝そうに眉をひそめる。

「さっきの『銀の天分儀《シルバー・セクスタント》』が引き受けた遺跡にな……とんでもない『当たり』──いや、大外れが入ってたってことさ」

「勿体ぶらないでください。……いったい、何がいると言うんです？」

　俺は一拍置き、部屋にいる全員を見回してから口を開いた。

「例の遺跡だが──『龍』がいるぞ」