境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

１５話 空中都市への招待状

　朝食を終え、席を立ち、身支度を整えて玄関へ向かう。

　まだ、具体的な成果を上げたわけでもないのだが──去り際に、セバスから革袋を渡された。

「ご支度にも資金が要りましょう。当面の費用としてお使いください」

　そう言って差し出された中身を確認し、俺はわずかに眉を上げた。

　金貨が十枚以上。

　……俺たちウミビトの、生涯年収分に相当する額だ。

（貴族の金銭感覚、恐るべしだな）

　一瞬だけ躊躇したが、断る理由もない。

　測量機材のメンテナンスや消耗品の補充には金がかかる。俺は貴族の太っ腹さに感謝しつつ、革袋を懐に収めた。

「助かる」

「いえ。……お気をつけて」

　セバスに見送られ、屋敷の外に出る。

　大門の前には、直立不動で待機する男の姿があった。

　ロイドだ。

　背筋をピンと伸ばし、朝の日差しの中でこちらを待っていたらしい。

「行くか」

「はい」

　ロイドが短く応え、歩き出す。

　　　　　　　　◇

　ギルドの重い扉を開けると、朝の熱気と喧騒が押し寄せてきた。

　カウンターの向こうで、こちらに気づいた受付嬢《リナ》が、パッと花が咲いたような満面の笑みを向けてくる。

　俺は軽く手を挙げて応え、そのまま壁一面のクエストボードへ向かった。

　ずらりと並んだ羊皮紙の群れを、上から順に眺めていく。

「なにか、手頃なクエストでも受けるのですか？」

　ロイドが不思議そうに問いかけてきた。

「いや。依頼《クエスト》ってのは、要するに『誰かの困りごと』だろ」

　俺は視線を紙片から外さずに答える。

「俺は、今の世界の『傾向』を読んでるんだ」

「はあ……」

　ロイドはあまりピンと来ていない様子で首をかしげた。

　無理もない。普通は「稼げる仕事」を探す場所だ。だが、測図師の視点は違う。

「たとえば──」

　俺はボードの一部を指差した。

「『マルク草の採取』が数件あるな」

「ええ、ありますね」

「マルク草は、喉の炎症を抑える薬の主原料だ。……つまり、喉の痛みを伴う風邪が、この街で流行り始めている」

　一拍置いて、ロイドがあっと声を上げた。

「ああ……なるほど。言われてみれば」

「困り事ってのはな、放置すればトラブルになり、解決すれば金になり、情報を握れば交渉材料にもなる」

　俺は指先で、紙の縁をツツーとなぞった。

「要するに──大波《ビッグウェーブ》が起こる前の、小さな『起点』だ」

「……」

　ロイドは黙って聞いていたが、やがて深く、納得したように頷いた。

「海で生き残るには、波が来る前に風を読む。それと同じさ」

「……勉強になります」

　短く、だが真剣な声音だった。

　剣士として剣を振るうだけでは見えない世界。それを学ぶ姿勢が、彼にはあるようだ。

「それで、何か分かりましたか？」

「ちょっと気になる点はあるが……。平和そのものだな、アストリア侯爵の統治はすばらしいよ」

　深刻な依頼《トラブル》は見当たらない。

　俺が肩をすくめると、相棒のノアがクククと喉を鳴らして笑った。

「大波が来なくて残念だったな、相棒」

「よせ。俺はこの街の平穏を心から願ってるぞ」

　トラブルは金になるが、巻き込まれるのは御免だ。

　俺は平和主義者 （ということにしておきたい）として、カウンターへ足を向けた。

　窓口はいくつかあるが、手近な列が空いているので、そちらへ向かおうする。

「…………」

　視界の端で、リナがこの世の終わりのような表情を浮かべていた。

　捨てられた子犬のような、あるいは雨に濡れた猫のような。

　『そっちに行くんですか？　なんで私のところには来てくれないんですか？』という、強烈な無言の訴え。

（……）

　俺は心の中で溜め息をつき、くるりと進路を変更する。

　仕方なくリナの窓口へ並び直すと、彼女の表情がパァァッと、分かりやすく輝いた。

　　　　　　　　◇

「本日はどのようなご用件ですか？　カイ様」

　カウンター越しに身を乗り出し、リナがニコニコと満面の笑みを浮かべる。

「言伝を頼みたくてな、『紅蓮の探求者(クリムゾンシーカー)』のエルゼに。『話があるから少し付き合って欲しい』と伝えて欲しい」

「…………はい？」

　瞬間。

　リナの笑顔が凍りつき、音を立てて崩れ落ちた。

　まさに『ガーン』という擬音が顔に張り付いている。

　思考が斜め上の方向へ飛躍したらしい。彼女はバンッ、とカウンターを叩き、涙目で叫んだ。

「だ、ダメです！　浮気は禁止です！」

「はぁ？　……いや！　誰も口説くとは言ってないだろ。仕事の話だ！」

　俺が誤解を与える言い方をしたことに気付いて訂正しようとした、その時だった。

「──しつこいですね。話は終わったはずですが」

　不機嫌そうな声と共に、ギルドの扉が開いた。

　入ってきたのは、身なりの良い──だが、どこか神経質そうな男だ。

　男は背後の誰かから逃げるように、足早にカウンターへ向かおうとする。

「待ちやがれ！　終わってないぞ！」

　直後、ドォン！！　と扉が再び乱暴に開かれ、怒号が響いた。

　男を追って飛び込んできたのは、赤髪を逆立てたエルゼだった。

「一方的に契約破棄なんて認めない！　こっちはもう物資を買い込んでるんだ！」

　エルゼが男の前に回り込み、行く手を阻む。

「ですから、事情が変わったと説明したでしょう」

　男はハンカチで口元を覆い、汚いものでも見るような目でエルゼを見下ろした。

　そして、一枚の書類《いにんじょう》をヒラヒラと見せつける。

「行政局の担当官より、正式な通達です。今回の遺跡調査は、我々『銀の天分儀《シルバー・セクスタント》』が単独で総括管理することになりました」

「ふざけんな！　あの周辺は最近、魔物動きが変だって報告もあるんだぞ！　Bランクのあんたたちで手に負えなかったらどうする？」

　エルゼが吠えるように食ってかかる。

「報酬を吊り上げるための貴方達の過大報告《ハッタリ》でしょう？　我々の計算では、あの遺跡の脅威度は『低』です。周辺の魔物の生息反応も極めて微弱……」

「周辺の魔物がいないのは、平和になったんじゃねぇ、もっとヤバい奴から逃げたのかもしれないだろ！」

「……やれやれ。野蛮な考えですね」

　男は鼻で笑い、肩をすくめた。

「我々は依頼者の役人の方とも話がついている。忌避剤を撒いて、残った魔物を狩るだけ。君たちの半額で、かつ『スマート』に遺跡の清掃を完了させるとね」

　男の顔に、知的な優越感が張り付いている。

「所詮あなた達は冒険者《よそもの》だ。『遺跡保全士』の資格すらなく、礼儀作法も知らぬ荒くれ者に、アストリア家ゆかりの遺跡は任せられないという決定です。……品位が違うのですよ」

　男が懐から革袋を取り出し、放り投げる。

　チャリ、と小銭の音が虚しく床に響いた。

「違約金くらいは渡しますよ。……これだから、教養のない連中は困る」

「──ッ」

　エルゼが拳を握りしめ、顔を真っ赤にして踏み出そうとする。

　相手が「行政の決定」を盾にしている以上、手出しをすればギルドの規約違反になる。

　俺はカウンターを離れ、静かに歩み寄った。

　ロイドが「あ」と声を上げるが、構わず二人の間に割って入る。

「よお。拾わないのか？　小遣いくらいにはなるぞ」

「あぁン！？　誰だテメェ……って、カイ！？」

　エルゼが驚いて目を見開く。

　俺は屈み込み、床に落ちた革袋を拾い上げた。

　チャリ、と小銭が鳴る。

「……フン。野良犬は、金に意地汚いようだ」

　男がハンカチで鼻を覆い、蔑むような視線を向けてくる。

　そして、俺の顔──黒髪と黒瞳を認めると、あからさまに表情を歪めた。

「黒髪に黒目……。ああ、なるほど。『ウミビト』の難民ですか。小銭に飛びつくその卑しさにも納得がいきましたよ」

「なんだと……！？」

　横でエルゼが殺気立つが、俺は片手でそれを制する。

　こんな安い挑発に乗る必要はない。

　俺は気にせず革袋の重さを確かめると──それをエルゼの胸に押し付けた。

「受け取っておけ。物資を買ったんだろ？　赤字は埋めとけ」

「えっ？　で、でも！」

「金に罪はない。それに──」

　俺は男に向き直り、ニヤリと笑った。

「こいつに持たせておくのは『無駄』だ」

「……？」

「これから死ぬ奴らが金を持ってても、意味がないだろ？」

「なっ……無礼な！」

　顔を真っ赤にする男を無視し、俺は呆然とするエルゼの肩を叩いた。

「行くぞ、エルゼ。──もっと割りのいい、『空中都市《クエスト》』に招待してやる」