境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

１４話 忠犬ロイド

　夜も更け、マルタンとメルディは屋敷を後にした。

　静寂が戻った部屋で、メイドが音もなくポットを傾ける。

「おかわりはいかがですか？」

「ああ、頼む」

　受け取った紅茶を一口啜る。

　熱すぎず、ぬるすぎず。計算され尽くした完璧な温度だ。

「で、どうするんだ？」

　向かいの椅子で、焼き菓子を摘まんでいたノアが問いかけてきた。

「最初から、世界すべてを旅するつもりだ。それに、マルタン師の願いもある」

　カップをソーサーに置き、俺は夜空を見上げた。

「まずは──『空』にするか」

「おう」

　ノアは短く笑い、翼を広げた。

「俺は、どこでもいいぜ。お前が行く場所が、一番面白い場所だ」

　　　　　　　　◇

　翌朝。

　窓から差し込む朝日と共に、庭から活気のある掛け声が聞こえてきた。

　外へ出ると、二十人ほどの兵士たちが剣の訓練に励んでいる最中だった。

　その中に、一際鋭い動きを見せる男がいる。

　──ロイドだ。

　端正な顔立ちを汗で濡らし、真剣な表情で木剣を振るっている。

　俺は訓練の区切りを見計らい、声をかけた。

「おはよう、ロイド。精が出るな」

「あ、カイ様。おはようございます」

　ロイドは俺に気づくと、慌てて姿勢を正し、汗を拭った。

「朝の運動がてら、一本付き合ってくれないか？」

　俺は近くの籠から、短めの木製ナイフを拾い上げる。

　すると、横から老齢の男が割って入った。指揮を取っていたところを見ると兵士長だろう。

「……カイ様。お戯れを。ロイドは王都の武闘大会で入賞経験もある、当家随一の使い手ですぞ」

「カイ様に怪我をさせてしまっては、お嬢様に叱られます」

　ロイドも困ったように苦笑する。

「手加減してくれればいいさ」

　俺が笑って構えると、やれやれとロイドも兵士の顔に戻った。

　周囲の兵士たちが、興味津々といった様子で円を作る。

「では──参ります」

　合図と共に、ロイドが踏み込んだ。

　速い。無駄のない上段斬り。

　風切り音と共に木剣が迫るが──その軌道は、すでに「計測」済みだ。

　角度、速度、筋肉の収縮。全てが解る。

　俺は剣を受け止めるのではなく、半歩だけズレる。

　切っ先が鼻先を掠めるギリギリの距離──死角となる懐へ。

「なっ……！？」

　ロイドが目を見開く。

　長剣の弱点は、その長さゆえの至近距離だ。

　俺は流れるような動作で彼の腕を絡め取り、体勢を崩させると、木製ナイフの切っ先を喉元へ突きつけた。

「──そこまで！」

　兵士長の裏返った声が響く。

　シン、と庭が静まり返る。

　ロイドの木剣は、虚しく空を切った体勢で止まっていた。

「……参りました」

　ロイドは驚きと、どこか清々しい表情で息を吐いた。

「速さでも力でもなく、『間合い』だけで封じられるとは。……やはりカイ様は、只者ではありませんね」

「計測の能力がないと、測図師は務まらないからな」

　俺は笑いながらナイフを籠に戻し、肩を鳴らした。

「それで、今日もギルドに行く予定なんだが……」

「ええ！　喜んでお供します！」

　ロイドは背景に花が咲きそうな、満面の笑みを浮かべた。

（……いや、待て）

　俺は言葉を飲み込む。

　たった今、俺の方が強いと証明したばかりだ。「だから護衛はいらない」と断る流れだったのだが。

　それに、お前は屋敷の仕事をしなくていいのか？

　だが、その無駄にキラキラした純粋な笑顔と、尻尾を振る犬のようなオーラを前にすると──どうにも、断れそうになかった。

　　　　　　　　◇

　訓練場を後にし、食堂へ向かう。

「スラム流の交渉術は、失敗だな」

　ノアがクククと喉を鳴らして笑う。

　一番強いやつを、ガツンとやる。

　それから、こちらの要求を通す──単純で、わかりやすい方法だ。

　実際、ロイドの実力は頭ひとつ抜けていた。

　彼を倒せば、「護衛など不要」と理解してもらえると思っていたのだが。

「……まあ、まだ街には不慣れだ」

肩をすくめて、続ける。

「護衛じゃなくて、案内役としてついてきてもらおう」

　ノアは苦笑混じりに頷いた。

　食堂の扉を開ける。

　朝日が差し込む優雅なテーブルで、リシェルが新聞を広げていた。

　だが、その顔色は優雅とは程遠い。

「……おはよう。大丈夫か？」

　声をかけると、彼女は緩慢な動作で顔を上げた。

　目の下には、うっすらとクマができている。

「お……はよう。ええ、問題ないわ」

　気丈に振る舞っているが、新聞を持つ手が微妙に震えている。

　どうやら昨晩は、セバスに相当絞られたようだ。

　　　　　　　　◇

「あ、そうそう。今夜、お父様とお母様が帰ってくるそうよ」

　リシェルが、給仕《メイド》に取り分けさせたフルーツを銀のフォークで突きながら、何気ないことのように言った。

「……そうか」

　喉を通る紅茶が、少しだけ重く感じた。

　レグルス・フォン・アストリア侯爵。この国の重鎮であり、リシェルの父親。

　ウミビト上がりの俺が会っていい相手なのか、流石に少し緊張する。

「ふふ、そんなに硬くならなくていいわよ」

　俺の心中を察したのか、リシェルは悪戯っぽく笑った。

「お父様が何と言おうと、カイは必ず私が『お抱え』にするから。決定事項よ」

「……そいつは頼もしいな」

　お嬢様がそう言うなら、まな板の上の鯉でいるしかないか。

　俺は気持ちを切り替え、今日の予定を告げた。

「俺は今日、またギルドに顔を出してくるつもりだ」

　その瞬間──部屋の隅に控えていたセバスの眼鏡が、キラリと光った気がした。

　無言の圧力《プレッシャー》

「……疑わないでよ、セバス。もう勝手に抜け出したりしないわ」

　リシェルはげんなりとした顔で、大袈裟に首を振ってみせた。

「あんな長説教は、もうこりごりよ。……骨の髄まで反省したわ」