境界測図師のライセンス～差別されてきたウミビトですが、世界最難関ライセンスを獲得したので、種族も国境も関係なく旅をします。

１３話 幻のラピュータ島

「カイと言います。以後、お見知り置きを」

　俺は丁寧に頭を下げてから、肩の上の相棒を紹介した。

「こっちは相棒のノアです」

「よろしくなー」

　ノアが器用に片翼を上げて挨拶すると、マルタンの後ろに隠れていたメルディが、ビクリと反応した。

　分厚いレンズの奥の瞳が、興味津々にノアを凝視している。

　動物好きなのか、それとも喋る鳥という珍しい生体構造に興味があるのか。

　マルタンが革張りのソファに深く腰掛けたのを見て、俺も対面に座った。

　メルディもちょこんと、祖父の隣に縮こまるように座る。

　タイミングよく、メイドが湯気の立つ紅茶を運んできた。

「……そういえば、お嬢様は？」

　姿が見えないので尋ねると、メイドは困ったように眉を下げた。

「セバス様から、現在進行形でお説教を受けております」

「……なるほど」

　まだ絞られているのか。

　まあ、仕えている貴族が「サーベイヤーについていく」なんて言い出せば、親代わりの執事としては卒倒ものだろう。こればかりは助け舟が出せない。

　本当ならリシェルも同席したかっただろうが、仕方ないだろう。

「では、早速ですが……マルタン師は、主にどのルートの開拓を？」

　俺は単刀直入に切り出した。

　マルタンは紅茶を一口啜り、髭を撫でながら答える。

「儂は主に『空』を専門にしております。……ご存知かもしれませんが、アストリア家は代々『星見《ほしみ》』の家系ですからな」

「星見、ですか」

「ええ。天体を観測し、空への道を探る。ゆえに儂のような、空の地図を描く者が重用されているのですじゃ」

　──たしかにその通りだ。

　もし西の樹海や海のルートを専門にしているなら、内陸の都市ではなく、西の港町サポスなど西岸の都市を拠点にするだろうしな。

　ここに居を構えていること自体が、彼の専門分野を裏付けている。

「現在は主に、幻の空中都市──『ラピュータ島』の発見を目的としておりますじゃ」

「ラピュータ島……？」

　聞き慣れない名前に、俺は思わず眉をひそめた。

「とはいえ、儂はもう老いぼれですからの。もっぱら机上で計算を弄ぶばかり……いわば『空想の住人』ですな」

　そう言って、マルタンは自嘲するように穏やかに笑った。

「……でもっ」

　その言葉を遮るように、隣に縮こまっていた少女《メルディ》が身を乗り出した。

「おじいちゃんは、『アイオリア島ルート』の確立で功績を挙げた……ゴールドランクの測図師なんです」

　祖父の過度な謙遜が気に食わなかったのか、名誉挽回とばかりに語気を強める。

　分厚い眼鏡の奥の瞳は、少しだけ誇らしげに揺れていた。

「ゴールドランク……？」

「おや？　ご存知ありませんか？」

　キョトンとする俺を見て、マルタンが不思議そうに目を細める。

「ライセンスを授与された際、協会からランク制度の講習を受けませんでしたかな？」

「いや……。受付で書類と一緒に、投げつけられるように渡されただけですね」

　正直に答えると、マルタンは一瞬だけ言葉を詰まらせ──深く、重い吐息を漏らした。

「……海上民差別、ですか」

　静かな声音だったが、そこにははっきりとした嫌悪と、同業者としての憤りが滲んでいた。

「嘆かわしい……実に、実に、くだらぬことですな」

　ウミビトをあえて「海上民」と呼ぶ人間は、概して俺たちに好意的だ。

　当事者である俺からすれば、呼び方など些末な問題だが──それは相手の知性を測る、ひとつの判断基準にはなる。

　どうやら、目の前の老人は善い人物のようだ。

「いや、功績で黙らせるだけです。気にしてません」

　俺が肩をすくめて答えると、マルタンは──ほう、と嬉しそうに目を細めた。

　どうやら、合格点を貰えたらしい。

「なるほど。カイ殿の話は、リシェル嬢様から何度か伺っておりますじゃ」

　マルタンは穏やかな声で続けた。

「良き友人を持たれましたな。……私としても、嬉しく思います」

　そこで一度言葉を切り、マルタンは居住まいを正した。

　場の空気が、少しだけ重くなる。

「──実は、折り入ってお願いがございます」

　彼は隣の孫娘に視線を落とした。

「もし、カイ殿が『空』へ向かわれるのであれば……このメルディを、連れて行ってはいただけませんかな」

「……彼女を？」

「ええ。古代語の知識や機械工学に関しては、今の儂と同等以上。それに──」

　マルタンは誇らしげに、けれどさらりと物騒なことを付け加えた。

「『爆発物』の精製に関して言えば、この国随一の作り手です。岩盤の破壊から魔物の駆除まで、決して足手まといにはなりませぬ」

　人は見かけによらないとは言うが、この大人しそうな少女が、国一番の火薬使いとは。

　そして、マルタンは声を潜めた。

「……それに、孫を連れて行って欲しい理由は、もう一つあるのです」

老技師の瞳に、暗い影が落ちる。

「……この子の父親──私の息子は、数年前に空ルートの探索へ向かい、消息を絶ちました」

　その言葉に、メルディがビクリと肩を震わせ、膝の上のスカートをぎゅっと握りしめる。

　華奢な指先が白くなるほどに。

「息子を探していただきたいのです。……もし生きて会うのが叶わぬなら、せめて骨の一つ、遺品の一つでも、拾ってきてやってほしい」

　マルタンは深く頭を下げた。

　その言葉は、願いというより──悲痛な覚悟だった。

　空中都市か。

　エルゼの話といい、この依頼といい。

　奇妙な縁が、俺の視線を上へと誘導している気がする。悪くない選択肢かもしれない。

「……検討しておきます」

　俺は話題を切り替えるように問うた。

「ちなみに西の海の事情については知っていますか？」

　マルタンは首を振った。

「専門外ゆえ、詳しくはありませんな。ですが、必要であれば──サポスにいる古い友人へ、紹介状を書きましょう」

「それは助かります」

　西の情報と、空への切符。

　話の流れは、少しずつだが──確実に、『空』へと向かい始めていた。