紅玉の冒険者・ケットシーは愛嬌と不運を振りまく

009.羊肉

　◇◇◇◇◇

「ははは、あとは今日の夕食に、肉料理が追加される事になりますね」

「バーバリアンシープの肉って美味いのか？」

「ははは、そうですね。基本的にマトンと思ってもらえれば間違いありません」

「そうかぁ、楽しみにしておくよ」

　シロウは、ファロスの回復魔法による治療に付き添いながら、馬車の横を歩いていた。

　現在ファロスは、商隊の先頭から順に馬車を訪問治療している。

　今回は、重傷者がそれほど出なかった為、最初に対象者の治療は済ませてある。

　しかし教会の治療師が同行していると言う事で、治療の希望者が出ていた。

　そこでファロスは、自分が顔を出す事で安心してもらえるならと、順に訪問を始めた。

　シロウ達はファロスの護衛なので、それに同行するのが仕事である。

　しかしルネは、先の戦闘で心身ともに疲弊しきっていた。

　ハツカも、宝鎖の維持が出来ていない状態だったので安静にさせておく。

　そうなると残るのはシロウだけとなるので、いまに至っている。

　しかしシロウにとっては、これが最良だった。

　当初は頭が重く、朦朧(もうろう)としていた。

　しかし、風を感じながら歩いていると、少しずつ体調が良くなる。

　こんな事なら、ハツカも寝かせておくよりは、歩かせた方が良かったのでは？

　そんな考えに至るも、馬車の速度は少々速い。

　体調の悪いハツカには、ただ単に辛い行進にしかならないのでは、と考えを改めた。

　そうこうしていると、シロウ達の馬車まで戻って来る。

　ファロスは、馬車を訪問するたびに、ちょっとしたお裾分けをもらって来ていた。

　その荷物持ちをさせられていたシロウは、やっとソレを降ろせると馬車に乗り込む。

「おい、大丈夫か？」

「……最悪です。何が最悪かと言うと、シロウの顔色が良くなっている所です」

「ヒドイ！」

「ハツカさんは、本当に辛そうなんです」

「ははは、もうシロウくんみたいに、外を歩いてみたらどうです？」

「そうだな、途中で無理そうだったら近くの馬車に拾ってもらえば良い」

「ははは、そうですね。野営予定の川辺も見えて来ています。気分転換にどうですか？」

「分かりました」

「あっ、ルネは一応、荷物番って事で残っていてくれな」

「は、はい、シロさん、分かりました」

　ハツカは、重い身体を起して馬車から出て歩き始める。

　その横をファロスとシロウは、しばらく付き添って様子を見守った。

　シロウは、そう言えばと思い出して、次の馬車に先回りする。

　その中には、重度の乗り物酔いとなっていたイサオが、グロッキーになっていた。

「おい優等生、生きているか？」

「ちょっとアナタ、いきなりなんですか」

「イサオを、からかいにでも来たのか？　ならさっさと失せろ」

「二人とも、そうケンカ越しのような言い方をしちゃダメだよ……」

「うん、一応まだ大丈夫そうだな。ちょっと外を歩かないか？」

「えっ？」

「はぁ、アンタ何言ってるのよ。今のイサオが歩ける訳ないでしょ」

「なんだぁ、ケンカを売りに来たのか？　ならオレが買ってやるぞ」

「オレも同じ状態だったけど、歩いてたら治ったから誘ったんだけどな……」

　シロウは言いたい事だけ伝えると、商隊の列を下がって来たファロスと代わる。

　そしてハツカの横を歩いて、ファロスが馬車から出て来るのを待った。

「何をしていたのです？」

「うん？　ちょっと、からかいに行ってた」

「……悪趣味ですね」

「少しは楽になったのか？」

「……」

「俺はファロスに付いているから、疲れたら近くの馬車に乗せてもらえ」

「……」

　それ以降、ハツカとの会話は途切れた。

　シロウは、単純に体力の消耗を抑えようとしているのだろうと思う事にする。

　ファロスが馬車から出て来たのと同時に、イサオも出て来て歩き始めた。

　それは、シロウの言葉と実際に復調している事実。

　馬車の中でファロスが、シロウの事を話した事。

　そしてシロウの横を、フラつきながらも歩いているハツカの姿を見ての判断だった。

　ファロスが、残り少ない馬車の訪問を続け、シロウも護衛の仕事に従事する。

　その後方には、ハツカとイサオが連れ立って歩いていた。

　ハツカは、何かと話し掛けて来るイサオを煩(わずら)わしそうに無言を貫いている。

　シロウは、そんな様子を見て、まぁ、それも良し、と一安心した。

　少なくともハツカに何かがあれば、イサオが助けに入ってくれるだろうと。

　ファロスが最後尾の馬車に乗り込み、護衛の任が一応の完了を迎える。

　その後もシロウ達は、馬車に乗らずに歩いていた。

　その頃になると、ハツカも復調の兆(きざ)しを見せる。

　ハツカは、歩きと馬車への乗車休憩を繰り返して、少しずつ歩く距離を増やしていく。

　そして野営地に着く頃には、かなり顔色が良くなっていた。

◇◇◇◇◇

　予定されていた川辺の平地に辿り着くと、商隊は円陣を組んで停止した。

　これにより馬車は、一種の防風と魔物の襲撃に対する防壁の役割を担(にな)う。

　そして護衛団は、役割分担をすると野営の準備に取り掛かった。

　一つは、川へ水を調達に向かう班。

　一つは、火起しと、かがり火を設置する班。

　一つは、調理を担当する班。

　馬車に囲まれた陣地の中心に焚き火を起して、調理班が夕食の準備を始める。

　その間に馬車の外周には、夜間の見張り用にと、かがり火が設置された。

　湯の沸く香りが、次第に夕餉(ゆうげ)の様相に変わっていく。

　そして次第に人々を焚き火の側(そば)に集(つど)い、思い思いに夕食を取り始めた。

「まさか、あんな力技で治るとは……」

「ハツカさんの体調が戻って本当に良かったです」

　ハツカは、馬車の近くで座り、羊肉入りのスープを口にした。

　そこは数台の馬車で形成された集団の一つ。

　皆は、先程討伐して得た羊肉入りのスープと串焼きを存分に味わっていた。

「でも、本当に楽になって助かったよ」

「イサオは、マジで死にそうな感じになっていたからな」

「でもイサオが、フラフラの状態にも関わらず、魔物を仕留めてくれたのは助かったわ」

「それは、トムとヤンが、がんばってスキを作ってくれたおかげだよ」

「本当に、美味しい所を持っていってくれたぜ」

　そして腐れ縁のトムヤンクンも同じ集団の中にいた。

　どうやらシロウが思っていた以上に、襲撃時にはイサオもグロッキーだったようだ。

　だが同時に、魔物を仕留める一撃を加えたのも彼だったようだ。

　なんだかんだとシロウは、イサオが戦っている所を見た事がない。

　シロウは朦朧(もうろう)とした状態で、魔物を力加減無しで殴り倒した。

　それは自分をも壊す、火事場の馬鹿力でしかなかった。

　だからシロウは、そんな力任せとは違うイサオの戦い方を見たかったな、と思う。

　シロウは、程よく焼けた串焼きを一本もらって食べる。

　羊肉の串焼きには、きざんだ野菜と香辛料が揉み込まれていて臭みが消されている。

　ファロスがマトンのような肉だと言っていた物は、普通に牛肉のような感じだった。

　ただ使っている調味料の関係で、なかなかにスパイシーな仕上がりとなっている。

　ちなみに羊肉には、ラムとマトンと言われる肉がある。

　一般的に、ラムは生後一年未満の仔羊、マトンは生後一年以上の羊、と言われている。

　しかし正しくは、ラムは永久歯が生えてない仔羊。マトンは永久歯が生え揃った羊。

　その中間には、ホゲットと言われる永久歯が生え揃う前の羊の肉も存在する。

　それらの肉の特徴は以下となる。

　　　　　　　　ラム　　　ホゲット　マトン

　臭み・風味　　薄い　　　　→　　　濃い　

　肉質　　　　　柔らかい　　→　　　固い

　こう言う特徴がある為、スープにはキノコやリンゴ、ハーブも加えて煮込まれていた。

　気温が少し下がってくる中、この温かな煮込みスープが、シロウの身体に染み渡る。

　これで、近くでトムが騒がしく食い散らかしていなければ、気分は最高だっただろう。

　毎回、ケンカ腰に絡んで来るトムの大きな声は、食事時には、あまりよろしくない。

　適度な会話なら良いが、食事は、やはりそれなりに落ち着いて食べたい。

　シロウは羊肉を堪能すると、他の者達が本格的に酒に手を出す前に撤収する。

　護衛連中は、さすがにないと思うが、酒飲み達に絡まれるのは避けたかった。

　シロウは馬車に先に戻って、夜の見張りの為に仮眠に入る。

　商隊の護衛がいるから万が一は無いと思いたいが、用心をしておいて損はない。

　ルネ達が就寝するまでの間が、シロウの貴重な睡眠時間となる。

　幸いにして、仮眠は三時間は取れそうだった。

　不足分の睡眠は、明日の馬車での移動時に取る事になるだろう。

　シロウは、また乗り物酔いになるのかと思うと気分が沈む。

　しかし、自分が思っていた以上に疲労していたようだ。

　いつの間にか、スヤスヤと夢の中へと沈んでいく。

　こうしてシロウの護衛初日は過ぎていった。