紅玉の冒険者・ケットシーは愛嬌と不運を振りまく

089.赤髪化

　なんの脈絡も無い状態から唐突に起きた赤髪化。

　そのあまりにもな急変にハツカは、激しく動揺した。

　だが、その変化はハツカだけに留(とど)まらなかった。

「コウヤも……これは、一体どう言う事ですか？」

　不安に駆られ、振り返った視界に、同様の変化が現れたコウヤの姿が飛び込む。

　コウヤもまた、髪が赤色へと変化し、その身に宿す魔力を増大させていた。

　そして──

「それは、一体なんなのにゃ！」

「なんか、カッコイイのにゃ！」

「新しい遊びかにゃ？」

「どうやったにゃ、どうやったにゃ！」

「教えるにゃ！」

　突然の変化に興味津々な子猫達(ネコレンジャー)が、コウヤに纏(まと)わり付き、じゃれ始めた。

「知るか、ただ、おれとハツカに同時に同じ変化が現れたと言う事は……」

　ハツカも、コウヤが思い当たっている事には気づいている。

　二人にある共通点とは、運命の女神様によって転移させられた転移者である点。

　だが、この不可解な現象が起きた理由が、サッパリ分からない。

　ハツカもコウヤも、何か特別な事をした訳では無い。

　強(し)いてあげるなら、互いに意見が食い違い、険悪な雰囲気になっていた事だろうか。

　しかし、その程度の事で、現状のような変化が起きるとは到底思えない。

　それでは、ハツカとシロウとの間で、いくらでも同様の現象が起きていたはず。

　何より、それでは転移者同士が近くにいたなら、簡単に互いを強化しあえる事になる。

　そして、その引き金が両者の反感なら、いがみ合いを増長(ぞうちょう)させているようである。

　それでは、運命の女神様から聞いた話しとの間に、大きな齟齬(そご)が生まれる。

　運命の女神様は、転移者同士の争いを望んではいなかった。

　その証拠に、同じ宝玉を分けた転移者同士による『同郷殺し』の危険性を訴えている。

　同じ宝玉のカケラを持つ転移者を殺害した事を指す『同郷殺し』。

　自分達の場合は『紅玉』が、このグループを形成している核となっている。

　そして、このグループ内で『同郷殺し』が発生した場合、全員が、その影響を受ける。

　これが【連帯責任の呪縛】(チェーンライブラリー)と言われる転移者が抱えている問題点。

『同級殺し』は宝玉のカケラに変調をきたし、『逸脱者(エラント)』と呼ばれる存在となる。

　そして始祖の逸脱者(エラント)となった者は、宝玉のカケラを通して他者を変質させる存在。

　このような経路で、転移者に異常が現れて変質していく事を『エラント化』と言った。

　この影響は、始祖の逸脱者(エラント)を討伐しない限り終息しない、と説明されている。

　ゆえに──

「この現象は、逸脱者の出現(例のあれ)だと考えるのが、妥当だろう」

　収束すべき結論を導いたコウヤの言葉が、ハツカの中に嫌な浸透をしていく。

「一体誰が、そのような愚行を……」

　少なくともハツカとコウヤは、ルネや子猫達(ネコレンジャー)によって、身の潔白を証明出来る。

　しかし、単独行動をとっていた者には、到底、逸脱者(エラント)で無い証明など出来ようがない。

「これは、シロウを発見した時に、覚悟をしておく必要が出てきたな」

　つまり、この場合は、シロウが、それに該当する。

「コウヤさん、それは、どう言う事ですか？」

　ルネは、コウヤが突然、眉を寄せて考え出した事に不安を抱える。

　しかし、コウヤは明確な答えを避け、ハツカは深刻な表情を浮かべた。

　それによって疎外感を感じたルネが、再度、コウヤに問い直す。

　そこでコウヤは、語るべきか逡巡(しゅんじゅん)したのち、重い口を開いた。

「場合によっては、虫の知らせ、と言う事も有り得る、と言う話だ」

「えっ？」

「……」

　コウヤの言葉に、ルネは思考を停止させ、ハツカは表情を強張(こわば)らせた。

「コウヤ、この地に私達三人以外にも転移者(該当者)がいるとでも？」

　ハツカは現状から、その考えが、かなり低いものだと考える。

「確かにそうだな、国境が封鎖されていた以上、可能性は低い。だが、絶対ではない」

　ゆえに、コウヤはシロウが逸脱者(エラント)になった場合と、その逆の場合を想定した。

「とにかく、まずは黒爪狼(ブラッククロー)からは手を引いてもらいます。構いませんね」

　ハツカは、ルネが黒爪狼に悪感情を抱(いだ)いていない事を知り、強気に出る。

　コウヤと子猫達(ネコレンジャー)には、思う所があるだろうが、積極的に動く気配は無い。

　それは、交戦中と目(もく)されるセンの実力を疑っていない事が大きな要因だろう。

　ゆえにハツカは、そのセンを説き伏せ、抑える事が出来れば、場は収まる、と考えた。

　ハツカは、菟糸の探知範囲から消えた黒爪狼を追う為、行動に移る。

「待て、ハツカ」

　そこに、再びコウヤの「待った」が掛かる。

　先を急ぎたいハツカにとって、それはもう邪魔以外の何者でもなかった。

　ハツカは、黒爪狼の位置を見失っている。

　いまから黒爪狼の下へと向かう為には、まず探知範囲に再び捉(とら)えなければならない。

　ゆえに、有効範囲内に入るまで接近しなければならなかった。

　そして、そこにはセンの実力の問題も絡む。

　センの実力が、黒爪狼を圧倒するようなものであるのなら、時間との勝負となる。

　黒爪狼がセンに倒される前に、なんとかして止めに入らなければならない。

　ゆえに、ハツカは、その焦燥感から、コウヤの制止を振り切る。

「ハツカ、おまえ、黒爪狼(ブラッククロー)を見失っているのか？」

「えっ？」

　つもりだったのだが、コウヤから掛けられた思いがけない言葉よって足を止められた。