紅玉の冒険者・ケットシーは愛嬌と不運を振りまく

042.ネコレンジャー

　放たれた光の軌跡が、日中のように周囲の様相を浮かび上がらせる。

　その一瞬の稲光が如き閃光がハツカを照らし出し、シロウにその安否を確認させた。

　どうやらハツカは、砲撃の直前に再び菟糸を壁面に撃ち込んでいたようだ。

　その命綱によって自分を引き寄せさせて、回避軌道の修正を行って難を逃れていた。

「まるでサルか曲芸師だな」

「コウヤ、それをハツカの前で間違っても言うなよ」

「分かっている。それよりも、あのバカげた連中を、どうするつもりだ？」

「……バックレたい」

「と、とにかくケットシーの事を報告しないといけません。一大事です！」

　シロウもコウヤもルネの意見を、もっともだ、と認める。

　しかしその場合、あのネコレンジャーからどうやって逃れるか？　と言う問題がある。

「キャハハ、キャハハ」

　シロウは、ハツカに陽気に捕まっている子ネコを渡せばどうか？　と考える。

　しかし、子ネコが人質になっているにも関わらずネコレンジャーは砲撃した。

　シロウは一瞬の光の中で見た、山頂部を抉(えぐ)った砲撃跡を思い出して唸(うな)る。

　ネコレンジャーは、子ネコを追っていたが、その生死には興味がないのかもしれない。

　そうでなければ屋根どころか、遥か先の山頂を抉った、あの砲撃を撃てる訳がない。

「人質がいたのを忘れてたにゃ！」

「あっ、うっかりにゃ」

「うっかり、うっかりにゃ～」

「でも、ちゃんと避けたみたいにゃ」

「じゃあ、のーぷろぶれむ？　なのにゃ～」

　ネコレンジャーから信じられない会話が聞こえて来た。

「おいルネ、アイツら本当に大丈夫か？」

「だから言っているんです。ケットシーは、まともに相手が出来ないんです！」

　しかしさすがに反省したのか、ネコレンジャーは砲撃武装を解除して武装を持ち直す。

　そして再びハツカに群がっていった。

「ハツカ、そいつらは、その子ネコを迎えに来ただけのようだ。返して……」

【キサマら、そこで何をやっている！】

　シロウの声に、何者かが大声で被せて来た。

　その声にシロウ達はもちろんの事、ネコレンジャーも反応した。

「ヤバイにゃ！」

「あんみつ行動がバレちゃうにゃ！」

「それを言うなら、おんみつにゃ！」

「大臣さんに怒られるにゃ！」

「さっさと、救助して逃げるにゃ！」

　ネコレンジャーは、駆け寄って来た国境警備隊の存在に気づく。

　そして、本来の目的を思い出したネコレンジャーは、慌てて子ネコの奪回に動いた。

　ネコレッドが、ピコタンハンマーで殴り掛かり、ハツカを燕麦の防御越しに押し込む。

　その間にネコグリーンが、おでんの槍を投擲する。

　さらにネコピンクによる追撃のメカジキの大剣も振り下ろされた。

　ハツカは、両者の攻撃を菟糸の自動防御で対応する。

　その対応能力と強固な守りは、ロウに鉄壁と言わしめただけの事はあった。

　しかし今回は相手が悪かった。

　防御したメカジキの大剣に、おでんの槍の具からダシが滴り落ちて臭いが充満する。

　なかなかに、いやらしい追加攻撃を食らったハツカの表情は、不快感に満ち満ちる。

　ネコイエローは、その一瞬のスキを突いて、羽付き靴の能力で飛行しながら接近する。

　そして勢いをつけた飛び蹴りを繰り出して、子ネコを捕縛していた菟糸を攻撃した。

「はにゃ～！（あせあせ）」

　ハツカは、気がそれたのと同時に攻撃を受けた事で、菟糸の拘束力を緩ませてしまう。

　それにより子ネコは、菟糸の拘束から解放されて空中へと放出された。

「オーライ、オーライにゃ！」

　ネコブルーが、空中に放り出された子ネコをキャッチする。

　それを確認したネコレンジャーは、攻撃の手を止めてネコブルーの下に集結した。

「オーケーにゃ！」

「捕まる前に戻るにゃ！」

「撤収にゃ！」

「けって～い！」

　それぞれが好き勝手を言ってるネコブルーを急かす。

「ドロー！」

　ネコブルーのボイスキーに左腕に保持されている奇妙なカードの束(ストレンジデッキ)が反応を示す。

　左腕の射出口から、一枚のカードが射出させる。

　それは、一日に一枚射出される補充カード。

　右手でキャッチした一枚を、カードホルダーのカードに加える。

　手にしているカードは七枚。それが現在使用可能となっているカードであった。

　七枚のカードを扇状(ファン)に広げて、その効果を素早く読み通し、一枚を選び出す。

　そしてカードをベルトのバックル部にある読み取り機(カードリーダー)に読み取らせて発動させた。

『凱旋(トライアンフ)』

　機械音によるガイド音声と同時に、カードが効果を発現させる。

　能力を解放したカードは、その形を光へと変えて子ネコとネコレンジャーを包んだ。

「鬼ごっこ、面白かったのにゃ（あせ）　また遊び来るにゃ！（あせあせ）」

　そして楽しそうな子ネコの言葉を最後に、光は収束してケットシー達の姿が消えた。

　先ほどまで騒がしかった空間が、一瞬にして静寂を取り戻す。

　その光景にシロウ達も国境警備隊も呆気に取られた。

「『凱旋(トライアンフ)』か……集団転移、いや集団帰還と言った所か？」

　コウヤが、カードが使用された現場を観察して、その効果を推測する。

　その様子で我に返った国境警備隊が、ハツカとコウヤを捲(まく)し立てた。

「我々は国境警備隊。オマエ達は何者だ？　ここで何をしていた！」

「いきなりですね。私は、あの者達に急に襲われたので身を守っただけです」

「おれは魔術師だ。痕跡が残っているうちに検分が出来た事に感謝してもらいたいな」

「なんだと？　ケットシーが興味を持ったと言う事か？　怪しいヤツめ！」

「おい、それってヒドイ言いがかりだな」

「アナタ方が国境を守る兵士なら、侵入を許した自分達を恥じたらどうですか？」

「止めておけ、国境突破と集団帰還の手段を持つ相手だ。もう雑兵じゃ相手にならない」

「キサマら！　言わせておけば！」

「まさかケットシーと何かしらの関わりを持っているんじゃあるまいな！」

「そう言えばケットシーが、また遊びに来る、とか言っていたぞ！」

「これは国防に関わる問題だ、オレ達の指示に従ってもらう」

「四人とも同行してもらおう。下手な抵抗はしないでもらいたい」

　国境警備隊は完全にハツカ達を怪しんで、冷静な話し合いが出来る状態ではなかった。

　ハツカ達からすれば当然の見解を述べたに過ぎないが、彼らからすれば別である。

　すでにネコレンジャーによって二度、派手な現象が引き起こされている。

　これはもう隠しようのない国防の失態なのだが、いま公(おおやけ)にする訳にはいかない。

　彼らは、少しでもケットシーの侵入があった事実を秘匿しようと努める。

　それは彼らの中にある国防に対する使命感によるもの。

　一般人に知られて混乱が増長される事を危惧しての処置である。

　彼らは彼らなりに、自分達の失態を認めた上で、今回の事態の終息に努めていた。

　しかし実際にケットシーと遭遇して、そのデタラメさを目撃してパニックになった。

　そこに的確な指摘を突きつけられた事で、彼らは反射的に反発してしまう。

　使命感と自尊心との均衡が保てなくなった彼らは、支離滅裂となった。

　そしてかろうじて残っていた使命感をもって、彼らはシロウ達を連行する。

　それはハツカの不信を買ったが、シロウとルネは仕方がないか、と諦めて協力する。

　そしてコウヤも、別の意図をもって彼らに協力する事を認めた。

　こうしてシロウ達は、長い事情聴取を受ける事となった。