280.紙一重の未来
猪頸鬼達に囲まれた中で、再び対峙する両者。
そこから、再び尋常なる戦いが始まる事を──
強き猪頸鬼の戦いが繰り広げられる事を期待する猪頸鬼達が見守る。
繰り返される決闘の流れに、黒爪狼はウンザリする。
しかし、この一時を黒爪狼は体力の回復に充てられる貴重な好機と捉える、
つかの間の回復期間を有効に使い、息を整える。
「いいぞ、今度こそ、分かりやすいように決着を着けてやる」
そして、一呼吸整えたのちに、主任猪頸鬼に拳を向けて、そう宣言した。
シロウと主任猪頸鬼の瞳が互いに相手を捉え、緊張した空気が辺りを漂う。
──が次の瞬間、突如主任猪頸鬼が、片膝をついて跪く。
そして、何を思ったのか、おもむろにシロウに向けて頭を垂らした。
「はぁ？」
思わぬ反応にシロウが困惑していると、いつの間にか猪頸鬼達も、それに倣い出す。
あまりにも急変した猪頸鬼達の対応。
そこには、明らかに主任猪頸鬼の影響が現れている。
しかし、それがなぜ、敵である自分に、このような形で向けられたのかが分からない。
「おい、どう言うつもり……うん？」
ゆえに、その疑問が自然と言葉となって零れた事で、異変に気づいた。
現在の自分が、変身時には使えない人間の言葉を喋っている事。
自分の意志とは別に、能力が解除され、変身が解けた事に気づく。
現在、主任猪頸鬼が目にしていたのは、黒爪狼ではなく包帯男の姿。
シロウは、戦いの中の何かしらの要因で、いつの間にか人間の姿へと戻っていた。
その事で主任猪頸鬼は、黒爪狼と包帯男を同一個体だと認識する。
そして、その事で主任猪頸鬼は、シロウに頭を下げる事で、自らのは敗北を周知した。
そこには主任猪頸鬼が抱えた、もう一つの意図が込められる事となる。
それは決闘後の黒爪狼が、以降の戦いにおいて行な行動への敬意、
多くの猪頸鬼が激情のまま荒れ狂った中で、一体も殺めなかった事への畏敬の念。
決闘の決着の刻に、確かに問題が起きた。
しかしながら、黒爪狼は、その刹那を越えて立っていた者。
決闘の決着後、敗者と、その近親の者達の生命を無為に奪わない。
と言う規律を守ったのも、やはり黒爪狼だった。
その事から主任猪頸鬼は、黒爪狼を猪頸鬼を理解する猛者と──
そして直前の決闘で、自らが敗北した事を、その行動をもって周知した。
この主任猪頸鬼の行動により、猪頸鬼達の激情が鎮静化していく。
それは、戦った当事者によって格付けが示された事による影響力が成した業。
これにより、包帯男への敵愾心が消失した事。
それに伴い、黒爪狼が畏敬の対象となった事が大きかった。
「まぁ、なんだ……これで終わりなら、それはそれで構わないが」
シロウは思わぬ幕切れに、いまだに精神の整理が追いついていない。
実際の所、黒爪狼は決して聖人君子ではない。
むしろ、その身を人狼種へと変身させる事により、精神が獣性に強く引かれている。
それは主任猪頸鬼が姿を現す直前に、猪頸鬼を仕留める決意をした事からも明らか。
あの時、主任猪頸鬼の介入が、あと少し遅れていたなら、この結末はなかった。
それ程までに、この戦いの終結は、紙一重の未来であった。
一縷の未来を掴み取ったシロウは、緊張が解けると同時に重くなった足を踏み出す。
「また心配を掛けてしまったな。さぁて、帰ろう……」
シロウは、菟糸で貫かれた右手に視線を向ける。
そして変身時の自然治癒能力で損傷が回復したのを確認し、狩猟都市へと歩き出した。
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