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249.合図

　◇◇◇◇◇

　猪頸鬼(オーグス)の襲撃への対応に迫られ、分断された雷鳴の収穫(サンダーハーベスト)の面々。

　そのような状況下で、彼らは仲間と合流する選択肢を選ばなかった。

　馬車の荷台の前に立つハルナ。その前で猪頸鬼(オーグス)の接近を牽制するマサト。

　そのマサトの視界に、二つ隣の馬車まで戻って来た猫盗賊(ベス)の姿が飛び込む。

「ハルナ、猫盗賊(ベス)が近くまで戻って来た。頃合いだ。やってくれ」『刃路軌(ハジキ)』

「まーくん、りょ～かい」「───」

「ブガッ！」

「「ブガッ、ブガッ！」」

　マサトはハルナに合図すると、一体の猪頸鬼(オーグス)に不可視の剣閃で攻撃する。

　と同時にハルナは、首から下げたソレを手に取り、打ち合わせしていた行動を起こす。

　マサトから刃路軌(ハジキ)の吹き飛ばし(ノックバック)攻撃を受けた猪頸鬼(オーグス)が後退する。

　その様子を見た二体の猪頸鬼(オーグス)は、それを攻撃と認識し、同胞に加勢すべく踏み出す。

　しかし、その直後、彼らの二の足は踏み出される事なく、その場で留まった。

『刃路軌(ハジキ)』

「「「ブガッ！　ブガガッ！」」」

　二体の猪頸鬼(オーグス)の足が止まった所に、マサトが追撃を加え吹き飛ば(ノックバック)させる。

　この追撃によって、三体の猪頸鬼(オーグス)に大きな動揺が走り、混乱の色が浮かぶ。

　だが、その狂騒(きょうそう)っぷりは、三体の猪頸鬼(オーグス)だけに留まらなかった。

「ヒィーン！」

「ブルルル、ブル！ブル！」

「くっ、お前達、落ち着け、落ち着け！」

　なぜか、ハルナ達の馬車に繋がれた馬達にも、それは伝播し、興奮状態(パニック)に陥(おちい)る。

　突如、猪頸鬼(オーグス)を始め、馬達にも伝播していった興奮状態(パニック)。

　その突然の変移に、御者は必死に牽引馬を落ち着かせる為の奮闘に駆られる。

「いまにゃ！　出せにゃ！」

「は、はいっ！」

　と、この時、いち早く牽引馬を落ち着かせた猫盗賊(ベス)が同乗した馬車が加速した。

　ベスの号令を受けて、彼の馬車の御者が馬車を加速させていく。

　それは、先の逃走者と同じく、完全に逃げの態勢に入った走り。

　だが、今回は彼らの単走ではなく、他の多くの馬車が、それに追随した。

「これは、どう言う事だ？」

　それは、主任猪頸鬼(オーグスチーフ)と多くの猪頸鬼(オーグス)達、そしてコウヤの共通認識。

　事の起点となったのは、突然、混乱状態となった猪頸鬼(オーグス)に仕掛けたマサトの行動。

　だが、その真相が何も分からない。

　コウヤの後ろに控えたルネ達の馬車の馬も、時を同じくして軽度の興奮状態を示した。

　そこには、何かしらの因果関係を感じはする。

　しかし、それと、ベスが先導している一斉撤退が結びつかない。

　これが、マサト達が進めた撤退計画なのは間違いない。

　しかし、それならなぜ、ハルナの馬車の馬の興奮状態(パニック)が最も激しいのか？

　加えて、首謀者である彼らの動きが最も悪く、逃げ遅れている理由が分からない。

　だが、そのコウヤの疑問に答えられる者は、意外と近くに存在した。

「コウヤさん、おねえちゃんが、先に逃げるよう合図を出しているのです」

「なに？　ハルナが、そんな合図を出している、と言うのか？」

　馬車の中から顔を出したダーハが、マサト達の意図を伝える。

　しかし、コウヤには、その合図が、どのようなものか全く分からなかった。

　コウヤには、魔力と熱量によって周囲の状況を把握する探知能力がある。

　しかしながら、ハルナの魔力にも体温にも、特に変わった変移はなかった。

　その事から、少なくとも魔法を使った伝達方法では無い事が確定している。

　そうなると、何かしらの身振り(ジェスチャー)か、とも考えられたが、それも無い。

　なぜなら、それでは馬車の中にいたダーハでは確認のしようがない。

　その奇妙な伝達手段が何か分からないコウヤは、ダーハの次の言葉を待つ。

「おねえちゃんが出しているのは、音なのです」

「音だと？　そんなものは何も聞いていないぞ？」

　コウヤの質問に、ダーハは、それが音だと答えた。

　しかしながら、コウヤは、その合図の音を聞いた覚えが無い。

　するとダーハは、その音について補足する。

「おねえちゃんは、人間には聞こえない音が鳴る、小さな笛を持っているのです」

「人間には聞こえない音の笛……そうか、犬笛か！」

　コウヤは、ここに至(いた)り、状況を理解した。

　犬笛とは、その名の通り、飼い犬に指示を出す為の道具。

　人間の耳には聞こえない高い振動数を持つ可聴域の音──超音波を利用した道具。

　ゆえに、コウヤには、その合図が全く伝わらない。

　だが、砂狐と呼ばれる獣人であるダーハには、その音が捉えられた。

　そして現在(いま)、その事によってコウヤにマサト達の思惑がダーハを通して伝えられる。

「だが、それだと、おれ達同様、ディゼ達にも合図が伝わらない──」

　のではないか、とコウヤが危惧した矢先に、ディゼ達の馬車が行動を起こした。

　一拍、出遅れた感はあったが、ディゼが御者を務める馬車が撤退行動に出る。

　それを見てコウヤは、サントスの事を思い出してダーハに訊ねた。

「その犬笛は、ハーフエルフ(サントス)にも聞こえるものなのか？」

「いえ、サントスさんには聞こえていないはずなのです」

「つまり、他の馬車の動きを見て、それに合わせた、と言う事か」

「たぶん、そうなのです」

　ダーハは、コウヤがサントスの実情を知っている事を知らない。

　その為、コウヤから振られた突然の質問に少々困惑する。

　ダーハには、なぜ、ここでサントスの話が上がったのか分からない。

　ゆえにダーハは、コウヤの質問に対して、ただただ素直に答えた。

　その率直な反応を見てコウヤは、よくもこんな出たとこ勝負をしたものだ、と呆(あき)れる。

　いまの話を聞いて、ベスが先導していった馬車達には、手回しがされていた事。

　そして肝心の仲間達には、その事が事前に知らされていなかった事を把握する。

　そのような状態でマサト達が、この作戦を敢行するに至(いた)った要素。

　そこには、おそらくダーハが、こちらの馬車に居た、と言う現実的な要素。

　ハルナから出される合図が、ダーハを通じて伝わる、と言う想い。

　そして、犬笛が聞こえていないサントスが、状況から対応してくれる、と言う信頼。

　コウヤは、その大半が希望的な(不確定)要素に依存している事に気づいたからこそ呆(あき)れていた。

　下手をすれば、仲間を置き去りにしかねない、この撤退計画。

　それでも敢行したのは、すでに打てる手が無くなり、切羽詰まっていたからだろう。

　だがマサト達は、そのような中で、手持ちの犬笛(手札)を駆使して最善を掴みに行った。

　そんな博打(ばくち)が打てたのは、常に仲間達の能力と思考の理解を深めていたから。

　仲間達との信頼関係が築けていたからに他ならない。

　そんなマサト達だからこそ、打って出れた今回の行動。

　その雷鳴の収穫(サンダーハーベスト)の強みが、現在の一連の流れを作り出し、先導していた。