紅玉の冒険者・ケットシーは愛嬌と不運を振りまく

023.武術祭開催

　武術祭初日の朝を迎えた。

　雲一つ無い晴天に恵まれて開催された武術祭の会場には、二人の王族が訪れている。

　一人は、第一王子であるファフリース殿下。

　一人は、第二王女であるリディアーヌ殿下。

　彼ら王族は、武術大会の会場を見下ろせる貴賓席に腰を掛けている。

　また、その傍(かたわ)らには、この地方を治めるナノン辺境伯ことウェキミラ卿が控えていた。

　ファフリース殿下による武術祭開催と健闘を伝える言葉が告げられる。

　殿下が挨拶を述べて下がると同時に、貴賓席にスモークが掛かった結界が張られる。

　それは警備上の処置であった。しかし、その様子を見る群衆に不満の色は無い。

　むしろ逆に、挨拶の為に姿を表した瞬間にこそ最高の感動と盛り上がりを見せていた。

　そしてファフリース殿下の傍らで薄っすらと映る王女殿下の影に人々は夢想している。

　なかなか公(おおやけ)の場に姿を現さなかった第二王女の来場は、大衆に大きな関心を持たせた。

　貴賓席は会場の上部に位置している為、参加者達からは視認がしづらい。

　ただ、その影から健康的で女性的な、ふくよかな女性像が読み解けている。

　人々は、絶世の美女と謳(うた)われる第一王女を思い浮かべて、想像力を膨らませる。

　そして近寄りがたい第一王女とは違ったイメージを作り出していった。

　すなわち、親しみが持てる愛嬌のある姿。

　人々は手前勝手な夢想をして、勝手な盛り上がりを見せる。

　そんな熱気を帯びた中、武術祭の開催の挨拶が滞(とどこお)りなく進む。

　そしてメインイベントの武術大会へと推移していった。

　武術大会は、計六部門に分類されていた。

　武術大会の規定は以下となっている。

　・シニアランク　　冒険者ランクがシルバーランク以下を対象にした対戦。

　　　│

　　　├ウェポン　　魔法の使用を禁止した対戦。

　　　├マジック　　魔法を介さない物理攻撃を禁止した対戦。

　　　└オール　　　武器や魔法による制限を課さない対戦。

　・マスターランク　冒険者ランクがゴ－ルドランク以上又は、冒険者以外による試合。

　　　│

　　　├デュエル　　一対一の対戦。

　　　├アサルト　　三対三の勝ち抜きルールによるチーム戦。

　　　└スナイプ　　五対五のポイント奪取ルールによるチーム戦。　　　

　初日はシニアランクの予選会として参加者の絞込みを行う。

　絞り込まれた参加者達は、二日目から本戦へと進み、また絞り込まれる。

　そして三日目にシニアランクの各部門の準決勝戦と決勝戦が執り行われる。

　対してマスターランクの方は、二日目に予選会が開始される。

　三日目からは、各部門の本戦が始まり、四日目には準決勝戦を執り行う。

　そして五日目に決勝戦が執り行われる、と言った日程になっていた。

　最終日には、エキシビジョンマッチが開催される。

　こちらの内容は毎回異なるが、基本的に各優勝者と推薦枠として数人が参加する。

「それでトムヤンクンは、まだ予選に行かなくても良いのか？」

　シロウは、教会の出店先で卵焼きを頬張っているトムとヤンに訊ねた。

「まだ時間があるから大丈夫です。それよりも次をちょうだい」

「テメェらが食べに来いって言ったから来てやってんだぞ、次をよこせ！」

「俺は、優等生にサクラを頼んだだけだったんだがなぁ」

「いや、ボクよりも二人の方が、よっぽど役に立っていると思うよ」

　いままで教会からの出品は、ゆで卵とパンだった。

　ところが今回は、卵焼きと塩を少々効かせたパンを売っている。

　ゆえに最初の客引きとして、通りかかったイサオにサクラを頼んだのだが……

「もう十分に食べたでしょう、さっさと試合に行って下さい」

「金は払っただろ、さっさと追加を寄越せよ！」

「あと、もうパンはいいから、ここに卵焼きを乗せてちょうだい！」

「お腹が膨れ過ぎると動きが鈍くなります。あと太ります」

「くっ、確かに試合が控えているからな、今回はこれくらいにしておいてやる」

「ウチは甘い物は別腹です。でもそうね、そろそろ試合に向かうわ」

「もう来ないで下さい、邪魔です」

　トムとヤンは、最高のサクラではあったが、本当に迷惑な客だった。

　ハツカも相手をするのにウンザリとしていた。

　ともあれ、完成した『孤児院の子供達が作った卵焼きのセット』は順調に売れ出す。

　長ったらしい商品名の看板兼キャッチフレーズとサクラの威力は凄まじかった。

　興味を引かれた通行人達が、トム達の反応を見て購入していく。

　そしてその購入者の絶賛の反応が、更なる客を呼び込んでいった。

　一連の初動の様子を見たシロウは、販売をエレナと子供達に任せて孤児院へと戻る。

　ここからは、再び卵焼きを量産する作業が待っていた。

　シロウ達は孤児院で調理をして、別のマジックバックに収納していく。

　それは、この商品に問題点があったからだ。

　調理を担当している子供達には、ハツカによる卵焼きの特訓がなされていた。

　しかし見栄えを考えた際、売り物となるのはシロウ達が焼いた物が多くなっている。

　それを補う為にシロウは、特注で四角いフライパンを作ってもらっていた。

　要するに卵焼き器の事だ。これが子供達の技術向上を図った対策。

　しかし、それが届いたのが前日だった。

　その為、思ったよりも卵焼きのストックを確保出来ていなかった。

　そして、やはり卵焼きをメインで焼いていたのはシロウ達三人。

　そのうち一人は、出店先でトラブル処理を担当する必要があった。

　そうなると状況によっては腕力が物を言う。

　ゆえに候補としては、腕力があるシロウか拘束力のあるハツカが妥当な配役であった。

「では、立っているだけで虫除けになる、人相が悪いシロウが適任です」

「いやいや、客商売なんだから、女性が売り子をした方がトラブルは起きないだろう」

　と言う押し付け合いが起こった結果、交代で対応する事になった。

　皿の代わりにするパンケーキは、専属の子供達に全て任せている。

　しかし、どちらにしても調理要員の不足と言う問題は解消されていなかった。

　好調な出だしで販売された卵焼きのセット。

　しかし、嬉しい悲鳴を通り越して、ヤバイ悲鳴を上げる速度で売れ続けた。

「シロさん、一つ目のマジックバックの中身が、もう空(から)になるそうです」

「はぁ？　あれには一日分は入っていただろ、なんで二時間程度で無くなるんだよ！」

「とにかく、追加分の運搬とハツカさんとの交代に行ってもらえませんか」

「あ～、ハツカが不機嫌そうにしている様子が目に浮かぶ。行きたくないなぁ」

　それでも行かない訳にはいかなかったので、シロウはマジックバックを抱えて行く。

　孤児院に近い場所で出店していた為、連絡に来た子供達も迷子にはならない。

　しかしシロウ達は、なかなか出店場所に辿り着けないでいた。

　シロウが調理場に篭っていた間に、人だかりが激しくなっていたのだ。

　しかもそれが、出店している店の前まで繋がっている。

「いい加減にして下さい、アナタ達に売る物はありません！」

「ポクちんは、お金を払っているでしゅ、さっさと寄越すでしゅ！」

　なんだか今朝の一幕を思い出す言葉が聞こえてきた。

　出店先まで辿り着くと、ハツカと肥満児が言い争いをしていた。

　両者の間には、肥満児の護衛らしき二人が立ちはだかっている。

　身に着けている物から察して、どうやらどこぞのボンボンのようだ。

　シロウは、その光景を目の当たりにして思わず頭を抱えた。

「おいハツカ、何をやっているんだよ」

「むっ、シロウ、何も知らないクセに横から割り込んで来ないで下さい」

　ハツカは頭に血が上っているのか、説明をする気が見られない。

「エレナ、どう言う状況なのか説明してくれ」

「そのぉ、お客様から大量の注文があったのですが、卵焼き以外はいらないと……」

　エレナは、肥満児の足元を指差す。

　そこには大量のパンケーキが捨てられていた。

　エレナの後ろでは、捨てられたパンケーキを見て子供達が悲しんでいる。

　なるほど、状況は飲み込めた。

　食い物を粗末にして、ゴミを撒き散らかし、子供達を悲しませた。

　特に最後のがハツカの逆鱗に触れたのだろう。

「本日用意した物は全て売り切れとなりました。完売です。ありがとうございました」

　シロウが大声で、卵焼きのセットが完売したと告げると、周囲からどよめきが起きた。

　それは驚きであり、落胆であり、非難でもあった。

　そんな騒ぎとなった中、シロウはエレナ達に撤収準備を促(うなが)す。

　非難はシロウ達にも向くが、肥満児と護衛達にも向く。

　そんな矢面(やおもて)に立ってもなお、肥満児は卵焼きを求めた。

「待つでしゅ、いきなり出て来てオマエはなんでしゅ！」

「いやぁ、あまりの売れ行きに連絡を受けて、俺は事態の収拾に呼ばれたんだよ」

　シロウは肥満児の話しを流して、表に見えている商品の回収を急がせる。

「いやいや、待つでしゅ、それならそこに残っている物だけでも売るでしゅ！」

「あれですか？　あれは乾燥してしまったようなので、とてもお売り出来ません」

「それで構わないから、ポクちんに売るでしゅ！」

「すみません、食べ物を扱っているのでポコちん、ポコちんって言うのは止めて下さい」

「歩く公衆わいせつ物ですね」

「ポクちんは、そんな事は言ってないでしゅ！」

　シロウが肥満児の意識を反らす為に煽ると、ハツカも辛辣(しんらつ)に挑発した。

　よほど腹に据えかねていたのだろう。

　しかし肥満児の卵焼きに対する執念は凄まじかった。

「待つでしゅ、オマエが持っているのはマジックバックではないでしゅか！」

　肥満児は、目ざとくシロウが持っていたマジックバックの存在に気づく。

「もしかしてオマエは、本当は卵焼きを持って来たんじゃないでしゅか！」

　その一言が、卵焼き中毒を引き起こしている周囲の群衆を一丸にしてしまった。

　群衆はゾンビのように、ユラリユラリとシロウ達を包囲していく。

「確かにそうだ、いままでも卵焼きはマジックバックから取り出していたぞ」

「子供達が作っている所は見ていないわ、それ、有り得るぅ！」

「そうだそうだ、孤児院の子供達が、卵をあんな風に作れるとは思えない！」

「あっ、分かったぞ、実はオマエが作っていたんだろ！」

「そうか、だから追加分の卵焼きを持って来たんだな！」

　コイツら、なんでこんな時に限って頭が回りやがるんだ。真相そのものじゃないか。

　シロウはエレナや子供達を先に逃がそうとするが、それも難しくなった。