紅玉の冒険者・ケットシーは愛嬌と不運を振りまく

116.微妙な空気

　◇◇◇◇◇

　シロウに与えられた療養部屋。

　シロウとハツカは、気まずい静寂が続く一室で、互いに身動き一つせずに佇(たたず)む。

　シロウはベッドに身を置き、ハツカは窓際のイスに座り、温かな風に身を任せていた。

　互いに療養中の身の為、大人しく身体を休めている、と言う体(てい)で貫いている不干渉。

　野外では村猫達(ケットシー)が、部屋の中の静けさとは対照的に、賑(にぎ)やかな声を行き交(か)わしていた。

　差し込んで来る陽光は、陽が昇るにつれ、次第に煩(わずら)わしい暑さへと変わっていく。

　ハツカは、イスを少し引いて移動する。

　ギギッ、と床とイスの脚が擦れて音が鳴った。

　日向から日陰へのわずかな移動。

　しかしながら、その差が体感温度を、かなり変えてくれた。

　人心地つく清涼感が、ハツカの肌に触れ、心を落ち着かせる。

　しかし、そんな些細で何気ない動きに、シロウがビクリと反応した。

　ゴトン……【パシャーンッ！】

　反射的に反応したシロウのヒジが、近くにあった水差し(ピッチャー)を倒して床に水をブチ撒けた。

「……シロウ、何をやっているのですか？」

「いや、ハツカが急に動いたんで、つい……」

「はぁ、そんなに怯えられると、私がシロウをイジメているようではないですか」

「ハツカ……オマエ、いままでに何回も俺の腹を殴ってるからな？」

「その全ては、自業自得だったかと」

「冤罪や八つ当たりの方が多かったと思うんだけど……」

「そうでしたか？」

　ハツカは、シレッとシロウの戯言(たわごと)を聞き流す。

　ただ、いまの会話から、シロウは、自分が知るシロウなのだ、と再確認した。

「いま、音がしましたが、何かありましたか？」

　ハツカが抱いていた疑問の一つが解消された所で、ルネが顔を出す。

　そして、シロウの傍(かたわ)らの床に落ちている水差し(ピッチャー)と濡れた床を見つけて訊ねてきた。

「一体、何があったのですか？」

「いや、水を飲もうとしたんだけど、水差し(ピッチャー)を取り損ねて零(こぼ)しちまった」

「ルネ、菟糸では無機物の境界は判別が難しいので、後片付けをお願い出来ますか？」

「はい、それと、ついでなので、ハツカさんは一度、目薬を点(さ)しておきましょうか」

「ルネは食事の準備中だったのでは？　あまり火の元から離れているのは危険ですよ？」

「大丈夫です。ナベは火から降ろして来ましたから」

　ルネは、床の水を拭き取ると、流水(ストリーム)で手の洗浄を行(おこな)い、ハツカの目の治療にあたる。

「炎症は順調に引いてきていますね。何か気になる所はありますか？」

「まだ違和感はありますが、最初の頃に比べれば、かなり楽になりました」

「そうですか、食事のあとに、また薬を飲んでおきましょう」

　ルネは、ハツカの目に目薬を点(さ)すと、新しい包帯を巻いていく。

　そして、一通り処置が終わると、思い出したかのように話を振ってきた。

「それと、先ほどコウヤさんが、露店で面白い物を見つけた、と言って帰って来ました」

「コウヤが？　それで何を見つけたのです？」

「それは、食べてみてからのお楽しみ、だそうです」

「食べ物なのですか？」

「じゃあ、いまコウヤが料理をしているのか？」

「いえ、コウヤさんに扱い方を教わって私が調理しました」

「それなら、食べられない物が出て来る事はないでしょう」

「取り扱いが簡単だったので、コウヤさんが作っても問題なかったと思いますよ？」

「（それをハツカが言うな、って感じだよな）」

「シロウ、いま何か言いましたか？」

「いや、何も……」

　シロウは、ハツカの壊滅的な味付けへのツッコミが届かなかった事に胸を撫(な)で下ろす。

　だが、その呟(つぶや)きがハツカの耳に届いていない訳がなかった。

　本来ならシロウの腹に、キツイ一撃が放たれていても、おかしくない。

　しかしながら、いまの痩せ細ったシロウに、それをするほどハツカも鬼ではなかった。

（いまは大目に見ましょう。完全に復調したらお仕置きです）

　寛容なハツカの配慮によって、シロウの発言は保留(ゆる)され、記憶に留められた。

「シロさん、ハツカさん、お待たせしました」

　それから程なくして、炊事場に戻ったルネが、コウヤと食事を用意して戻って来た。

　食欲を刺激するニオイが、それほど空(す)いていなかったハツカにも興味を引かせる。

「あれ、これって……」

「シロウは、慌てず、黙って食ってろ」

「お、おう」

「ハツカさん、少し熱いと思うので気をつけてください」

「はい、ありがとうございます」

　ハツカは、シロウの反応から、少なくとも見知った食べ物であるようだ、と感じ取る。

　手渡された器は温かく、そこから漂うニオイにも覚えがある。

　木製のスプーンで掬(すく)い、少し息を吹き掛けて冷ましてから口に運ぶ。

「やはり、これは味噌ですね。そして、このトロリとした食感。これは……」

「うん、美味いな。この『ねこまんま』」

　ハツカの食が、ピタリと止まった。

「シロさん、これって『ねこまんま』って料理なんですか？」

　目玉焼きに味噌を付ける味噌好きのルネは、なんの抵抗も無く食べている。

「コウヤ、これはどう言う冗談ですか？」

「ハツカ、落ち着け。シロウの言葉を真(ま)に受けるな」

　コウヤは、料理の姿が見えていないハツカを宥(なだ)める。

「第一、おれ達は米を持って来ていないだろ？」

「……そう言えばそうでしたね。確かに、お米とは少し食感がちがいます」

　ハツカは、少し冷静になって、器(うつわ)の料理を咀嚼(そしゃく)する。

　冷や飯に味噌汁をブッかける『ねこまんま』

　もし、これがそうであったのなら、もう少し米の食感が残っていてもおかしくない。

　それに、もし、ここに使われている食材が米なら、ルネは調理法を知っている。

　ルネは、コウヤに食材の扱い方を聞いて調理した、と言っていた。

　つまり、ここで使われている食材は、ルネが知らなかった食材なのは間違いなかった。