【書籍化】攻略対象たちに気に入られるとかどうでもいいです。私は私らしく、自由にさせていただきます！

本編

天敵との危険なお茶会 ７

「どこも怪我はない？　あいつに何もされなかった？」

　スティードは少しだけ体を離すと、ひどく心配そうに問いかけてきた。

　慌てて頷き返したら、彼はその場に頽れてしまうんじゃないかという態度で「よかった……」と呟いた。

「もう大丈夫だからね。僕が必ず君を守る」

「スティード……」

　強張っていた体から力が抜けていくのがわかる。

　安心した途端、涙が出そうになり、クロエは慌てて瞬きを繰り返した。

　泣いたりしたら、もっと心配をかけてしまう。

　両足にぐっと力を入れて、弱気な自分をなんとか押しやる。

「ねえ、今のなんだったの？　もしかしてスティードが魔法を使ったの……？」

　許可のない攻撃魔法の使用は禁止られている。

　王子という立場から、規律を重んじているスティードが、ルール違反をするなんて……。

　クロエの驚きに反して、スティードは「そんなこと問題じゃない」と笑ってみせた。

「君のためなら、僕はどんな法だって侵すよ。その結果、罰を受けても構わない」

「なっ……」

　なんてことを言うのだ。

　クロエがあんぐりと口を開けた直後、背後から痛々しい呻き声が聞こえてきた。

「あー……痛たた……。まったく……ひどいなあ……」

　ハッとして振り返ると、痛みに顔を顰めたザックが、ゆっくり体を起こすところだった。

「本気でぶっ飛ばすんだから。もう少し手加減してくれてもよかったんじゃない？」

　スティードはクロエを腕の中に閉じ込めたまま、庇うように抱き寄せた。

　顎を上げて見上げれば、とても冷たい目をしたスティードが、ザックを睨みつけていた。

　その冷静さがかえって恐ろしい。

　もし自分が敵対している側だったら震え上がっていただろう。

　でも味方なら、こんなに頼もしい相手もいない。

「今ので本気だとは思われたくないな。これでも君を殺さないように、なんとか理性を働かせて加減したんだから。でもそんな軽口を叩く余裕があるなら、もう一発食らわせてもよさそうだ」

「おい、俺にもぶちのめさせろ」

　凶暴な顔をしたロランドが、スティードの肩を掴んで隣に立つ。

　スティードは軽く肩を竦めて、ロランドを見やった。

「ロランド。状況分かってるの？」

「こいつに手を出そうとしたんだ。痛めつける理由なんて、それだけで十分だろ」

　強い風が巻き上がり、ロランドが掲げた手のひらに魔力が集まっていく。

　スティードと違って、ロランドは全然手加減をする気がないらしい。

　さすがに頬を引くつかせたザックが、降参するように両手を上げてみせた。

「おいおい、そんな力で攻撃されたら本当に死んじゃうんだけど？」

「森に埋めるところまでは面倒見てやるよ」

　さすがに彼を人殺しにさせるわけにはいかない。

　クロエは急いでスティードの腕の中から飛び出すと、ロランドの手にしがみついた。

「だめ！　殺すのはなしよ！」

「こんな奴を庇うのか？」

「違う！　私はロランドを庇ってるつもりよ！」

　正式な決闘でもないのに、これ以上彼らに魔法を使わせるわけにはいかない。

　万が一魔法で誰かを殺してしまったら、王族であろうと死刑になってしまう。

　クロエがしがみついて離れないせいか、渋々というようにロランドは魔力を収めてくれた。

　それを煽るように、ザックが笑った。

「おっと。凶暴な狼だと思ったら、意外に従順なワンちゃんだったんだね」

「なんだと？」

　余計なひと言をザックが放ったせいで、またロランドの目に怒りの色が戻ってしまう。

（なんなのあいつ！？　自殺願望でもあるのかしらっ！？）

　クロエはロランドの腕を掴んだまま、ザックをねめつけた。

　服の汚れを叩いて立ち上がったザックは、クロエたちを楽しげに見回した。

　四対一という状況を気に留めているようには見えない。

「君たち、こんなことしていいの？　婚約がうまくいかなくて泣きを見るのは、マリオンなんだよ？」

　痛いところを盾に取られ、言葉に詰まる。

　そんなクロエの代わりに叫んだのは、本物のマリオンだった。

「婚約は破談よ！」

（え……！？）

　きっぱりと言い切ったあと、マリオンはクロエを見て頷いてみせた。

　マリオンの口元が動き、「任せて」と呟く。

　そのまま彼女は、ザックの前まで歩いていった。

　いったいマリオンは何をするつもりだろう。

　ハラハラしながら見守っていると、彼女はさらなる爆弾を投下した。

「私が本物のマリオンよ。ザック・ニールさん。申し訳ありませんが、婚約のお話はこちらからお断りします！」

「ちょっと……！？」

　クロエはロランドの手を離すと、今度は大慌てでマリオンを止めにいった。

　なんで突然、皆して、無茶な振る舞いをしはじめたのか。

　普段、暴走して止められるのはクロエの側なのに。

「あなたが出てきたらだめじゃない！」

「ありがとう、クロエ。でも大切な友達が私のせいで危ない目に遭ったのに、これ以上じっとしてなんかいられないの」

「だけど……！」

　婚約者候補と会うのに入れ替わっていたなんてバレたら、マリオンの立場はますます悪くなってしまう。

「やれやれ、次から次へと……。本当のマリオンはどっちなんだい？」

「私です！」

「私よ！」

　マリオンとクロエが同時に答えると、ザックは可笑しそうに笑い声を零した。

「クロエ、そいつの言動にかまう必要はないよ。そもそもそいつは、君がマリオンじゃないって、とっくに気づいているんだから」

「は……？　なんですって……？」

　愕然として、スティードを振り返る。

（それ本当に……！？）

　もし本当だとして、なぜスティードが知っているのだろう。

「なんだ、そっちの彼はお見とおしか」

　ザックにあっさり認められて、クロエはさらに動転した。

「どういうことよ、ザック・ニール！」

「ははっ。茶番に付き合うのは楽しかったよ。でも、君に嘘は向いてないな。思ってることが顔や態度に出過ぎるし」

「嘘が向いてない……」

　それって悪役を目指す者として、致命的な欠点なのでは。

　ぼう然と立ちすくむクロエの前で、ザックがペラペラと語り続ける。

「だいたい考えてみなよ。お見合い相手の顔を把握しているなんて当然の話だろう？」

　なんてことだ。

　要するにザックは、マリオンの顔を知っているにも関わらず、クロエの嘘に騙されているふりをしていたのだ。

　しかも茶番に付き合うのは楽しいなどという理由で。

　嘘に気づいている相手に向かい、必死に演技を続けていた自分を思い返し、クロエは頭を抱えたくなった。

「さて、本物のマリオン。ぜひ君の話も聞かせて欲しいな。いままでこの女の子を身代わりにして、自分は安全圏にいたわけだけど。友達に嫌な役を押しつけて、隠れているのはどんな気分だった？」

　婚約を断った瞬間のマリオンは、普段のおっとりしている彼女とは違い、強い決意を感じさせる顔つきをしていた。

　きっとクロエのために、勇気を振り絞ってくれたのだろう。

　そんな彼女の想いを、ザックの意地悪な言葉は容赦なく踏み躙った。

（ああ、マリオン……！　ザックが言ってることなんて気にしなくていいのに……！）

　青ざめた顔でクロエを振り返ったマリオンの目には、涙が浮かんでいた。

「ごめんね、クロエ。怖かったよね。私のせいで……」

「あなたのせいなんかじゃない！　私が入れ替わりたいって言ったんだから！　――ちょっとザック・ニール！　何も知らないくせに、マリオンにひどいこと言わないで！」

「ははは。悪者は俺だって言いたいの？　ひどいなあ。安易な考えで偽物と入れ替わったのは君たちだろう？　この状況は、考えなしの行動が招いた結果なのに」

「――これ以上、僕の婚約者にひどいことをしないでくれるかな？」

　冷たい声で言い放ったのは、スティードだ。

　スティードの声音には、静かに沸き立つ怒りが滲んでいて、さすがのザックもヘラヘラした表情を引き締めた。

　別に声を荒げたりしていないのに、今のスティードには圧倒されるような凄味がある。

「入れ替わりを責める権利なんて君にはないだろう。君だってザック・ニールの偽物なんだから」

　クロエは思わず目を見開いた。

　今日一番、衝撃を受けたと言っていい。

　そのせいで理解がまったく追いつかない。

（だって……。ザックが偽物って……）

　混乱したまま、スティードの次の言葉を待つ。

　その直後――。

　信じられないことに、スティードは挑むような眼差しを向けた相手のことを、驚くべき名で呼んだ。

「君の本当の名は、オリヴァー・ブルーム。そうだね？」

　思わぬ名前が飛び出し、身がすくむような思いがした。

　オリヴァ・ブルーム。

　彼はゲームに出てくる三人目の攻略対象であり、この避暑地のイベントでキーパーソンとなる人物だ。