天敵との危険なお茶会 ５
「嫌われるよう振舞ってまで断らせたいなんて、ずいぶんと無茶な作戦を練ったねえ。まあ君のほうから断れるわけないものね。いくらお貴族様といえど、困っているのは君の家の方なのだから」
見下す気持ちを隠さずせせら笑うジャックを見て、クロエはムカムカした。
「嫌な感じ！ その貴族の名声が欲しくて結婚しようとしてるくせに」
「貴族は普段から驕っているだろう。だからこういうとき、馬鹿にされるんだ」
「驕っているのはあなたのほうでしょ。お金を持っているのがそんなに偉いの？」
「さあどうだろうね。お金があれば少なくとも、結婚という名目のもと娘を売り払わなくて済むよ」
「あら。あなたは家にお金があるのに、こうして結婚させられそうになってるじゃない」
政略結婚なんて、お金の有無にかかわらず行われている。
だいたいお金持ちだからって、今のザックのように他人を見下すのは最低だ。
「両親に直訴するわ。いまのあなたの態度と発言を聞かせれば、そんなところに嫁ぐなって言ってくれるはずよ」
もちろんこれはハッタリだ。
貴族間の結婚がそんなに簡単じゃないことは、クロエだってよくわかっている。
でも、こんな相手と結婚をするように言われて、誰にも助けてもらえないなんてあんまりだ。
（私は絶対マリオンの味方よ）
彼女のために、なんとしてもこの婚約を潰してみせる。
決意をあらたにしてザックを睨みつけると、彼は呆れ交じりのため息を吐いた。
「君は自分のおかれている状況が全くわかっていないんだな。君の家には膨大な額の借金があって、屋敷を取り上げられそうになっている。その状況を回避する方法なんて、もう君が僕と結婚するくらいしかないんだよ？」
「あなたじゃなきゃいけない理由はないわ。両親に言って、もっとまともなお金持ちを探してもらうわよ。あなたなんて論外よ」
「だったらいまから君の家に行こうか」
「えっ」
突然、とんでもない提案をされ固まる。
家に行くなんてもってのほかだ。
（マリオンの母親に会ったりしたら、私が偽物だってバレちゃうじゃない！？）
「君の母親の前でもさっきと同じような態度を取ってあげるよ。それでも君の母親は、僕のご機嫌取りをするだろうね」
「だ、だめ！ 家にくるのはなしよっ！」
大慌てで両手を振ると、ザックは何を勘違いしたのか、憐みのこもった目を向けてきた。
「ほらね。君だって本当は両親が庇ってくれないことを理解してるんだろう？ どこの家も同じ。貴族なんてのは、子供の幸せより家の名誉を重んじる生き物だ」
「そ、それはわからないけど……。とにかく家はやめましょう……」
うっかりまごついてしまったせいで、二人の間に嫌な間が流れた。
「なんだか様子が変だね。さっきまでの勢いはどうしたの？」
まずい。ザックが不審に思いはじめている。
落ち着いて、形勢を立て直さなければ。
（とにかく話題を変えるのよ）
「ねえ、ザック。そんなに私と結婚したい？ 言っておくけど、私って相当変人よ。庭に落とし穴も掘りまくるし、メイドのことを追い掛け回すわよ！ そんな奥さん欲しくないでしょ？」
「あはは、なんだそれ、面白いな。退屈しなくてよさそうだ」
「うっ。私は旦那様の言うことを聞くような奥さんじゃないし、扱いに苦労するわよ！」
「そういう女の子いいね」
クロエは普段、母から怒られているポイントを、思いつく限りあげ連ねていった。
そのどれに対しても、ザックは面白がるばかりで、焦りが募る。
（もう、なんなのよ、こいつ！ 変な女が好きなの！？）
捲し立てるように自分の欠点を並べ立てていたクロエが、息切れを起こした頃、ザックは改めてクロエに向き直ってきた。
涼しげなその顔がむかつくけれど、息が上がっていて、睨み返すことしかできない。
「君に一つアドバイスをあげよう。俺に嫌われたいなら、従順で媚を売る女の子になりなよ」
「そういう子が嫌いだって言いたいの？」
「ああ。もし君がそんな子だったら、こっちから断っていたな」
ザックは両の手のひらを見せて、お断りだというポーズを取った。
（胡散臭すぎる）
クロエは鼻に皺を寄せて、ザックに詰め寄った。
「あのねえ、ザック・ニール。そんな話を信じるほど馬鹿じゃないわよ。あなたが私の役に立つ情報を与えるわけないもの」
「そうとも限らないよ。どう見たって君は従順なタイプじゃないし、演技でさえそんなふうに振る舞えないだろう？ だから敢えて教えたんだ」
「……どういうこと？」
「俺が嫌いなのは従順な女の子だってわかってるのに、そう振る舞えず歯ぎしりする君。絶対すごく面白いだろうなあと思って」
「な……！」
「ほら、ちょっと試してみなよ。それで思いっきり俺を笑わせてくれ」
「な、なななっ」
（なんて嫌なやつなの！ 知ってたけど！！）
でも、ザックがクロエを舐めきっていたおかげで、チャンスが巡ってきた。
（ふん。馬鹿にしないでちょうだい。従順な女の子のフリぐらいできるわよ！ つまり普段の私と正反対の態度を取ればいいってわけでしょ？）
クロエは、俯いた口元に勝者の笑みを滲ませた。
（言い返したりしないで、ザックの言うことを全部受け入れるだけだもの。ちょろいもんよ。さあ、これで私を嫌いになりなさい、ザック・ニール！）
絶対、完璧にザックが嫌うような女の子を演じてやる。
一度、ゆっくり瞬きをして、気持ちを切り替える。
（私は従順な女の子！ 私は超絶、従順な女の子よ！！）
そう暗示をかけて――。
「今からなんでもあなたに従うわ」
「……へえ？」
その瞬間、ザックの雰囲気が明らかに変わった。
（え、な、なに……？）
彼は微笑みを消し去った代わりに、十三歳とは思えない妖艶な表情で迫ってきた。
（なんのつもり……！？）
わけがわからないまま、身を引こうとしたら、それより早くザックがクロエに向かって手のひらを翳した。
光の輪が宙に浮かんだかと思いきや、それがまるでロープのように、クロエの上半身に絡まる。
「……っ！？」
その途端、まったく身動きが取れなくなった。
体をぐるぐる巻きに縛られてしまったような感覚だ。
「な、なにこれ！？ 魔法！？」
どれだけもがいても、両腕は体にぴったりくっついたまま、びくともしない。
おそらく拘束魔法だろうけれど、人の動きを完全に封じる魔法なんて見たことがなかった。
ザックはそんなクロエを面白そうに散々眺めてから、そっと髪に触れてきた。
「君が身を任せるって言ったんだからね？」
「え？」
とんっと肩を押されたクロエは、バランスを失い、キルトの上へ仰向けに倒れ込んだ。
