俺とちなちゃん

第三章 ６月

28 ◇◇ 智菜：計画進行中！

水澤くんと打ち合わせをした翌朝は雨。チカちゃんと駅までの道を歩きながら、いつあの話が出るだろうと傘の下でドキドキしている。

きのうの夜のうちに、水澤くんとチカちゃんの間で試合の応援の話が決まったと、水澤くんから連絡が来た。計画では、チカちゃんがその話をわたしに知らせる――はずだ。

「そうだ。ちなちゃん、今月の２９日は空いてる？」

（来たかもっ）

あれから何度も確認している日にちだ。傘を握る手にぐっと力がこもる。

「２９日？」

「うん。日曜日。きのう、水澤から電話があってさあ」

返事の代わりに傘をずらして無邪気な顔でチカちゃんを見上げた……つもりだったけど、不安で視線が泳いでしまい、すぐに傘の下に隠れた。

「今度の試合で団体戦に出ることになったんだって」

「だ……団体戦？」

「５人で順番に戦うんだよ。勝った数で勝敗が決まるんだ」

「５人？　その中に入ったの？　すごいね」

「そうだね」

もう一度見上げると、チカちゃんが嬉しそうに微笑んでいた。チカちゃんが水澤くんのために喜んでいることが嬉しくなる。

「ずっと頑張って来たから」

「うん」

わたしも水澤くんの打ち身や傷を見たことがある。気落ちしてチカちゃんに慰められていたこともあった。でも、練習をサボったりごまかしたりすることはなくて、真剣に取り組んできたことをチカちゃんもわたしも知っている。

「それで、試合を見に行こうと思って。智菜ちゃんもどう？」

ドキン！　と心臓が鳴った。予定どおりの展開なのに、いざとなったら心の準備ができていなかったような気がして……。

「い、いいの？」

「もちろんだよ。県立武道場だから見学席もあるって。朝は少し早いけど」

「そうなんだ？　……行きたいな。剣道の試合って見たことないし」

「じゃあ、行こうよ。水澤も喜ぶと思うよ」

「うん」

チカちゃんの最後の言葉でハッと気付いた。水澤くんは試合なんだってことに。

昨夜からチカちゃんのことばかり気になっていたけれど、そもそもこれは水澤くんの試合。先行き不明のチカちゃんの恋と比べたら、剣道部の試合の方がはるかに重要だ。

「しっかり応援しないとね」

急に気持ちが引き締まった。水澤くんが元気が出るような応援をしてあげたい。

「あ、そうだ、智菜ちゃん。水澤に『おめでとう』って言ってあげてよ。きっと喜ぶと思うから」

「うん、そうする」

返事をしてまたすぐに傘の下に隠れる。お祝いはすでに言ったということが、不自然な表情から知られてしまいそうな気がして。でも、考えてみると、ミアの前で言う必要があるかも知れない。

何度言ったってかまわないはずだけど、顔を見て言うのはちょっと恥ずかしいな……。

（それよりも……）

次はわたしの番だ。学校に着いたらミアを誘わなくちゃ！

「ねえ、ミア、２９日の日曜日って、何か予定ある？」

ミアが教室に来る時間を見計らい、廊下で彼女をつかまえた。朝のあいさつもそこそこに話を切り出すと、少し考えてから「無いよ」と答えてくれた。

「あのね、剣道の試合に行かない？　水澤くんが出る……ことになったから、チカちゃんが見に行くんだって」

（危ない危ない）

ミアに水澤くんの名前を出してもあんまり効果が無いんだった。効果が無いどころか、「なんで行かなきゃいけないの？」なんて言われかねない。仲が悪いわけじゃないのにね。

「剣道の試合？」

「うん。団体戦だって。県立武道場って知ってる？　横崎から地下鉄で行ったところにあるらしいんだけど……」

少しのあいだ、ミアはわたしの顔を見ながら考えていた。それから……「ふっ」と笑った。なんで？

「いいよ」

「わ、ほんとに？」

「うん」

思っていたより簡単にオーケーしてくれた！　チカちゃんの名前を出したのが良かったのかも！

「そんなに嬉しい？」

ミアが半分呆れたように笑いながら言った。

「え……？　うん……」

言われている意味がよく分からない。

（ミアと一緒に出かけるのを喜んだら……変？）

戸惑うわたしにミアが声をひそめて続けた。

「いいよ、一緒に行ってあげる。チカちゃんと二人じゃ、思いっきり応援できないもんね？」

戸惑うわたしにミアが畳みかけるように言った。まるで「ちゃんと分かってるから」っていうような表情で！

「い、い、い、行ってあげるって」

あわてたせいでどもってしまう。もしかして、ミアは誤解してる？　“わたしが”　応援に行きたいのだと――。

「あの、べつにあたしは」

「いいっていいって。誰にも言わないから心配しなくていいよ。」

（「誰にも言わないから」って！）

絶対に誤解してる！　これはチカちゃんのための計画なのに！

「いや、違うんだよ。あたしはチカちゃんが行くから」

「うんうん、そうだよね」

ミアの表情は変わらず、勘違いを修正してくれた様子は無い。梅雨のむしむしする空気の中でますます顔が熱くなって、汗が噴き出してくる。

「ミア、ほんとに、あ……」

廊下の向こうに水澤くんが見えた。朝練が終わったのだ。

（どうしよう？！）

水澤くんはいつも後ろの入り口から入る。ということは、ここを通る。このままここにいて、ミアが水澤くんに何か言ったら困る！　すっごく気まずいよ！

（あ〜、もういいや！）

勘違いされたままでも、本人の前で恥ずかしい思いをするよりましだ！

「ミア、そろそろ教室に」

「あ、水澤来たじゃん」

（見つけちゃった！）

顔を合わせずに教室に入ろうと思ったのに！

（どうかミアが変なこと言いませんように！）

もう祈るしかない。

水澤くんもわたしたちに気付いて、こちらに笑顔を向けた。

こうなったら覚悟を決めて開き直ろう。水澤くんはわたしがミアといる理由を知っているのだから、ミアが勘違いしていることに気付かなければ問題は無い。

背すじを伸ばして顔を上げて。

「おはよう」

（よしっ）

完璧なあいさつだ。これならミアだって冷やかす隙など無いはずだ。

水澤くんが笑顔で「おはよう」と返してくれた。やっぱり直接聞く声の方がいいな。少しだけ照れくさそうに見えるのは、秘密の計画を共有しているからかも。計画が上手く運んでいることが雰囲気で伝……わったかな？

「水澤〜。あたしも応援に行くからね」

「え？　何のこと？」

水澤くんが不思議そうにミアに尋ねた。

（す、すごい！）

表情が自然過ぎ！　そして。

（んー……）

この角度、ちょっと好きかも。左斜め下から見た感じが。こっちを見ていないときの方が落ち着いて見ていられるし……。

「剣道の試合なんでしょ？　今月の、ええと？」

ミアがわたしを見たので、急いで「２９日」と答える。

「ああ……、野上から聞いた？」

今度はわたしに笑顔が向けられた。目が合ってドキッとしたけれど、ここは気を引き締めて、平常心で答えなくては！

「うん。団体戦のメンバーに選ばれたんでしょ？　おめでとう」

「あー…、ありがとう」

照れくさそうに笑う水澤くん。こんな顔を見られるなんて、朝から縁起がいいよ！

「チカちゃんが一緒に応援に行こうって言ってくれたから、ミアも誘ったの。いいよね？」

「もちろん！　ただ、行儀良くしてくれないと困るけど」

水澤くんが意味ありげにミアを見ると、ミアは軽蔑するような表情で応じた。

「あたしの行動を心配する前に、集中力を磨いた方がいいよ。客席が気になって負けたりしたらカッコ悪いもんね」

「そんな心配、いらねーよ」

「智菜がミニスカートで行っても？」

「は？」

「ミア！」

まったく、何を言いだすのか。怒るよりも呆れてしまう。

「ミニスカートなんかで行かないよ。持ってないし」

呆れた勢いで恥ずかしさも消えた。教室に向かって歩きはじめると、ミアと水澤くんが後ろでしゃべりながらついて来る。二人の気楽なやり取りを聞いていたら、突然、気分が落ち込んだ。

（なんか……、水澤くん、やっぱりあたしなんかどうでもいいんだね……）

わたしと仲良くするのはチカちゃんのため。そうなのだ。それはちゃんと分かってる。分かってるけど……。

小さくため息をついてしまった。一番後ろの自分の席の椅子を引き、座るために向きを変える――と。

（あ……）

前を通り過ぎる水澤くんがちらりとこっちを見た。それからニヤッと微笑み、小さくうなずく。

（う……）

顔の筋肉を固定したまま着席。机からペンケースを出すふりをして下を向く。その途端、唇が歪んだ。

（う、嬉しい）

水澤くんから目配せされちゃった。みんなから見えないように、こっそり。

（ダメだ。顔が）

ニヤニヤ笑いが抑え切れない。ペンケースを探すふりも限界かな。前髪とメガネが少しは表情を隠す役に立っていると信じたい。

（ふう）

そっと深呼吸をして、机の上にペンケースを置いた。ちょうど先生が入って来て、目と気持ちを向ける対象ができてほっとした。

（だけど……）

さっきの水澤くんの様子が忘れられない。目の前を通り過ぎながらこっちを見て……。

（う…、ふふふふふ）

やっぱり嬉しい。

今ので今日一日、いいえ、これから一週間くらいは楽しく過ごせる気がする！