たとえ世界が滅びても（虹色幻想６）

　神は四度もこの世界を滅ぼした。

　一度目、土の神はジャガーを放ち、人々を食い尽くした。

　二度目は風の神により、人々は吹き滅ぼされた。

　三度目は炎の神によって、天から火の雨が降り燃え尽きた。

　四度目は水の神により洪水が起こり、人々は溺死した。　

　神は気まぐれだった。だから神を鎮めるためには、神の好物を捧げるしかなかった。

　神は人の心臓を好んだ。赤く滴る血と美しく脈打つ心臓。それを捧げれば、この世界が滅びることは決してないのだ。

　儀式は神殿の赤の間で行われた。神へと捧げられた心臓は、腐るとすぐに新しい心臓へと換えられた。そのために沢山の人が生贄となった。生贄となる人は主に罪人か奴隷、捕虜で老若男女は関係なかった。生贄となり、神に体を捧げることは名誉あることであった。

　赤の間は常に血で満たされていた。ここで儀式を行うのは神官であった。神官は生贄から心臓を取り出す役目を果たした。

　彼らは五人で儀式を行う。四人が手足を押さえ、一人が心臓を取り出す役目をした。生贄から滴った血は掃除されることなく、固まって重なっていった。だからそこは赤の間になった。

　雨の降らない日は、水の神のために赤子の生贄を捧げた。赤子は母親の元から豪華な輿に乗り、町を練り歩いた跡に神殿へと来た。

　その道行きに赤子がたくさん泣けば、雨がたくさん降ると言われた。そうして神殿へ着いた赤子は心臓を取り出され、水の神へと捧げられた。

　テスカは神官の一人だ。神官になって五年の月日が経った。神官になったら町で生活することは許されなかった。神へと仕える神官は、神聖だからだ。テスカは生贄から心臓を取り出す役目を果たしていた。

　今日もテスカは赤の間で生贄の心臓を取り出した。赤く脈打つ心臓は美しかった。テスカは新鮮な心臓を隣の神の間に運び神に捧げた。神の間を出たとき、一人の神官に声をかけられた。その神官はテスカの父の年齢くらいだった。

「今日はもう一人、生贄の心臓を取り出してくれ」

　テスカは頷いた。だいたい、一日に生贄は一人だった。だか、たまに二人の時があった。その生贄は極悪人で、早めに処刑をしなければならない場合だった。今回もそうだろう、そう思いテスカは赤の間へ戻った。

　赤の間ではすでに生贄は台の上にいた。生贄は男だった。目隠しをされ、轡をはめられ横たわっていた。全ての準備は終わり、あとはテスカが心臓を取り出すだけだった。

　随分、準備がいい。そんなに急いで処刑したいのか。

　テスカは少しいぶかしみながら、手にナイフを握った。

　心臓の上へとナイフを滑らす。その時、テスカの目に何かが映った。それは、痣だった。心臓の少し下にある花のような痣。その痣に見覚えがあった。

「ケツァル！」

　テスカは思わず名前を呼んで、ナイフを放り投げた。

　テスカとケツァルは幼馴染だった。産まれた時から一緒で、いつも行動を共にしていた。これからもずっと一緒だと思っていた。

　テスカが神官になると言った時、ケツァルは反対した。神官になったらもうこうして会うことが出来ない、と。でもテスカは神官になることが夢であった。最後にはケツァルはテスカの夢を理解してくれた。今でも、ケツァルは最高の友人だと言えた。

　五年が経った。テスカはケツァルと再会を果たした。思わぬ形での再会だった。

「どうして？」

　テスカは信じられなかった。慌ててケツァルの轡を取り、目隠しを外した。懐かしいケツァルの顔がそこにはあった。

「やあ、久しぶり。元気そうだな」

　ケツァルはまるで何もなかったかのように、微笑んで言った。

「何で、ここにいる？どうしてお前が？」

　テスカは混乱して眉をひそめた。四人の神官が訝しげにテスカを見ている。

「早く儀式を行いなさい」

　ケツァルの右足を押さえていた神官が言った。テスカは四人の神官を見た。そうしてケツァルに視線を戻した。

「こうでもしなければお前に会えなかった」

　だから、罪を犯した。

　ケツァルは静かに言った。

　もう思い残すことはない、晴れやかな声だった。

「それだけのために、ここに来たのか？」

「そうだ。大事な友人に会いに来たのだ」

　テスカは唇をかみ、うつむいた。命をかけて、ケツァルは会いに来てくれた。嬉しかった。

　テスカはケツァルに目隠しをし、轡をはめた。そしてケツァルの耳にささやくと、放り投げたナイフを取りに行った。

　ナイフを手に、テスカは振り向いた。

　四人の神官。

　内二人は今背中を向けている。テスカは静かに歩き、右手を押さえている神官の背をナイフで突き刺した。滑らかな動きでナイフを引き抜き、右足側の神官の背も突き刺した。

　左手と左足を押さえている神官が驚いた顔をして立ち上がる。テスカは左手側の神官の心臓にナイフを飛ばした。その勢いのまま、左足側の神官を蹴り飛ばす。そして首を絞め、殺した。

「愚かだな。約束の一つも守れないとは」

「そうだね、でもその愚かさを愛おしいと思うよ」

　我々には思いもよらないことを人はする、と風の神は笑った。光の神は不機嫌な顔で黙っている。

　四度、人々は約束を違えた。その度に神は戒めとしてこの世界を滅ぼした。

　また、この世界を滅ぼさなくてはならないようだ。光の神は眩いほどの光を地上へ送った。その光で人々は体が溶けてしまった。

　こうして地上はまた滅んだ。

「遠慮がないね」

　風の神が地上を見て言った。光の神は皮肉げに笑った。

「いいや、少しの慈悲を残しておいたさ」

　神の光から免れた人がいた。テスカとケツァルであった。テスカとケツァルだけがこの地上に残された。人々が消えたこの地上を、二人は呆然と見つめていた。

「まさか本当に滅びるとは…」

　テスカは力なく言った。すると遠くから一人の女が現れた。長い髪をなびかせて女は二人に向かって言った。

「これがあなた達の犯した罪よ」

　艶っぽく微笑んで女は二人に近づいた。

「でも、私はあなた達が気に入ったわ。私とこの地上で暮らしましょう」

　私は土の神、母なる大地よ。女はそう言って手を差し出した。テスカは女を見つめ、手を見つめた。そしてケツァルを見た。ケツァルは驚いた顔をしていた。

「沢山子供を作りましょう。そしてこの大地を再生させましょう」

　土の神は楽しそうに言った。

　テスカは土の神の手を握った。そしてケツァルの手もつかんだ。

「こいつがいないと意味が無い」

　ケツァルもうなずいて、土の神を見た。

「ええ、もちろん。一緒に行きましょう」

　土の神はケツァルの手を握り返す。そうして三人はどこかへ消えていった。

「いいのかい？」

　遠くから見ていた風の神が聞いた。光の神は鼻をならした。

「我々はいつも気まぐれだ。土の神が何をしようと関係ないさ」

「確かにね！」

　人とは愚かなものだから、と風の神は嬉しそうに言った。

「それじゃあ、土の神と人がやることを見ていよう。暇つぶしにはなるだろうよ」

「楽しくなるといいな」

　二人の神は笑いあい、消えていった。