聖峰の要

第二章 幻惑の定

降千 朝

史境エリアが置き土産として置いていった、大きな敵。それは、巨大過ぎる亀だった。

固そうなその甲羅は防御力が高いことを示し、重そうな手は攻撃力の強さを表しているようである。

「…大きいね」

敵の姿を見て、遥が面倒くさそうに呟いた。

巨大過ぎる亀の敵を前に、切手とレイが立ちはだかる。そしてレイは何の迷いもなく、亀に向かって大鎌を振るっていた。

切手も敵の動きに注意しながら、それに続く。

遥も魔法攻撃の準備を始め、手紙も矢を放つこと十数秒。

呆気なく、亀を倒してしまった。

「弱っ」

防御が高そうで、長期戦になりそうな雰囲気であったがゆえに、遥が今度はつまらなさそうに言い捨てる。

「弱いって言うか…四天王が強過ぎなんだとおもうよ。僕の攻撃はあんまり届いてなかったし」

苦笑いの切手がなぜか亀をフォローすると、手紙が面白そうに笑った。

しかしその輪に混じることなく、レイはいつの間にか近くにあった『井戸』のフィールドの入口を見つめている。

『井戸』にいる立方体の敵…。あれはメンバーを一人だけ強制ゲームオーバーにさせる。この電子都市リアリスの状況では、ゲームオーバーからの復帰の回復魔法は通じないだろう。

次第にレイの視線は、楽しく話している手紙たち三人に向く。そしてそこから顔を背けたレイは、静かに目を瞑った。

…奴らに話す必要はないな。もしあの立方体と戦う必要があったとしても、プレーヤーを守るのが四天王の義務だ。

「レイ、とりあえずそこのフィールド覗いて見ない？」

ひとりで考え事をしていたレイに、手紙が話しかける。するとレイは動揺した様子もなく、素直に頷いた。

「ああ」

「薄暗っ」

「うわあっ！？　しかも狭い！」

「…ふーん？　前と変わんないね」

井戸のフィールドに入った手紙と切手、遥がそれぞれの意見を好き勝手に口にする。

「遥…だったか。お前はこのフィールドのどこまでいった？」

珍しくレイが質問を投げかけた。

「ぼく？　ぼくは奥までいったよ。なんにも無かったけど」

「そうか」

「でも、なんで？」

「…遥が来たときはまだ未実装だったようだが、このフィールドの奥にボスクラスの敵がいる。四天王でも少々時間がかかった敵だから、あまり戦いたくないな」

最低限の情報だけを伝え、レイはそれ以降口を閉ざした。

四天王でも時間がかかった敵かぁ…。それこそレイがいるうちに戦っておきたいんだけど？

丸い石を集めている遥たちにとって、強い敵と戦うのは必須事項である。それを充分に分かっている遥が、心の中で溜め息をついた。

「っと、たたっ」

謎の言葉を呟いた切手に、みんなの視線が集中する。どうやら先頭を歩いていた切手に、小型コウモリのような敵が体当たりしてきたらしい。

急いでやり返す切手の後ろでは、手紙が瞬時に矢を放ち、遥が瞬間移動でナイフを投げてとどめを刺した。

しかし、その場にレイの低い声が通る。

「甘い」

叱るような低い声と共に、レイは大鎌をいつもより広い範囲で振るった。すると小型コウモリが、ドミノのように大量に倒れていく。

「一匹に集中し過ぎるな。周りにも気を配れ」

「うっ…」

痛いところをつかれた手紙と切手は、黙り込んでしまった。

だがここで、手紙は当初の目的を思い出す。

「あ！　朝さんがこのフィールドの奥の方にいる！」

嬉しそうに、やや焦りながら放った言葉に、三人が振り返った。

見つかったことに安堵する切手と遥をよそに、レイだけは少しだけ暗い顔になる。

朝…なぜよりによって、このフィールドに？

メンバーの誰かを犠牲にしなくてはならない敵がいるこのフィールド。思いやりを持つ朝が、ここに来ることすら少し奇妙である。

「よーし！　じゃあ急いで合流しよう！」

先ほど黙り込んだのはなんだったのか、と思わせるほどに手紙は元気に言った。笑顔の切手と、呆れた遥が頷くなか、レイは首を横に振る。

「いや、必要ない。ここからは俺一人で行く。…正直、助かった。とにかくすぐここから離れておけ」

立方体の敵が出現する可能性を危惧したレイが、すでに三人に背を向けて歩き出した。

「え、ちょっ、え？！」

唐突すぎる出来事に切手が焦ると、手紙と遥が静かに顔を合わせる。

そしてレイの姿が見えなくなった後、ひっそりとした声で遥が話し出した。

「こんだけ距離置けば、ついて行ってもバレないよ。…行こう」

「…」

…良いのかな？　これってついて行くというより、つけて行くなんだけど。

切手が無言になると、手紙がその肩にポンと手を置く。

「別に大丈夫だって！」

「手紙…」

「俺の“捜索”があれば、見失うことはない！」

「あぁ…そっちか」

何かを諦めた切手は、忍び足で歩き出す手紙と遥に続いて歩き出した。

一方のレイは、雑魚を蹴散らしながら黙々とフィールドの深部まで向かっていた。フィールドの薄暗さも、朝に対する疑問が頭を巡っているせいか、あまり気にならない。

そしてついに、レイは以前に立方体の敵と戦ったバスケットコートほどの空間へと辿り着いた。なぜがは分からないが、立方体の敵の姿は見られない。

そして、思わず声がでる。

「…朝？」

目の前にいたオレンジ色のポニーテールが、一瞬だけぴくりと動く。そしてレイに背を向けていたポニーテールの女性が、ゆっくりとレイの方へと体を向け始めた。

「どうしてレイがここに…？」

その酷く動揺した顔は、長い付き合いのレイでも見たことのない顔だったらしい。

レイも驚いてしまったが、すぐに動揺を落ち着かせた。

「お前を探していたんだよ」

「…！」

嬉しくも悲しそうな表情をした朝は、ゆっくりと首を横に振る。

「だめ。お願い、ここから…あたしから逃げて」

「は？」

「あたしはもう、あたしじゃなくなっちゃうから」

いつの間にか瞳に溜まっていた涙を一筋流した朝は、レイに向かって笑顔を見せた。

そんな異様な様子の朝に困惑していたレイだが、ある予感が頭を過ぎる。

「お前…まさか」

以前、立方体の敵と戦ったこの場所。

しかし見つからない敵の姿。

そして自分が自分でなくなるという、朝の言葉。

「立方体の敵のデータが侵入していたのか…？！」

レイが問うと同時に、朝の姿は溶けるようになくなり、大きな立方体を形成していった。