元闇金、異世界で金貸しを始める

金の匂いを嗅ぎつける者たち

　商業ギルドは、冒険者ギルドから三本の路地を挟んだ場所にあった。

　建物からして違う。冒険者ギルドが木造で、看板が傾いていて、入口に泥がついているのに対して、商業ギルドは石造りで、窓枠に装飾が入っていて、扉が重い。金がある組織特有の、威圧感のある外観だ。

　俺は扉を開けた。

　受付カウンターが二つ。待合の椅子が四脚。床に絨毯が敷いてある。壁には商品の取引価格らしき板書が何枚も張り出されている。客は今のところ一人だけで、商人風の中年男が書類を読んでいた。

　受付には若い男が座っていた。冒険者ギルドの受付と違って、愛想のよい笑顔ではなく、事務的な顔をしている。こちらの方が俺には話しやすい。

　「加盟の相談か、取引の相談か」と受付の男が言った。

　「情報収集だ。この街で金融業を営むにあたって、商業ギルドの仕組みを知りたい」

　受付の男が少し眉を上げた。

　「金融業、といいますと」

　「金を貸す商売だ。すでに営業している。規模を広げるにあたって、商業ギルドとどういう関係になりうるか確認したい」

　男はしばらく俺の顔を見た。怖い顔だとはわかっている。構わない。

　「少々お待ちください」

　男は奥に引っ込んだ。

　俺は待合の椅子には座らず、壁の取引価格板を眺めた。穀物、皮革、魔石、薬草、鉄材。価格の動きが数字で書いてある。魔石というのが気になった。魔法に使う素材らしいが、価格の振れ幅が大きい。需要と供給が安定していない市場だ。

　「こちらへどうぞ」

　受付の男が戻ってきて、奥の部屋へ案内した。

　小さな応接室だった。テーブルと椅子が二組。窓が一つ。飾り気はないが、調度品は質がいい。

　そして、すでに誰かが座っていた。

　初老の男だ。白髪で、顎に短い髭を蓄えている。服は地味だが、生地が上等だ。指に一本だけ指輪をしている。石のない、シンプルな金の指輪。

　男は俺が入ってきたのを見て、目を細めた。

　驚きではなかった。まるで俺が来ることを知っていたような、落ち着いた目だった。

　「お座りください」と男は言った。

　「私はゴードン・ウェルズ。この商業ギルドの副長をしております」

　副長が直接出てきた、と俺は思った。受付が呼びに行って、副長が応じた。情報収集のつもりで来た相手に、組織の二番手が出てくるのは、通常ではない。

　何か意図がある。

　「鮫島だ。鮫島商会を営んでいる」と俺は言って、椅子に座った。

　「存じております」

　「俺のことを知っているのか」

　「この街で無担保の即日貸付を始めた東方人がいる、という話は耳に入っておりました。冒険者ギルドの掲示板に貼られた紙を、うちの者が見ておりましたので」

　俺は少し間を置いた。

　商業ギルドがすでに俺を把握していた。それ自体は驚かない。金の匂いのするところに、金を扱う組織が目を向けるのは当然だ。むしろ把握されていない方がおかしい。

　問題は、向こうがどう動くかだ。

　排除しようとするのか。取り込もうとするのか。あるいは静観するのか。

　「それで」と俺は言った。

　「副長自ら出てきた理由は」

　ゴードンは少し笑った。不快な笑いではない。何かを確かめるような笑いだった。

　「率直な方ですね」

　「時間を無駄にしたくない」

　「結構。では私も率直に申し上げましょう」

　ゴードンは指を組んだ。

　「あなたの商売は、この街では前例がない。担保なし、即日、冒険者相手の小口貸付。金貸し自体は珍しくありませんが、そのやり方は珍しい」

　「それで」

　「うちとしては、二つの選択肢があります。一つは、あなたの商売を問題ありとみなして、商業ギルドへの加盟を要求する。加盟すれば規約に縛られますが、ギルドの保護も受けられる」

　「もう一つは」

　「様子を見る」とゴードンは言った。

　「あなたの商売が軌道に乗るかどうか、焦げつきが出ないかどうか、街の秩序を乱さないかどうか。それを見極めてから判断する」

　「どちらを選ぶつもりだ」

　ゴードンはまた少し笑った。

　「あなたが今日ここに来たことで、答えが変わりました」

　「どういう意味だ」

　「逃げない人間だとわかった」

　ゴードンは静かに言った。

　「把握されていると知りながら、自分から情報収集に来る。後ろめたいことがある人間はそういう動きをしない。あなたは自分の商売に自信があるか、あるいは正攻法でやっているか、そのどちらかだ」

　「両方だ」

　「そうでしょうね」

　ゴードンはテーブルの上に書類を一枚置いた。俺が手を伸ばして取ると、商業ギルドの規約の概要が書かれていた。加盟すれば年に金貨五枚の会費、取引の一部を報告する義務、紛争時の調停サービスを受けられる権利、ギルド加盟店としての信用付与。

　数字を見た。年に金貨五枚は、今の俺には重い。しかし信用付与は軽視できない。

　「今すぐ決める必要はない」とゴードンが言った。

　「ただ、一つ提案があります」

　「聞こう」

　「うちが、あなたに金を貸す」

　俺は書類から顔を上げた。

　ゴードンは続けた。

　「原資が少ないのは把握しています。規模を広げたいなら資金が必要なはずだ。うちが金貨二十枚を貸す。利率は月に五分。条件は、半年以内の返済と、取引記録の月次報告」

　「担保は」

　「鮫島商会の今後の収益に対する優先回収権を条件とします。物的担保は求めない」

　俺はしばらく考えた。

　月五分、半年で三割。金貨二十枚に対して金貨六枚の利息。総返済額は二十六枚。

　俺の現在の利率は月利で一割四分から二割。スプレッドとしては成立する。ただし、半年で返すためには、かなり回転させなければならない。

　それに、取引記録の月次報告というのが引っかかる。情報を渡すことになる。それはリスクだ。

　「月次報告の内容は」

　「顧客名は不要です。貸付総額と回収状況の数字だけ」

　「その情報をどう使う」

　「市場の信用動向の把握です。冒険者相手の小口金融がどの程度機能するか、うちとしても興味がある」

　実験台にされている、と俺は思った。ただし、それは悪い話ではない。商業ギルドが俺の商売に融資しながら様子を見るということは、少なくとも半年は保護される、ということでもある。

　「少し待ってくれ」

　「どうぞ」

　俺は頭の中で数字を回した。

　金貨二十枚が入れば、現在の貸付残高の三倍以上の原資になる。顧客を増やせる。ルークたちのような案件を複数同時に持てる。回収が順調なら、半年で返済しながら手元にも残る。

　問題は焦げつきだ。

　今のところ、俺の貸付は三件。全員まだ返済期日が来ていない。実績がない状態で二十枚を動かすのは、リスクの管理が難しい。

　「金貨十枚にしてくれ」と俺は言った。

　ゴードンが少し目を細めた。

　「減らすので？」

　「二十枚を適切に運用できる体制が、今の俺にはない。十枚なら管理できる。二十枚は管理できない人間が持つ金じゃない」

　ゴードンはしばらく俺を見た。

　それから、初めて声を出して笑った。小さな笑いだったが、本物の笑いだった。

　「面白い」とゴードンは言った。

　「金を借りる側が金額を減らすよう交渉するとは」

　「身の丈に合わない金を借りて焦げつかせたら、あんたも損だ。俺も損だ。誰も得をしない」

　「おっしゃる通りです」ゴードンは頷いた。

　「では金貨十枚で。条件は同じく月五分、半年返済、月次報告」

　「報告の様式は俺が決める。形式を指定するなら断る」

　「構いません」

　「それと、もう一つ」

　俺はゴードンを見た。

　「商業ギルドへの加盟は、今日は決めない。半年後、返済が終わったタイミングで改めて話し合う」

　「……わかりました」

　ゴードンは書類を取り出した。こちらの書類は、俺が作るものよりずっと丁寧に作られていた。条項が細かく、数字が明確で、解釈の揺れが少ない。いい契約書だ、と俺は思った。

　俺は一条項ずつ読んだ。ゴードンは急かさなかった。

　一箇所、優先回収権の範囲が曖昧な部分があった。俺はそこを指摘して、文言の修正を求めた。ゴードンは素直に応じた。

　修正が終わってから、二人でサインした。

　ゴードンが金貨十枚を革袋に入れて渡してきた。ずしりと重かった。

　「一つ聞いてもいいですか」とゴードンが言った。

　「構わない」

　「あなたはなぜ、冒険者相手の小口貸付を選んだのですか。商売をするなら、もっと安定した相手を選ぶ方が普通です」

　俺は少し間を置いた。

　「金に困っている人間が一番多い場所から始めた。それだけだ」

　「リスクが高いとは思わなかったので？」

　「リスクは管理するものだ。避けるものじゃない」

　ゴードンはまた笑った。今度は最初から本物の笑いだった。

　「鮫島さん」とゴードンが言った。

　「半年後が楽しみですね」

　俺は何も言わなかった。

　革袋を持って、立ち上がって、部屋を出た。

　宿に戻る途中、俺は路地の角で立ち止まった。

　革袋の重みを確かめた。金貨十枚。

　これで原資は約四倍になった。

　ただし、借金だ。単利だが、毎月五分の利息が発生する。返せなければ優先回収権が発動する。商業ギルドが俺の商売の上流に入ってくる。

　綱が、また一本増えた。

　それでも、前進だ。

　俺は歩き出した。

　宿に戻ったら、今夜中に貸付の運用計画を作る。十枚をどう配分するか。どの層を顧客として取り込むか。回収サイクルをどう設計するか。

　考えることは山ほどある。

　路地を抜けたところで、聞き覚えのある声がした。

　「鮫島さん」

　振り向くと、セラが壁に背を預けて立っていた。腕を組んで、こちらを見ている。

　「なんで俺の行動を知ってる」

　「ギルドの受付の子と顔見知りで。変な東方人が来たって教えてくれた」

　「それで尾けたか」

　「尾けてない。ここで待ってた」

　俺はセラを見た。セラも俺を見た。

　「商業ギルドで何かあった？」

　「借金をした」

　セラが少し目を見開いた。

　「あなたが？」

　「原資が必要だった。商業ギルドから調達した」

　セラはしばらく黙ってから、「金貸しが金を借りるのね」と言った。

　「当たり前のことだ。金を貸すためには金がいる」

　「……一つ聞いてもいい？」

　「なんだ」

　セラは少し逡巡してから言った。

　「私が前に言った、目標のこと。そのために金が必要になるって話」

　「覚えてる」

　「近いうちに、相談に来るかもしれない。まだ時期じゃないけど、あなたがどういう人間か見極めてから決めようと思ってたから」

　「見極めたか」

　セラは少し間を置いた。

　「まだ」

　「そうか」

　「でも、悪くはなかった」

　それだけ言って、セラは路地の方へ歩いていった。振り向かなかった。

　俺はその背中を少しだけ眺めてから、視線を前に戻した。

　まだ見極め中、か。

　こちらも同じだ、と思った。

　セラ・ドーンという女が、どういう目標を持っていて、いくらの金が必要で、それが返せる見込みのある案件かどうか、まだわからない。

　わかってから、判断する。

　それだけだ。

　俺は宿へ向けて歩いた。石畳の上を、夕暮れの光が薄く染めていた。