極寒の氷河階層、炎と温もりを求めて
（レベルが一気に3つも…！ 神獣クラスはやはり桁違いだ。「神獣殺し」の称号も、より重みを増した気がする）
俺は〈青龍の神宝珠〉と〈四神の試練・白虎への道標〉を無限インベントリにしまい、神域の風にしばし身を任せていた。
「白虎…か。まだまだ試練は続くってことだな」
空を仰ぎ、深く息を吸い込む。次なる神獣への挑戦の前に、俺はこの遺跡のさらなる深層へと進む必要があるだろう。
青龍の神域の奥、新たに出現した下層への階段は、これまでのものとは異なり、まるで氷を削り出したかのような透明感と冷気を放っていた。
階段を降り始めると、すぐに空気が一変した。肌を刺すような極寒の冷気。第二十一階層は、まさしく氷河の世界だった。通路は青白い氷の壁に覆われ、所々で鋭い氷柱が天井から垂れ下がっている。以前のアンデッド階層よりは明るいが、それは氷が乱反射させる冷たい光であり、目に痛いほどだ。
「くっ…これは本格的に寒いな…！ 今までの装備じゃ凍えそうだ」
俺は予備としていた〈フレイムアークソード〉を抜き放った。剣身から立ち昇る炎が、周囲の冷気をわずかに和らげ、心強い暖かさを与えてくれる。
（この剣で暖を取りながら戦うしかないか…攻撃と同時に、自分も温めないと）
しかし、剣を振るえば炎も揺らぎ、安定した熱源とは言いがたい。戦闘になればなおさらだ。
通路を進むと、早速新たな魔物が出現した。雪のように白い体毛に覆われた、小柄なゴブリンだ。
名称： 〈スノーゴブリン（Snow Goblin）〉
分類： アンデッド／獣人型 希少度： ★★☆☆☆
HP： 320 / 320
MP： 80 / 80
【属性耐性】 斬：─10% 打：─5% 突： 0% 氷：+50%（吸収） 火：─25%
【弱点】 雷属性攻撃（感電で氷結効果を無効化）、頭部（鈍足状態解除）
（アンデッド…ではないな、分類は。だが氷属性吸収で火に弱い、か。好都合だ）
スノーゴブリンは氷の棍棒を振りかざし、「氷結の一撃」で俺の動きを鈍らせようとしてくるが、〈フレイムアークソード〉の炎の斬撃が奴らを的確に捉え、悲鳴と共に氷の破片となって砕け散った。剣を振るうたびに放たれる炎で、一瞬だけ周囲の空気が温まるが、すぐに極寒の冷気が戻ってくる。倒した際に発生する「雪煙の罠」は少々厄介だったが、広範囲を薙ぎ払う炎で視界を確保しつつ対処した。
次に遭遇したのは、氷の鬣を持つ狼、〈フロストウルフ〉の群れだった。
名称： 〈フロストウルフ（Frost Wolf）〉
分類： 魔獣／獣型 希少度： ★★★☆☆
HP： 680 / 680
MP： 120 / 120
【属性耐性】 斬： 0% 打： 0% 突：─10% 氷：+25% 火：─15%
【弱点】 聖属性攻撃（聖光で凍気を焼き払う）、精神（咆哮の怯み無効化）
（火も効くが、聖属性が弱点なら…！）
俺は〈エクソルシウム〉に持ち替える。聖剣の輝きは頼もしいが、〈フレイムアークソード〉から放たれていた熱が失われ、途端に極寒が身に染みる。それでも、その聖なる力で狼たちの凍気を焼き払い、一体ずつ確実に仕留めていく。HPが減ると仲間を呼び寄せるため、油断はできなかったが、Sランクのステータスと聖剣の力で押し切った。ドロップした〈フロストウルフの毛皮〉は、鑑定すると高い防寒効果があるようだった。これも無限インベントリへ。しかし、これを加工する術は今の俺にはない。
（やはり、まともな防寒具が欲しい…このままだと体がもたない）
そう思いながら第二十一階層の探索を続けていると、〈セレスティアルルーンマップ〉が隠し部屋の存在を示した。氷壁の奥、そこにあった古びた宝箱。期待を込めて開けると、中には分厚そうな外套が畳まれて入っていた。
名称： 〈極地探究者の耐寒コート〉
分類： 魔法防具／外套（★★★★☆）
防御力： 物理防御＋50、魔法防御＋40
特殊効果： 極寒耐性（大）、体温維持（自動調整）、風雪無効（小）、氷属性ダメージ軽減（中）
備考： 未知の極寒地帯を踏破した伝説の探究者が愛用したコート。特殊な魔獣の毛皮と魔法繊維で織られており、極めて高い保温性と活動性を持つ。フードには暗視ゴーグルが内蔵。
「これだ！ まさに今必要なものだ！」
俺はすぐさま〈月煌の聖銀鎧〉の上からこのコートを羽織った。瞬間、刺すような極寒の冷気が嘘のように和らぎ、体の芯からじんわりと温かさが広がってくるのを感じる。体温が適切に維持され、思考もクリアになるようだ。これなら、〈フレイムアークソード〉の熱に頼らずとも、〈エクソルシウム〉を主力として戦える。
コートのおかげでだいぶ楽になった俺は、第二十二階層の隠し部屋でこんなものも見つけた。
名称： 〈炎熱石のアミュレット〉
分類： 装飾品／魔法具（★★★☆☆）
特殊効果： 装備者の体温を常に一定に保つ。周囲に微弱な熱気を放ち、寒冷地での活動を補助する。氷属性ダメージを僅かに軽減。
備考： 火山地帯で採れる特殊な鉱石で作られたアミュレット。魔力を流すとさらに発熱効果が高まる。
「これもありがたいな」
早速首にかけると、コートの保温効果と相まって、極寒の環境が嘘のように快適になった。
氷の妖精のような〈アイススプライト〉は、実体化している瞬間を狙わないと攻撃が通じず、氷柱を降らせる「冷気の雨」や、ダメージを受けると透明化して逃げるなど、非常にトリッキーな相手だった。
名称： 〈アイススプライト（Ice Sprite）〉
分類： 精霊／フェアリー型 希少度： ★★☆☆☆
HP： 150 / 150
MP： 200 / 200
【属性耐性】 氷：+75%（大吸収） 火：─50%
【弱点】 物理攻撃（実体化時のみダメージ可）、雷属性攻撃（氷結状態を解除）
ファイアーボールで広範囲を焼き払い、実体化したところを〈エクソルシウム〉で仕留める、という戦法で対処した。
第二十三階層。探索を進めていると、マップがまたしても隠し部屋の存在を示した。これまでのものより少し奥まった場所にある。
（この階層の魔物は、雷属性が弱点のやつが多いな…何かいい武器でもあれば）
そんなことを考えながら宝箱を開けると、中には細身の剣が一本、静かに横たわっていた。刀身は黒曜石のようで、よく見ると紫電のような模様が走っている。
名称： 〈紫電のレイピア〉
分類： 魔法剣／刺突剣（★★★★☆）
攻撃力： 物理攻撃＋180、雷属性攻撃＋120
特殊効果：
雷迅付与： 攻撃ヒット時、高確率で対象に「麻痺（短時間行動不能）」効果を付与する。
電光石火： 装備者の攻撃速度とクリティカル率が僅かに上昇。魔力伝導率も高く、雷系魔法の威力も増す。 備考： 古代の雷術師が、雷雲の心臓と黒曜石を用いて鍛えたとされる刺突剣。雷の精霊の力が宿ると言われる。軽量で扱いやすい。
「また星４つか！しかも雷属性…！この階層の魔物にうってつけじゃないか。本当に幸運（LUK）：S様様だな！ありがたい！」
俺は心の中で幸運の女神（あるいはあの「声」）に感謝し、早速〈紫電のレイピア〉を装備してみる。軽量で、振るうとバチバチと微かに紫の電光が散るのが見えた。〈エクソルシウム〉とは全く異なる使用感だが、これは強力な武器になりそうだ。
巨大な〈グレイシャルゴーレム〉は、その圧倒的なHPと物理耐性で俺を苦しめた。
名称： 〈グレイシャルゴーレム（Glacial Golem）〉
分類： 土塊／ゴーレム型 希少度： ★★★☆☆
HP： 1200 /1200
MP： 0 / 0
【属性耐性】 斬：+20% 打：+30% 突：+10% 氷：+40% 火：─10%
【弱点】 聖属性攻撃（結晶構造を崩す）、火属性攻撃（氷の結合を溶かす）
「氷岩投げ」は威力が高く、「氷結防壁」でこちらの攻撃を軽減してくる。鑑定で聖属性と火属性が弱点と分かったため、〈エクソルシウム〉で聖属性ダメージを与えつつ、ファイアーボールで氷の結合を溶かし、粘り強く戦ってようやく撃破。ドロップした〈氷結の核石〉は、強力な冷気を放っていた。
そして、天井から奇襲を仕掛けてくる〈スノーバット〉。
名称： 〈スノーバット（Snow Bat）〉
分類： 飛行／獣人型
希少度： ★★☆☆☆
HP： 260 / 260
MP： 100 / 100
【属性耐性】 風：+20% 氷：+10% 火：─20%
【弱点】 雷属性攻撃（超音波を攪乱）、光属性攻撃（暗視能力を妨害）
「氷結超音波」で視界を奪い、「急旋回突進」で襲ってくる。ここで早速〈紫電のレイピア〉を試す。炎の広範囲攻撃とは違い、一点集中の速攻が求められるが、レイピアの電光石火の特性と俺の敏捷Sが噛み合い、空中で翻弄しながら的確に雷撃を叩き込むことができた。麻痺効果も面白いように決まる。
第二十四階層の宝箱からは、奇妙な赤い種がいくつか出てきた。
名称： 〈陽炎石の種子〉（かげろういしのしゅし）
分類： 特殊植物性アイテム／消耗品（★★☆☆☆）
主な効果： 摂取すると、体内で微量の熱エネルギーを生成し、約1時間、極寒耐性（中）を得る。継続的な体温維持効果。
備考： 火山地帯の特殊な環境で育つ植物の種子。噛み砕くとピリッとした辛味と共に体が温まる。少量ながら滋養もある。
「これは…食べたら体が温まる種か！」
試しに一粒噛み砕いてみると、ピリッとした刺激と共に、胃の中からカッと熱が込み上げてくるのを感じた。これは素晴らしい。アミュレットやコートと合わせれば、この極寒の階層もかなり快適に過ごせる。
これらの新たな魔物たちとの戦いを経て、俺は装備やアイテムを充実させながら、ついに第二十五階層の最奥へとたどり着いた。レベルは29のままだが、極寒の環境での戦闘経験と、新たな武器の習熟は確実に俺を成長させていた。
（さて、この先はどうなっているのか…）
俺は〈陽炎石の種子〉を一粒口に含み、その熱が体に広がるのを感じながら、次なる階層への階段を見据えた。
（よし、次の階層へ行く前に、今の状態をしっかり確認しておこう。「ステータスオープン」）
名前： （前世の名前）
種族： ヒューマン
レベル： 29
HP： 9900/9900
MP： 6600/6600
【ステータス】
筋力（STR）： S
体力（VIT）： S
敏捷（DEX）： S
知力（INT）： S
魔力（MAG）： S
幸運（LUK）： S
【スキル】
「鑑定」、「無限インベントリ」、「言霊理解」
【魔法】
「ファイアーボール」、「ヒール」
【称号】 「ゴブリンハンター」、「スライムハンター」、「ウルフスレイヤー」、「神獣殺し」（玄武、青龍討伐により効果深化）、「スケルトンスレイヤー」、「ゴーストイレイザー」
（ふむ、ステータスに変わりはないが、経験は確実に積んでいるはずだ。新しい武器と防寒具も手に入ったし、準備はいいだろう）
俺は気持ちを新たにし、第二十六階層へと続く氷の階段へと足を踏み入れた。
