王国の彼是

97：満開の花 ジーク

「見事に満開だな」

「これが全てアズールオレンジになるんですね」

5月から咲き始めた花は、7月に満開を迎え、受粉した花が、その後実となる。

甘く優しい香りが満ちる、葉の緑と、花の白に配色されたオレンジ畑は、10年前と何一つ変わらない。

木の下には摘花の準備をしていたのか、花籠が無造作に置かれており、居もしないセシルの姿を探してしまう自分に苦笑いが溢れる。

「残念ながら全てではありません。この花全てが実になってしまうと、小ぶりで質も落ちる。なので、ある程度まで摘花をするんです」

「こんなに綺麗なのに、勿体ないな」

「摘み取った花は捨てるんですか？」

「いえ、塩と一緒に瓶に詰めてポプリにします。数が少ないので王都にまで回りませんが、女性に人気なんですよ。オレリア様とエルデには毎年送っています」

「お土産にしたいのですが、私でも作れますか？」

「勿論です。お教えしますよ」　

校外学習を思わせる3人のやり取りに失笑が洩れる。

コーエンを含めた甥っ子3人を、時に鬱陶しく感じながら面倒を見てきた。背丈も然程変わらないまでに成長した生意気な甥達だが、ついつい世話を焼いてしまう程にはまだ可愛い存在。

「リアのあの香しい甘い香りはこの花だったのか…」

「それは多分、練り香水ですね」

「香水まで…色々な物が作れるんだな」

「ええ、花も貴重なんです」

「摘花か…俺も手伝ったな」

「叔父上が？」

「10年前、遠征に来た時にな。空き時間を利用して、フェリクスに会いにこの畑に来て手伝ったんだ。同じ時期に、セシルも流行り病で学園が休校になって帰省していた…摘花の手伝いをしていたセシルと出会ったのもその時だ」

「…ククッ…花籠に囲まれて休憩していたセシルを見て、妖精がいたって騒いでたな」

「…フェリクス、余計な事を言うな」

「叔父上の口から妖精？寒い…鳥肌が…」

「可愛い時期もあったんですね…どこでこんなに捻くれてしまったんでしょう、残念です」

前言撤回だ…こいつらは本当に、幼少期から何一つ変わらない…失言を失言と思わないこの2人は、思った事をそのまま口に出して、俺や姉に拳骨を落とされたきた。

落とされても泣かなくなったのはいつからか…とは言え、泣かなくなったというだけで、恐れている事には変わりなく、今でも有効。

「お前達、今度こそーー」

「誰か～、そこに居る？誰でもいいの、花籠が満杯になっちゃって、運ぶのを手伝ってくれないかしら？」

「「？！」」

「何故……叔父上、あの声…」

「ご令嬢が大変な様だな。籠を運ぶくらいなら造作もない。ちょっと行って手伝っ……って、叔父上？！」

落とすぞ…と声が続く事はなかった。

フェリクスが片手で顔を覆って天を仰ぎ、カインが目を見開いてこちらを見ている。

フランの暢気な声に答える余裕はない、引き止められても止まれない。

常に唯一と心得、有事には決して前に出るなとフランに大口たたいて説教したが、お前は強い、己で何とかしろ。

「……変事ですね。様子を見に行ったんでしょう」

「…令嬢が、変事？…まさか、刺客かっ？！」

「叔父上のね」

…何故？幻聴なのか？本物か？…本当に目覚めたのか？

『っおいっ、フェリクスっ！妖精だ…妖精がいたんだ！』

『………は？』　

『静かにっ…木の下で眠ってるんだ…』

『…静かにする必要はない。セシルだからな』

『お前…あの妖精を知ってるのか…？妖精の名前まで？』

『…ップッ、アハハッ…イタズラ好きという意味では妖精かもな。残念ながら、あれは俺の妹のセシル、人間だ。流行り病で学園が休校になったからな、帰って来てるんだよ』

『人間…なら、結婚出来るんだな…』

『お前…頭は大丈夫か？もしかして、この暑さにやられた？』

俺は……夢を見ているのか…？

目の前に広がる光景は10年前と同じ。

オレンジの木の下、白い花で溢れる花籠に囲まれるセシル。

「………セシル…？」

名前を呼ばれて振り向いたセシルは、一瞬目を見開いた後、ゆっくりと立ち上がり、いたずらが見つかった子供の様に、ぎこちなく笑った。

「………フフッ…見つかっちゃった…」

「…夢……じゃ、ないんだな？」

「私はもう夢は見飽きたわ」

「…セシル」

「なあに？」

「…本物なのか？」

「失礼ね、幽霊なんかじゃないわ。ほら、足だってーー」

「？！おいっ！足を出すな！スカートを下げーー」

「ジーク」

「？！………」

「ジーク」

「…………っ……」

「ジークッ……っ…会いたかった…」

あどけなさが抜けて、大人になったセシル …白い頬と、呼吸をするだけだった唇には赤みが差し、8年間、閉じられままだった翠緑の瞳は、俺を映している…

セシルが、俺の名を…呼んでいる…

視界が揺れてセシルの顔がよく見えない…セシルの、細くて白い、儚い指が俺の頬に伝う涙を拭う。

細い腰に手を当てて抱き上げると、太陽の光が透ける亜麻色の髪が、帳を下ろす様に静かに降りてきた。

俺の頬に落ちたセシルの涙…その涙をセシルの手が拭うのを合図に、首を伸ばして口付ける。

「ジー…んっ…ぅふ…」

深く、確かめる様に…夢であるなと願いながら…俺の体温より低い舌をとらえ、熱を分ける様に絡めると、心地良い冷たさに頭が痺れた。

頬裏を、歯列を、舌裏を…余すとこなく味わう。

角度を変えて、鼻の頭を擦り付け合いながら、啄み、甘噛みし、息をするのも忘れて口付ける。

「…セシル……セシル……」

「…んぁ…ふっ…ジーク…」

名前を呼ぶ、返事がある、名前を呼ばれる…当たり前の事が、こんなにも尊く、愛おしい…

「ジーク……そろそろ…いいかな？そこの花籠、運びたいんだ」

「勝手に運べ、俺は忙しい」

「？！お兄様？！…カインに…殿下！？…いやっ！？ちょっと！降ろしてっ、ジーク！」

「何故？」

「何故って…恥ずかしいからよ！」

「仕方ない…少しだけ待ってやる。お前達さっさと運べ、そして帰れ」

声をかけてきたフェリクスの後ろには、居た堪れないといった表情の甥2人。

3人の存在に気付いたセシルが、真っ赤な顔で、肩に置いた手を突っ張り、足をバタつかせて降ろせと声を上げるが、絶対に離さない。

「お願い、降ろしてジーク…殿下もいらっしゃるのに…不敬よ」

「フラン、帰れ」

「ちょっと？！やめてよっ！誰か！お兄様！」

「諦めろ、セシル」

「…カイン！」

「申し訳ありません、セシル嬢。非力な私では獣(・)を抑える事は出来ません。なので殿下、お願いします」

「？！何で俺なんだ！あれは瘴気に当てられた魔(・)人(・)なんだぞ！これは有事だ、今こそお前が盾になる時だ」

「俺は文官だ！それにお前も自分で戦うと言っていただろ！」

「俺が戦うのは人間と魔物だ、魔人じゃない」

空気を読まないだけでなく、よもや俺を人とも思っていないだと…？この馬鹿2人には、やはり一発ーー

「お姉様！！」

「？！エルデ！！助けてっ！！魔人なの！！」

「………え？魔人…？」

「「「「………」」」」

セシル…そんなお前を愛してる…