72：ライバル？
「フランよ、レオンには朕から話すか？」
急転直下の解決に思考が追いつかない…が、この場を設けた立場として、このまま教皇に丸投げする訳にはいかない。
「……夜会の後に時間を頂けますでしょうか？私も同席します」
「構わん」
「ありがとうございます。ルシアン殿とオリヴィエ皇女はダリアの滞在を延長という事で、ローザに遣いを出しますがよろしいですか？」
「過分な待遇に感謝します」
訪問国の滞在延長や、周辺国の外遊等の予定変更は、多忙を極める王皇族はあまりしないが、義姉夫妻も滞在を延長することになっている。
聖皇国への移住という選択肢を与えられた2人が、亡命の道を選択する事はおそらくないが、人生の転機となる決断には考える時間が必要な筈。
「カトレヤの皇太子夫妻も滞在を延ばされるそうですから、滞在中に時間を設けましょう」
「カトレヤの皇太子妃はダリアの第一王女でしたね」
「ええ、私の従姉妹に当たります。気さくで朗らかな人なので大丈夫ですよ」
「他国の王皇族方との交流は皆無だったもので…」
「私も同じです。数ヶ月前までは騎士でしたから」
「そうでしたね…卒なくこなしているのでその様に感じませんでした」
「王太子教育は受けていたので、それっぽく見えるだけでしょう」
「その様な事はありません。ダンスもとても踊りやすくて楽しめました…こんなに素敵な夜会は初めて、ね？ルシアン」
「光栄です。まだ始まったばかりですから終宴まで楽しんで下さい」
「フラン殿、不躾なお願いではありますが…オレリア嬢と一曲踊らせて頂いてもよろしいですか？」
「ルシアン？！貴方、あんな告白の後で図々しいわよ」
「ちゃんと不躾だと断りを入れただろう」
「勿論です。このまま参りましょうか」
盛大な告白を聞いた身としては、全力で断ってやりたいところだが、これも外交の一つ。今日一番の笑みを貼り付けソファから立ち上がる。
「ご歓談中失礼致します。フラン様、残念なお知らせです」
「…残念？」
「下です」
「………また？」
カインが王皇族の会話を遮るなど、不敬とも取れる行動に出るからには余程の事と、カインの示す先に目を向けると、何時ぞやの2人が舌戦を繰り広げている。
周りの人間は気付いていないのか、それとも気にしていないのか…敢えて気付かない振りをしているのかもしれない…不自然な空間が出来ている。
義姉上、オレリア、アリーシャとエルデは何事もない顔で談笑しているが、セリアズ殿とアレンは彫像の様に固まり、ネイトは2人に挟まれて護衛の役目を果たしていない。
「公爵令嬢ともあろうお方が、夜会のマナーをお忘れになってしまったのかしら？心配だわ…冷たい山風に晒されて脳が凍ってしまったのではなくて？」
「礼儀に則りご挨拶をさせて頂いただけなのですが…エレノア様こそ、潮風に当たり過ぎて脳が塩漬けになってしまったのでは？屋敷に戻って、一刻も早く水分を補給する事をお勧めするわ」
「ヨランダ様も、その様な寒々しいお姿で鳥肌まで立てられて…屋敷でホットワインに浸かって、存分に温まれた方がよろしいのでは？」
「そういえば…エレノア様の本日の装いはいつもと違って保守的ですわね。南国からフルーツを取り寄せたと仰ってましたが…食べ過ぎてしまったのかしら？」
「…っ何ですって…」
今日はエレノアの分が些か悪い様だが、ここで剣を収める彼女ではない。
「誰だ……あの2人を接触させたのは…」
「すっかり猛獣扱いですね」
「カイン行ってこい。安心しろ、骨は拾ってやる」
「何を仰います。ここは主催者であるフラン様の出番でしょう？」
「輪番制だ。俺の順番は終えている」
「っく…ならここは、剣帯しているウィル殿にーー」
「女性の戦いの場に横入る事は近衛の団規に反します」
「そんな団規は聞いた事もありませんが…やはりここは地位の高い順に…という事で、フラン様」
「地位で言えば教皇だろ？！」
「朕が？！ゾマ、行け」
「は？私は自衛しか出来ませんっ。こんな時こそ教皇のありがたい説法の出番でしょう」
「いつもは老害と抜かしておるじゃろ！それに朕の身に何かあったらどうしてくれるんじゃ！」
「どうにかなる前に、次代の教皇の指名だけしておいて下さい」
「っく…ルシアンよ、これも交流の一つじゃ。行け」
「あの場に私の望む交流はありませんが？！」
「交流も様々じゃ、選り抜きしていては生き残れん」
「尤もらしい事を仰いますが、皇族の地位は捨てる所存ですので、不要な交流術まで身に付けるつもりはありません」
「其方らには老いを労わる心はないのか？」
「あれだけ踊っといて、都合のいい時だけ老人振るのはやめて下さい」
「くぅっ…なんでゾマを連れて来たのじゃ…」
「明日の迎えはフォルですから、安心して下さい」
「お待ち下さい」
ゾマ殿に腕を取られテラス席から連行される教皇に、ウィルが声をかけて下に目を向けた。
先程とは形勢が変わって、向い合っていたエレノアとヨランダ嬢2人が並び、アリーシャがネイトを庇う様に立っているが…ネイトはいつから護衛される側になったんだ…？
「貴女達、いい加減になさいな…醜いわよ」
「先程の控室でもそうでしたが、お姉様も随分と大人しくなられましたわね…それとも、お義兄様の前だからと大きな猫を被っていらっしゃるのかしら？」
「新鮮な魚を食べて、猫の育ちもよろしい様で」
「王都暮らしの貴女達の猫は、骨を強くする必要があるわね」
「王都では骨より五感を育てなければ、怯弱な私達など直ぐに淘汰されてしまいますわ」
「お姉様に於いては、普段は平穏な地で過ごされますし、些末事などお気にならない様ですが…」
「それは…勘が鈍ったとでも言いたいのかしら？」
「まさか！？お姉様の事は敬慕しております」
「ええ！アリーシャ様に見倣って、日々研鑽しております」
「研鑽ねぇ…貴女達は一体何を磨いているのかしら？場も弁えず、粗を探し回る姿は餌を強請る雛鳥の様だわ。磨くのなら囀る嘴ではなく、羽ばたく羽を磨きなさい。まあ、カイン様やエリック様が偏食家と言うのなら止めはしませんけど？」
「「………」」
アリーシャ・ファン・セイド＝デュバル。山と海を征する女傑。
