28：裏側 エルデ
「クリームは必要なかったわね…」
「そうですね。それと、あれだけ独占欲が強いと小さなヤキモチも無理でしょうね」
私の呟きに対するあり得ない返事に、思わず隣を仰ぎ見る。
「……ま、まさか…ネイト様…さっきの…き、聞かれて…」
「少しだけです。初心者の殿下には難易度が高すぎる要求でしたが、俺は挨拶のキスは大歓迎です。膝の上に乗せて手ずから食べさせるのは、うちの団長と同じ思考で笑えました。騎士なので抱き上げでベッドに運ぶのも問題ありません。ここからは男性としての意見ですが、指を絡めて髪にキスしながら口説くのは、カイン殿も言ってましたが、理性が保つか自信がないですね。」
努力はしますけど、などと言って笑ってるが、こっちはそれどころではない。
仕事なんて投げ出して、今すぐこの場から逃げたい。顔の温度がどんどん上がる。
泣いていいかしら、いや、今はダメよ、堪えるの。でも…泣きたい…
「～～すっ、少しって、全部じゃないですか！それに、カイン様もって……まさか…殿下も…？」
仕事中だからと聞き流すには、あまりにも衝撃が強すぎるネイトの話に声を潜めて抗議する。
聞き捨てならない名前まで出ており、このままでは己の進退に関わる。
「殿下が午前の仕事を早めに切り上げて、オレリア様の元に向かわれたんですよ。ノックしても返事がなかったので、様子を見るために、少し覗いたんです」
終わった…侍女として、オレリア様のおそばに在り続ける事も、望んではいないが貴族令嬢として嫁ぐ道さえも閉ざされた。
実家はダリア王国の海に面した、片田舎の領地を持つ伯爵家。特産品はオレンジ。
少ない雨量と、乾燥した土壌に糖度を高められた果実は、アズールオレンジと王都では評判だが、所詮は田舎伯爵。伯爵自ら果実を育て、社交は皆無。家族も領地も大好きだが、結婚は早々に諦め、公爵家に侍女として入った。
「……お嫁に行けないわ…」
「どこかに嫁ぐ予定でも？」
「ただの比喩です。それ程恥ずかいのです。…察して下さい」
「そうですか？どれも男としては嬉しい要求ばかりでしたよ」
「だ、だって、オレリア様がーー」
「頭を撫でるくらいじゃ、シシリア王女殿下と同列ですからね。忠告しときますが、殿下は撫でるというより、掻き回しますから。王女殿下も髪型が崩れると怒るくせに、頭を撫でろと強請るんです。あの2人の挨拶ですね」
何だろう、ネイト様のこの余裕は。3歳しか違わないのに、恥ずかしくて、悔しくて堪らない。
「ご、誤解のない様言っておきますが、先程のは本音ではありませんから」
「大丈夫、解ってます。オレリア様を煽ったんですよね？」
「煽ったわけではありませんが、あれ位言えば、もう少し欲を出して下さると思ったのは確かです」
「見ていてもどかしい位でしたからね」
「そうなのです。私だったらもっと積極的に…いえ、なんでもありません」
殿下との会話を聞いて常々思っていたが、ネイト様は巧みに相手を誘導する。奥に隠した本音を引き出して、翻弄して楽しむ。
護衛より尋問職、いや、貴族当主でもやっていけるだろう。
「男は意気地が無いですから、積極的な方が助かります」
「…はしたないと思われないのですか？」
「我儘気随なのと、積極的なのは違うでしょう？」
「それは、そうですけど…。申し訳ありません、仕事中に長話をしてしまいました」
「構いませんよ。仕事とはいえ、あの2人を見てるだけで砂糖が吐き出そうです。ウィルさんだったら無表情でいられるんでしょうけど。既婚者の余裕ってやつですかね」
それが騎士の通常ではないのかと思ったが、これ以上墓穴を掘りたくない。
微笑むに留めておいた。
ーーー
「ええっ！？クリームなしでいけたの！？」
「嘘でしょう…」
反応するのはそこなの？あんな破廉恥な話しを聞かれた事は恥ずかしくないのかしら？
「本当に恥ずかしくて…逃げ出したかったです」
「エルデさん、よく頑張ったわ」
「それにしても、クリームなしでキスに告白って、殿下も見どころあるわね」
「そうね。次はどの手で煽ろうかしら」
「煽るって…まさか…お2人は殿下達に気付いてたんですか？」
「オレリア様とエルデさんは扉に背を向けてたから、気付いてなかったけどね」
「そんな…」
「それにしても、理性が保たないって…フッ。若いわね」
「本当に、可愛いわねぇ」
そう笑う2人が既婚者だったと今思い出した
