23：目覚め
『オレリア嬢は、お前に惚れてる』
ーーパンッッ
「フランッ！模擬剣を何本壊すつもりだ！」
訓練場にイアン団長の怒号が響く。
視界不良を想定した春霞の中の早朝訓練。
煙に見立てた霧の中で剣を振るうのは、いつも以上に集中力が必要なのだが、昨日のネイトの言葉が頭から離れない俺は、ケガこそしないが、マナの制御が上手くいかず模擬剣を壊し続けている。
「す、すまない…」
「そんな集中力を欠いた状態で剣を振るな！考え事をするなら走ってこい！！」
己の苦手なものが閨教育ではなく、女性そのものと気付いたのは中等学園の頃。
義務を大義名分に、笑顔で本音を隠し、自在に涙を操りながら、己の利益を求める令嬢達に忌避感を抱いた俺は、我儘気随に義務を放棄し、騎士の道を選んだ。
だが、道を変えても己の身に流れる血は変えられない。
放棄することは許されない王族の義務。
俺は王太子としてオレリアを受け入れるだけ。
オレリアという人間に忌避はないが、己の忌避する存在。
呆けた時の年相応な表情も、見惚れる様な笑顔も、恥じらいながら名前を呼ぶ声も、キスした時の唇の柔らかさも…
「フラン様！まだ走られるのですかっ？もう誰もいませんよっ！」
カインの大声で我に帰る。訓練場に居るのは、汗だくの俺と、拭い布と水を持って木陰に佇むカインの2人きり。
「イアン団長に思う存分走らせろと言われましたが、一日中走るおつもりですか？」
「考えがまとまらなくてな」
「そんなに難しい事ですか？オレリア様はフラン様に惹かれている。フラン様もオレリア様に惹かれてる。それだけでしょう。何を拗らせる必要があるんです？」
「ちょっ、ちょっと待て。今、何と言った？」
「……拗らせるな」
「違う！！その！前！」
「オレリア様への独占欲全開で、見てるこっちが恥ずかしい」
「おいっ、さっきと言ってる事が違うだろ！」
ネイトがもう1人増えた様に感じるのは気のせいか？
「全く、面倒くさい男だな。まだ気付かないのか？きっかけがどうあれ、お前がダリアの王太子になったのは、王族の義務を果たす為だけが理由か？ダリアの民を慈しむ、お前自身の思いもある筈だ。オレリア様の事も義務だけじゃない、オレリア様に対するお前自身の想いがあるだろう？」
「だとしても、俺は女性苦手で…」
「そうやって十把一絡げにするな。オレリア様は他の令嬢達と違う。お前も本当は解ってるのに、義務に縛られて、女性が苦手なのを理由にして、自分の想いに気付かない様に蓋してるんだ」
『義務感に縛られるな』
「ネイトは、俺自身が気付いてない気持ちに気付いてたというのか…？」
「ネイト殿だけじゃない、アレン殿も気付いてるよ。アレン殿はお前自身の答えを聞きたかったようだが、自分の気持ちに気付いてないお前が義務感で答え様としたのを、ネイト殿が阻止したんだ」
お前達は千里眼を持っているのか？
「…もう少し走る」
「何を言ってるんだ！却下だ。仕事に行くぞ」
ーーー
一心不乱に書類を捌き、平時より早く執務を終えた俺は、オレリアの部屋で王族の居住区に居るはずのない、公爵家侍女のエルデに迎えられた。
「そうか、宰相の話というのはエルデの事だったのか」
「はい。オレリア様のお傍に付く事を、旦那様が陛下にお願いして下さり、許可を頂きました」
侍女の事まで頭が回らなかったが、デュバル公爵が気を利かせてくれて助かった。
「エルデが居れば、リアも安心するだろう。分からない事があればカレン達に聞くといい」
「ありがとうございます」
「エルデも昨日から寝ていないんだろ？俺が付いているから、休んできたらどうだ？」
「先程仮眠を取らせて頂きましたので大丈夫です。ですが、公爵家から届いたオレリア様の荷物を解く間、お願いしてもよろしいでしょうか？」
「構わない」
「ありがとうございます。よろしくお願い致します」
昨日のアレン殿を真似てベッドに腰掛け、オレリアの髪を梳く。
「リア」
名前を呼んでも反応はない。それを残念に思うと同時にホッとした。
ネイトとカインに気付かされた己の気持ち。
「俺は…オレリアに、惹かれている」
己の声に触発され、身体中の血が心臓に集まる。目頭が熱くなって息が苦しい。
気付きたくなかった…気付かなければ、こんなに苦しさを覚えることなどなかったのに、己の無力さにこんなに打ちのめされることはなかったのに、失うことをこんなにも恐れることはなかったのに。それなのに、それさえも凌駕する共に生きたいという欲。
「リア」
祈りを込めて白磁の額にキスをする
「フラン…さ、ま…？」
『フラン、護りたい者はいるか？』
あの日のオランド殿下が俺に問いかけた
