13：愛称
寝室の扉をそっと開き中に入る。
続いて入ったネイトとエルデは壁に控えた。
天蓋を捲り、中を覗くと静かな寝息が聞こえてきた。
穏やかな寝顔にホッとしながらベッド脇の椅子に腰掛けると、気配を感じたのか、オレリア嬢の長い銀のまつ毛が震え、うっすらと二度、三度瞬く。
「オレリア嬢…」
声を押さえて名前を呼ぶと、焦点の定まらない瞳がこちらを向いた。
「フラン、殿下…」
「気分はどうですか？」
「あの、私はーー」
「そのままで。貧血だそうです。面会は中止にしたので、公爵家の迎えが来るまで、休んでいて下さい」
中止の言葉を聞いたオレリア嬢は目を見開き、唇を噛む
「ご迷惑をおかけし…申し訳ございませんでした」
ご迷惑をおかけしたのはこちらなんだが…
婚約者になるとはいえ、会って間もない令嬢を抱き締めて気絶させるなんて、鬼畜の所業だ。
「謝罪は不要です。とにかく無理はしないで下さい」
顔色はまだ青く、起き上がろうと身体を支える腕も力が入らず震えている。
「いいえ。殿下や皆さんに多大なご迷惑をおかけしたのです…。失態だけでなく、さらに殿下の前にこのような無様な姿を晒すことはなりまーー」
「～～リアッ！」
己の非だと自身を責めるばかりで、辛いであろう身体を労りもしない態度に、つい大きな声が出てしまったが、言うことに欠いて愛称…この数時間でどれだけの失態を重ねたのか。今の自分に何もしない自信がない。
「…直に公爵家の迎えが来ます。とにかく今は回復に努めて下さい。エルデ、後は頼む」
「かしこまりました。殿下」
逃げる様に自室に戻り、カレンにオレリア嬢の帰り支度の手伝いを指示する。
「やってしまった…」
ソファにもたれ、片手で顔を覆う。ジワジワと恥ずかしさが込み上げてきた。
「お前の気持ちは解る。辛いと言えないのだろうが、オレリア嬢は自身を軽んじ過ぎる。見ていてもどかしくなるくらいだ」
「だからといって、怒鳴った上に、勝手に愛称呼びは…ダメだろ」
ポカンと口を開けて、こちらを見上げるオレリア嬢を思い出す。いつもの貴族令嬢然りの顔ではない、素の表情は好ましく思えた。
「確かに。抱きついて気絶させて、苛立って怒鳴った上に、許可も得ず愛称呼び。最悪だな」
「ネイト。不敬と言う言葉を知ってるか？」
「敬う相手がいて初めて、成り立つ言葉だ」
「お前が呼び方を変えろと言うからーー」
「提案しただけで、変えろとは言ってない。で？他にどんな愛称を考えてたんだ？オーリア？レリ？それともーー」
ニヤけるネイトにクッションを投げつける。
考えていた愛称をそのままを当てられ、返す言葉もない。
ご乱心か？などと言って笑っているが、ネイトよ。
壁に控え、頬を染めて俯いているドナとエイラを見たら、その余裕もなくなるだろうよ。
ーーー
「オレリア様。もうじきに屋敷です。ご気分はいかがですか？」
公爵家の屋敷に向かう馬車の中。心ここに在らずといった表情の主に声をかける。
「ねえ、エルデ。さっき殿下が、その…リアって…」
「ええ。愛称で呼ばれましたね」
「やっぱり、聞き間違いではなかったのね」
オレリア様の顔がみるみる赤色に染まる。
「嬉しそうですね、オレリア様」
「…嬉しい？そう、そうね… 私は…嬉しいのね…」
ご自身の失態に身悶えているであろう殿下に、はにかみながら、嬉しいと言うオレリア様の姿を見て頂きたかった。
