110：本と栞 レイン&ゼクトル兄弟
夜も更けてきた陛下の執務室。
兄から受けた報せを報告に来たが…気が重い。
「ユーリか…」
「夜分に申し訳ありません。兄から連絡がありました」
「レインの正体がバレたか？」
「？！何故、それを…？」
「フランと共に、洞窟で一晩明かしたのだろう？夜中に薬が切れてそのまま…ナシェルは寝汚いところがあるからな、朝は弱いんだ。まあ、遅かれ早かれとは思っておった」
「想定されてたのですね…」
「そういう事だ…そして後、もう1人」
「え？！…まだ？」
「そちらも問題ないだろう」
「問題ないって…一体誰なんですか？」
「これだ」
「本…ですか？…」
「いや、本ではなくーー」
陛下が手にしたこの本は、俺も学園時代から何かと世話になっている。
それで…？陛下の好みは？
「【白薔薇と共に散った純潔】…？…陛下は、直向きなのが好みなのですね」
「？！こっ、これは、余の本ではないぞっ？誰だろう、フーガか？全く…けしからんな…」
「私は【灼熱の楔に溶かされた純潔】が好みでしたね。それでは私はこれで…」
ーーシュッ…
「……灼熱…ユーリは放蕩系か…けしからんな…」
純潔叢書…隊舎の休憩室にも置いてあるが、陛下は一途系か…フランの次にナシェル殿の正体を見破る者は…何系が好みだろうか…
ーーー
「レイン様、包帯を変えますね」
「ありがとうございます。エルデ殿」
「熱も下がってよかったです。ですが、ベッドの上で一日過ごすのは退屈でしょう？」
「…そう、ですね…」
「なので、小説、お持ちしました」
やはり…救急箱と共にカートに乗せられた、色鮮やかな表紙が目に入った時から、嫌な予感がしていた。
凛とした美人だが、思考は重度の乙女。
恋愛小説をこよなく愛するエルデは、あの話し合いの日以降、ありとあらゆる小説を俺に読ませ、感想を聞いてくる。
俺としては、オレンジの話でもしたいところなのだが、嬉しそうな顔を見ると、何も言えなくなる。
「お、お気遣いなさらず…そうだ、お借りしていた小説は読み終えました。ありがとうございました」
「このお話も素敵でしょう？家族の愛に恵まれなかった公子が、婚約者の献身的な愛で心を開く…公子が初めて婚約者に愛を告げる場面は…もう…涙が溢れて…」
俺は頭がむず痒くなった…『俺の元に舞い降りた愛の奇跡』などと口が裂けても言えない。
エルデはネイトにあんな言葉を求めているのだろうか…
「え、ええ…とても感動しました…」
「今度の小説は、敵同士の家の息子と娘が恋人になって苦難を乗り越えるお話です。オレンジ畑が舞台のお話なので、ナシェル様様もきっと気に入りますよ」
「はい……？！えっ？」
「私がお貸しした本に挟んでいるその栞、オレリア様から贈られた物ですよね？」
「……嘘だろ…栞で…？」
「お色味も違うし、お声も違う。ですが、その栞はオレリア様がナシェル様に贈られた物…ナシェル様に、ずっとお聞きしたかったんです…オレリア様と婚約している間も、そして今も…その栞を使い続けているのは…何故ですか？」
「……初めて貰った手作りの贈り物だったんだ…形は歪だが、俺の好きなオレンジの花で作られて…思いが伝わってきて、これまで貰ったどんな物より嬉しかった…だが、エルデが気付いたという事は、オレリアにも、他の者にも気付かれるか…」
「その心配はないかと…オレリア様は皆さんに栞を作って贈られてますから。レイン様様にもそのうち贈られると思います」
「何故だろう…急に価値のない物に思えてきた」
「フフッ…でも、その栞はオレリア様が初めて作られた栞ですから特別ですよ。私は2番目で、殿下は何番目かな…？殿下には内緒にして下さいね」
あの頃のエルデは、オレリアの後ろで泣くのを堪えて立っていた。主を傷付けた俺を恨んでいる筈なのに…ナシェルだと分かった今も、レインの時と同じ様に接してくるのは何故だ…
いや、そんな事より…
「…エルデは俺が生きている理由を聞かないんだな…」
「私が知ってはならない事は聞きません。本当は、栞の事も知らない振りを通すつもりでした…私は、オレリア様を傷付ける貴方を許せないと思いながら、その栞を大切に使い続ける貴方を、憎むまでにもなれなかった……ナシェル様が生きていると知って嬉しかったと、どうしても伝えたかったんです。それに、栞の事も気になってましたし…これは私の我儘です。なので、この事は誰にも、殿下にも言いません」
「……フランは…知ってるよ…」
「それでも、言いません。アズールの名に誓います」
家の名に誓うとは、約束を違えた場合、一族の命を持って償うという事。
エルデは我儘と言いながら、命掛けの告白をしてきた。
その意味を理解出来ない程の子供であったなら、素直に喜べたかもしれない。
「…エルデにも背負わせる事になってしまったんだな…」
目の前で、何でもない様に微笑んでいるが、これからの生涯、オレリアにも、ネイトにも嘘をつき続けなければならない。
それでも、俺が生きている事を嬉しいと言ってもらえた事が嬉しい。
色んな感情が複雑に絡み合って、泣きたい様な、笑いたい様な…今の俺はどんな顔をしているのだろうか…
「負い目を感じるのであれば、また小説のお話にお付き合い下さい。それと…この本は、うちの父が書いたオレンジ栽培の本です」
「オレンジの本？！」
「…食い付きいいですね…」
「すっ…すまない…」
「フフッ…父が喜びます。全然売れなくて、倉庫で埃を被っているので。その本は差し上げます。よかったら父に感想を伝えて上げて下さい」
「ああ、是非…ところで、畑は？」
「肩をお貸ししたら、少しは歩けますか？」
「補助なしでも歩ける」
「でしたら、こちらへ」
案内されたのは、テラス。そこから見えるのは、白い花が満開のオレンジ畑。その向こうにはアズールの街と海が広がっていた。
「オレンジ畑が見えるのは、この部屋だけなんです。父が、起き上がれる様になったら、畑の様子を見れるだろうって」
オレンジの花の甘い香りが、俺を包む。
優しさが痛い…愛してくれる人達を、優しくしてくれる人達を、俺は…裏切ったんだな…
「ここは、姉が静養していた部屋なんです。長い眠りから覚めた姉は、この部屋で誰とも会わずに過ごしていたそうです。その姉を、窓から入ってきたオレンジの花の香りが外に誘い出してくれた…レイン様も、直ぐに外へ出られる様になります」
「……っ…ありがとう…エルデ…」
「……背中は辛くないですか？そこのベンチにクッションを持って来ますから、座りましょうか。今日はオレンジのお話をしましょう？」
初めて、エルデと共にオレンジの話をした…残念な事にあまり詳しくはなかった…
ーーー
「で？エルデ殿にもバレていたと…」
「………」
「本ではなく栞だったのか…ユーリの馬鹿が…」
「…ん？ユーリ？」
どんな輩かと身構えていたのに…何が純潔叢書だ、選りにも選って一番遠いところにいる人物じゃないか…
「……いえ、何でもありません。エルデ殿は心配いりませんから、これまで通りでお願いします」
「分かった…ところでウィル」
「何でしょう？」
「お前も栞を貰っているのか？」
「ええ、こちらに」
「……上手になってる…」
「13歳のオレリアと17歳のオレリア様では技量に違いがあって当然でしょう」
「確かにな」
「それは？…オレンジの本ですか…ん？著者はアズール伯爵ですか？」
「ああ、エルデがくれたんだ。読み終えたら伯爵に感想を聞かせてやってくれってね」
オレンジの本を手に微笑む息子と、純潔叢書という爛れた本を、夜更けの執務室で隠れて読む父…ナシェル殿がこのまま、真っ直ぐ育つ事を願って止まない。
