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4-52 幻の花

ぼんやりしていたら、クインシー殿下に「仕事中だよー」と叱られてしまった。

いけない、いけない。こんなことばっかりだ。最近周りに迷惑かけてばかりで、余計落ち込んでの悪循環だ。いい加減、しっかりしなきゃ。

ふとクインシー殿下が尋ねてきた。

「そういえば、ゴリさんだっけ？彼、剣鬼殿だよね。なんでここにいるの？」

「ぶっ」

な、なんでバレたの。戦慄いていると、クインシー殿下がやれやれと肩を竦めて笑った。

「ここまで来ちゃったら、帰ってもらうのも難儀だね」

「申し訳ありません……」

国境からここまで1ヶ月近くの馬車旅で、もう首都入りしていた。帰れないこともないけど、この行列から、一人だけ引き返すのも変だ。

「皇帝陛下が許すわけないし、あれ絶対不法出国だよね」

「……」

「どうやったの？」

「長年皇城に潜入していた間者と入れ替わったそうです」

「は？」

「あ、間者のリストは団長に渡しているので、取調べが済んだら、後日ドルストフ帝国に強制送還するとのことです」

「剣鬼殿が成り代わった間者はどうしたの？」

「……」

「わー、僕しーらない」

「……」

私も怖くて聞いてない。私は何も知らない。でも想像はつく。

よくそんなこと出来るなと思って、ちょっと腹が立った。それで祖父を責めたけど、祖父は困った顔をした。

なんでそんなことができるのか聞いてみたら、元々傭兵だからだと言われた。

「俺は戦場で生まれ育ってる。ガキの頃から、戦場で敵を殺して、金を貰うのが仕事だった。厨房では料理作るみてぇに、戦場では殺すもんだし……。傭兵に倫理観やその辺のモラルを求められても……正直、俺にはよくわからん」

と、言われてしまった。確かに、戦争を職業にしてる人に、そんなことを聞いた私が間抜けだった。

でも一応、私に寄り添ってくれたのか、オロオロしながら頭を撫でてくれた。

「戦場以外だとよ、ほら、裁判とかもあるからよ。殺さない方が、多分いいよな？いざって時だけ、こう」

慰めるの下手か。思わず笑ってしまった。私がしたことは半分八つ当たりなので、祖父に謝った。

間者については、可哀想だと思うけど、でも間者だしなぁと思ったら、頭がこんがらがったので、考えないことにした。

自分のこともだけど、クインシー殿下のことも気になっている。最近ちょっと様子が違う気がするのだ。

ホームシックになったのかな。ドルストフ帝国に行くのも、全く抵抗がないなんてありえないし。たまに南の、アズメラ帝国の方を見てる。

「やはり母国が気になりますか？」

「うーん、国っていうか、ジョニーがね」

弟のことが気になっていたようだ。つい口元が緩む。

「お優しいのですね」

「うーん……」

「違うのですか？」

「どうかなぁ」

ハッキリしない返事に首を傾げる。

「幻の花だったんだよ」

クインシー殿下は、窓の外から南の方を見ながら、私にそう言った。

唐突な単語に、更に首を傾げる。

「幻の花ですか？」

「簡単には手に入らない、秘境の崖の上に咲く花。僕はそれが、欲しくて欲しくてたまらなかった」

どれほど金を積んでもいい、誰かを殺してでも奪い取りたい。その幻の花が手に入るなら、なんだって出来る。

そう思っていたクインシー殿下に、ジョナサン殿下が言った。

「俺は皇帝なんて嫌だから、兄貴がやってよ」

クインシー殿下にとっての幻の花は、ジョナサン殿下にとって雑草だった。

「あの時の僕の気持ちがわかる？雑草を欲しがる僕が馬鹿みたいだ。ジョニーがやらない以上、僕がやるしかなかったけど、前ほど魅力的には思えなくなった」

幻の花の価値が一変した。あれほど渇望していたのに、無償で施されたことで、その価値は暴落したのだ。

また、雑草を渇望していた、クインシー殿下自体の価値も下がったように思えた。

施されるくらいなら、そんなもの要らないと言えたらよかった。だが、それは出来ない。

「弟に施しを受けた皇帝なんて、情けないったらないよ。ジョニーは昔から、余計な一言が多いんだよね」

俺は皇帝なんて嫌だ、この一言がなければ、まだよかった。

私も、切り捨てると言われた時は傷付いた。そんなの黙って実行してくれたらよかったのに。樹里も怒ってたし。

「あ、心当たりある顔」

「まぁ、はい」

「ジョニーはそういう所あるからね。ジョニーは僕の大切な弟だ。ジョニーを愛してる。でも、許せないんだ、どうしても」

だから、簡単に国を捨てるのだ。意趣返しのように皇太子位を押し付ける。それでもジョナサン殿下が、自分を裏切らないとわかっているからだ。

易しい弟の愛情に、烈しい愛憎で応えている。

努力も価値も何もかも台無しにされた。それでも責任があったけど、ドルストフ女帝が、その責任から解放してくれた。

「シルケには悪いと思ってる。彼女は僕を愛してくれたから」

「クインシー殿下は、シルケ殿下を、愛していたのですか？」

クインシー殿下は珍しく、困った顔で微笑んだ。

「わからない」

愛していたかもしれないし、愛していなかったかもしれない。ただ、彼なりに大切ではあった。その感情に、名前をつけられない。その感情の名前を知らない。

その感情はもしかしたら、シルケ殿下にとっての、幻の花だったのかもしれないけれど。

クインシー殿下が窓の北に視線を移す。

身柄の交換も済み、馬車はドルストフの首都に入っていた。堅牢な要塞のような巨城が、もう目前に見えていた。