その聖女、ゴリラにつき

第4章 学園生時代

4-30 男子会？

パーシバルとシヴィルの婚約が成立して、しばらくした頃。パーシバルはジョナサンに呼び出されていた。

ジョナサンのサロンで待っていたのは、ジョナサンとバーソロミュー・スレート伯爵令息。ミカエル・スカーレット侯爵令息、それとイザイア・グレイ伯爵だった。

パーシバルはクインシーの側近になったので、このメンツとも話すことは時々あった。わざわざ呼び出しするのだから、何か重大な話だろうかと緊張しながら腰掛ける。

それとも新参者が調子に乗るなと釘を刺されるのだろうか。それともジョナサンに何か無礼を働いて叱られるのだろうか。

ネガティブな想像ばかりしてしまって、パーシバルはつい俯いた。

「パーシバル、そう硬くならなくていい。別に文句があるわけではない」

「は、はい」

「実はな、念の為耳に入れておきたい話がある」

「どのようなお話でしょうか？」

怒られるわけではないと言うので、安心して顔を上げて問うと、ジョナサンが言いにくそうに戸惑った隙を着いて、ミカエルが口を開いた。

「君さー、シヴィル嬢と婚約したじゃん？」

「あ、はい」

「シヴィル嬢に、求婚者が殺到してたの知ってたー？」

「噂で聞きました」

「誰が求婚したか知ってる？」

「生憎とそこまでは」

何故こんな事を聞くのかと不思議に思いつつも、パーシバルは素直に答えた。

いつもはちょっとおちゃらけた感じのミカエルが、無表情なのがなんだか怖い。

「ま、俺もあんまり知らないけどー、コンラッドもだよ」

「えっ！」

コンラッドとは、側近仲間のコンラッド・ブロンザー公爵令息である。まさか仲間内に求婚者がいたとは思わず、パーシバルから血の気が引いた。

「あ、コンラッドは大丈夫だよ。彼の意思じゃないから」

「そ、そうなんですか？」

「うん。おじいちゃんが勝手に申し込んだって怒ってたし。コンラッドは去年婚約者を亡くしたばかりなんだ」

「そうでしたか……」

コンラッドは長年付き合ってきた婚約者を、去年病気で喪っている。やっと婚約者の死を受け入れられて来たところで、祖父の暴挙に腹を立てていた。

それならむしろ、シヴィルが断って安心したことだろう。そう考えてパーシバルもほっとした。

「でもねー」

ミカエルの声が一段低くなった。パーシバルは思わず身を固くした。

「俺も求婚してたんだよねー」

「えっ……」

「俺婚約者いなかったし、一目惚れしたからね。シヴィル嬢は完全に政略だと思ってたっぽいけど」

「えっと……」

パーシバルにはどういう反応が正解なのかわからず、口ごもった。習慣で謝罪が口から出そうになったが、それもなんだか違う気がする。

ミカエルも実はシヴィルに恋をしていた。本人の言う通り一目惚れだ。だがシヴィルは恋愛や結婚に、特に興味はなさそうだった。

それで徐々に仲良くなりつつも、手をこまねいていたら、ノーマークだったパーシバルに掠め取られてしまった。

多少ムッとしてしまうのは仕方がない。

「どうやって落としたのさ」

「え、えっと」

「教えてよ」

「その……跪いて、想いを告げました」

「……ふーん」

聞いておいてミカエルは、ツンとそっぽを向いてしまった。パーシバルが困り果てていると、ジョナサンが溜息をついた。

「ミカエル、これで満足か？」

「全然？でももういい」

「全く……だから言っただろう」

「うるさいなぁもう」

ジョナサンはミカエルに忠告していた。シヴィルにはきっと言わないと伝わらないし、意識もしてもらえないと。それでも伝えなかったのはミカエルだ。

勝敗を分けた要因は他にもあるだろうが、一番大きな違いはここだった。

「ミカエルの態度を許してやってくれ」

「あ、それは、はい。もちろん」

「助かる。それと……」

一旦微笑んだジョナサンが、グレイ伯爵に視線を投げた。まさかとパーシバルは青くなる。

反対にグレイ伯爵は、面倒臭そうだった。

「え？僕も説明しなきゃいけませんか？」

「一応な」

「はぁーー」

「皇族に溜息をつくな！」

「グレイ伯爵は相変わらず不敬ですね……」

ジョナサンとバーソロミューは呆れているが、クソデカ溜息をついたグレイ伯爵が、パーシバルを見た。

「あー、僕の事はそんなに気にしなくていいんだけど。ただ、僕はシヴィルの元彼なんだよね」

「えっ！」

「以前付き合ってたの。3年くらいかな、付き合ってたのは。まぁ僕が振ったんだけど」

「……」

思わず絶句したパーシバルの様子など気にもせず、グレイ伯爵は続けた。

「シヴィルはなんて言うか、あんまり情熱的な方じゃないんだよね。ニコール嬢やシルケ殿下みたいに、好き好きアピールとかしない。普通に仕事優先するしね。だから、自分が与えたのと同じ熱量が返ってくるとは思わない方がいいよ」

どうやらアドバイスしてくれるようだ。グレイ伯爵の話はちゃんと聞いておいた方が良さそうだ。

「それでもシヴィルの方に愛情がないわけじゃないけど、こっちとしてはもっとこう、興味持って欲しくなるわけ」

「それは、はい。わかります」

「でもその辺のコントロールが上手いのか、シヴィルの気を引きたくて、シヴィルの為に頑張ろうって気になる」

「わかります」

「そんで僕は元々準男爵の次男だったけど、ここまで成り上がったわけ」

「凄い……」

「ちょっと男心わかってないとこあるけどね。いい女だよ、シヴィルは。君もその内大出世するかもね」

「それがシヴィルの為になるなら頑張ります」

「ま、シヴィルの方が先に出世してそうだけどね。付いてくの大変だよ。まぁ頑張って」

「頑張ります」

意気込んだパーシバルとは裏腹に、グレイ伯爵は興味をなくしたようで、マイペースにお茶を飲んだ。

それを見届けて、バーソロミューが口を開いた。

「実は自分も求婚していました」

「えっ！」

「あぁ、気にしないでください。ジョナサン殿下の指示です」

「殿下の？」

パーシバルがジョナサンを見ると、ジョナサンが頷いた。

「そうだ。政治的な理由だ」

「政治的な？」

「この件に関しては、ホワイト辺境伯家と皇族のみの極秘となっている。私の口からは話せない。ただ、ブロンザー公爵やゴールディ公爵が求婚したのも、それが理由だ。私や兄上の側妃にという案も出た」

パーシバルは事情を全く理解できないが、公爵や皇族が引き入れようとする程だ。シヴィルには何か、とんでもない秘密があるらしい。

「あの、では僕が婚約しても良かったのでしょうか？」

「アーモンド伯爵令息では問題だ。だが、兄上の側近のビリジア侯爵令息ならば、問題ない」

ほっとするパーシバルをよそに、ジョナサンは、兄貴の事だから、この辺まで計算してたんだろうなと考えをめぐらすが、口には出さなかった。

「そもそもシヴィル嬢の婚約については、シヴィル嬢の判断に任せると皇帝陛下が仰った。彼女が望むなら、平民でも婚約出来た」

「皇帝陛下がお許しになったのですか？」

「皇帝陛下は、事の他シヴィル嬢を気に入っておられるからな。最初は皇帝陛下が妃に召し上げようとしたくらいだ」

「えっ！」

「皇族全員で大反対したから大丈夫だ」

「そうでしたか……」

さすがに皇帝陛下から命令があったら、パーシバルにもシヴィルにもどうしようもないが、他の皇族が反対してくれるなら助かった。

しかし、皇帝陛下が欲しがるほどのシヴィルの秘密。なんだろう。とても気になる。

「教えてくれるかはわからないが、気になるならシヴィル嬢に聞くといい」

そう言われてパーシバルも考える。皇族が引き入れようとする程の秘密が、シヴィルにはある。それを聞いてしまって、自分は抱えきれるのかと不安が首をもたげる。

だが、シヴィルの事を知りたい。ホワイト辺境伯家と皇族の秘密という事は、家族は支えになってくれているのだろう。

パーシバル1人では支えきれないかもしれないが、家族や皇族のサポートがあるならと、パーシバルは顔を上げた。

「わかりました」

「そうか。話は以上だ」

「色々と教えて頂いて、ありがとうございました」

「いや。これからパーシバルも巻き込まれる事になるからな」

ジョナサンは多くを語らなかったが、その表情は真剣そのものだった。パーシバルの想像より遥かに重大なのかもしれないと、パーシバルは気を引き締めた。

「シヴィルが教えてくれるかはわかりませんが、あらゆる状況を想定して備えます」

「それがいい。正直私達にも予測がつかないのだ。私達でも彼女を守りきれないかもしれない。シヴィル嬢も不安を抱えているはずだ。支えてやってくれ」

「はい」

皇族でもシヴィルを守りきれない可能性がある。とするなら外交関連だろう。

シヴィルには、外国との関係を左右するなにかがある。それが何かはわからないが、シヴィルに不安な思いをして欲しくない。

であれば、シヴィルを守れるように備える必要がある。

自分で言ったのだ。あなたの為ならなんだって出来る気がすると。

（絶対、僕がシヴィルを守るんだ）

そう、胸に決意を秘めて、パーシバルはサロンを後にした。

その後のサロン。

「ねーねー、シヴィル嬢の秘密ってなにー？」

「秘密だ」

「僕も知らないんですけど」

「秘密だ」

「「教えて教えて」」

「うるさい」

ジョナサンがミカエルとグレイ伯爵からウザ絡みされた。