8‐5 遺言は、それだけだなっ！
一人。もう一人。俺の目の前を通り過ぎていく。 どれだけの時間が経っただろうか。光をさんさんと浴びる一本松のような気分のまま立っていたが、視界に映っている人数がかなり減ってきている気がする。
俺は背景だ、と意識するのにも邪念が入ってきている。仏ではない俺では、無心でいられるのやはり限りがあるようで、周りに意識が集中してしまい、もう背景に溶け込むことができなくなってきている。
俺は意識を取り戻すように瞬きをし、頭の中を再起動させていく。そして、落としかけていた模擬剣をしっかり握りなおすと、冷静に周りの状況を確認してみた。
五百人を超える人数で、あれだけ騒がしくごった返していた試合場。それが今では、もう三十人くらいしか残っていない。うるさく土埃も立っていたあの光景が、もはやあっけからんとしたものになっていた。中央にはミスラを中心に未だ戦い続ける戦士たち。その中にベルガやロナも混じっていて、その傍に猫の被り物をしたユリアと、フードのラシュウも残っている。
別の場所を見てみれば、ラグルスにカルーラ、アミナの姿もあれば、落ちたと思っていたチャルスもしぶとく生き残っている。それに、都合の悪いことにグルマンもまだ立っていた。
セレナに覆いかぶさった誤解がある以上、今グルマンと出会ってしまえば、どれだけボコボコにされるか分かったものじゃない。今もなお誰にも見つかっていない状況を利用して、早々に必殺技´バックグラウンド´をもう一度発動させ、なるべく時間を稼ごう。そう思って俺はまた意識を飛ばそうとしたが、それを妨げるように足下の地面が揺れ始めた。
「なんだ？！」
慌てて足下を見てみると、茶色の魔法陣が、せり上がった地面の端だけを囲うように広がっていた。その部分だけが揺れているのに気づくと、アガーの実況が久しぶりに耳に入ってきた。
「おおっとここで、予定の時間をオーバーしているとのことで、足場を削ってしまうようです！」
「削る！？」
まさかの事実を聞いた瞬間、確かに俺の足下の土が滝のように流れていっていた。大急ぎで魔法陣の内側に飛び込んでいくと、サッカーグラウンドほどあった足場が、ハーフコートまで減ってしまった。
「マジかよ。まさか足場が狭くなるなんて」
俺が焦りを感じると、恐れていたことはすぐに起きた。
「小僧！！」
怒号と共に、横から模擬剣が振り下ろされる。とっさに一歩引いてそれを避けると、怒りの主グルマンは俺を睨んで更に声を上げた。
「やっと見つけたぞクソッタレが！ 容赦はしない。てめえの血が何色か分かるまで、散々ぶん殴ってやる！！」
「チッ！ 見つかったか！」
俺が嘆くのもむなしく、グルマンが脳天めがけて模擬剣を振ってくる。それに反射して体が動くと、次から次へと襲ってくる乱暴な攻撃を、俺はなんとか避け続けた。
「避けるんじゃねえ！ 殴れねえじゃねえか！」
「そんなこと言われても！」
「うるせえ！」
グルマンが凶悪な殺人鬼の如き形相で襲ってくる。空を切る音が何度も鳴っては、模擬剣が俺の体をかすめてくる。俺も反撃に出たい気持ちはあったが、怒濤の振り回しに中々そのタイミングを見いだせない。狂犬に噛みつかれないようにただ下がっていくと、とうとう足がずるっと試合場を踏み外しかけた。
「くっ！ これ以上は！」
後ろが崖であるのをこの目で確かめる。その間にも、グルマンがのらりくらりと迫ってきている。
「さあて。ここまでだな小僧。何か言い残すことはないか？ 遺言だけなら聞いてやるぞ」
「い、嫌だなグルマン村長。まるで俺を殺すような言い方して……」
「ッフン。遺言は、それだけだなっ！」
「ゆ、遺言なんてわけ――」
「死ねえ！！」
威勢よく模擬剣が頭上に向かってくる。これまでか、と逃げ場がない俺は覚悟し、ギュッと目を瞑る。その瞬間、コロシアムに特大のボイスが鳴り響いた。
「そこまでえっ！！」
すかさず銅鑼の音も盛大に鳴り響く。その終了の合図と同時に、俺は頭に電撃が走るのを感じた。
「イッテ！？」
反射で目が開くと、グルマンの模擬剣が思い切り俺の頭に当たっていた。当てた状態のままわなわなと手を震わせ、「殺せなかった」と物騒な悔しがり方をしだすと、アガーが祭りを進行させる。
「十六人の枠をかけた予選。今までにない最大規模のバトルロイヤルでしたが、最後に豪快なフィニッシュが決まり、今ここに、選ばれし強者たちが出揃いました！」
会場から歓声と共に拍手が鳴り響くと、今まで周りに見られていたのだと思い出す。鍋の上でパチパチと飛び散る油のように鳴り続ける拍手。それについ聞き入ってしまうと、俺は初めて、自分が予選を突破したのだと確信した。
「マジか……本当に突破できたのか……」
まさかできるとは思っていなかったことに、思わず全身の力が抜けそうになる。ガガガと覚えのある揺れを感じると、特設の試合場が真っ平になろうと沈んでいった。そうして足で降りれるくらいの高さまで来ると、目の前にいたグルマンは未だに苛立ちの目を俺に向けていた。
「貴様が勝ち残るとは。一体どんな手を使ったというのか」
「いや、全うな方法じゃなくても、一応自分の実力で勝ち上がっていますから……」
「生き残った本選出場者に皆さまには、これからトーナメントの組み合わせを決めてもらいます。その準備を終えるまでの間、少々お時間を頂いてしまいますが、皆さんご安心ください。この決闘祭りは、決して観客の皆さんを退屈させたりはしません。次の演目はなんと、我らがスレビスト国王が出場される、エキシビションマッチとなります！」
国王、という単語がアガーの口から出た瞬間、会場から口笛混じりの特大な歓声が沸き起こった。これだけ期待されているのは、さすが王と言ったところか。俺を含む、残った十六人に係の獣人が退場を命じられると、俺はグルマンにガンを飛ばされるまま出入り口に向かい、試合場から姿を消した。
――――――
「やりました！ ハヤマさんが勝ち上がりました！」
隠しきれない喜びを私は露わにする。隣でもキョウヤさんが喜びの声を上げていた。
「アミナとミスラも勝ち上がりました。二人して本選出場。とても嬉しく思います」
反対側ではグレンさんが安心する表情を見せている。
「ロナとベルガも予選突破だ。さすが二人だ」
フォードさんも「最強ギルドの名を背負ってる以上、予選突破は当然だ」と微笑みながら呟く。知り合いのみんなも勝ち上がったことに、私はもっと嬉しく感じると、アガーさんの実況が聞こえてきた。
「古来より、力を証明するため行われてきた決闘。スレビスト王国の伝統から生まれたこの祭り。獣の血が宿している以上、我々獣人は最強を渇望する種族であり、国の王でさえも決闘で決めてきました。そしてそれは、百年、いや千年経とうとも受け継がれております。つまり、今から現れる我らが王は、このスレビスト王国で一番の強さを誇る、無敵の獣人ということです！」
決闘祭りの由来から出てきた王様の説明。辺りがざわざわと鳴り始めると、それは無敵の獣人の登場で大いなる熱狂と変化した。
「現れましたあ！ 獣人の頂点に立ち、その力で国を治める我らが王！ スレビスト王国国王陛下、ガネル様！！」
たくましい筋肉を備えた大きな体に、真っ白と黒の毛を生やした二足歩行のホワイトタイガー。王冠なんかは被ってなくとも、赤いマントをつけたその風貌からは、猛々しい威厳を放っていた。右手に持った黒と黄色の混ざった斧は、刃だけで一メートルはありそうなほど大きく、それを地面につきながら悠々と歩いていた。
「「「ガネルさま～！！」」」
「「「国王！！」」」
ガネルさんは定位置について顔を上げると、少しこわばった表情で私たちを見渡していく。これが、スレビスト王国で一番の獣人さん。ここからでも空気が変わるほどの気迫を感じられる。
「凄い盛り上がりですね。さすが国王様です」
感じたことを口にすると、横でグレンさんがあることを呟いた。
「元気そうだなガネル国王。相変わらずの威厳だ」
まるで知り合いのような口ぶりに「お知り合いなんですか？」と私は聞く。それにグレンさんは「そうだよ」と言ってから、ある事実を口にした。
「ガネル国王は、ロナのお父さんなんだ」
「ええ！ ロナさんのお父さん！？ ってことはロナさんって……」
「この国のお姫様だ」
「そ、そうだったんですね。なんとなく気品のある人だなぁって思ってましたけど、お姫様だったなんて」
まさかのカミングアウト。お姫様もいるだなんて、さすがアストラル旅団さん。
「さあさあ皆さん気になるのは、恐らくガネル国王との対戦相手でしょう。今回相手となるのは、なんとガネル国王直々の指名。つまり、ガネル国王に認められた戦士でございます！」
上手な司会で場の期待値が上がると、試合場に人間の青年が姿を見せた。
「ご紹介しましょう。プルーグの北に位置する中立の国、フェリオン連合王国。その王都、ピトラの王の息子、ラフィット王子でございます！」
ガネルさんとは対照的に、ひと際小柄な男の子。顔つきからするに、ハヤマさんより少し若いように見える。髪は白の短髪で、大勢に見られている中で「ふわあ……」と欠伸をしだした。背中には弓を背負い、腰には刀身が短めの剣がぶら下がっている。緑の装束からして貴族のような気品は感じるが、彼自身の気だるそうな雰囲気からは、とても王子様という印象が湧きづらかった。
「あれがフェリオンの王子様。なんだか眠そうですね……」
私が素直にそう呟くと、意外にもヤカトルさんが口を挟んできた。
「相変わらずダルそうな王子様だな」
「知ってるんですか？」
「出身がフェリオンだったからさ、王子の顔はたまーに見てたんだ。兵士と一緒に街の見回りとかしてたけど、いっつも眠そうにしてたな」
「王子様なのにですか」
「エキシビションマッチのルールは、最強決定トーナメントと同じルールです。先に相手を倒すか、もしくは降参させる。使用する武器はなんでもアリ。真剣でケガをする心配も、予め即時に回復してくれる魔法、リジェネレーションを付与しておりますので問題なし。たとえ体を貫かれようとも、即時に傷を回復してくれるでしょう。逆に言えば、そのリジェネレーションの効果を先に切らした方の負けでもあります。体全体が光ってしまった時、それが魔法の効果が切れた合図となりますので、絶対に見逃してはいけませんよ」
リジェネレーションを切らせるか、もしくは降参させるか。勝敗のつけ方をそう理解すると、アガーさんが「なお、決闘祭りの風習を守るため、魔法の使用は禁止とさせていただきます」という説明を付け加えた。試合場ではラフィットさんが立ち止まり、二人が中央を挟んで目を合わせる。
「現スレビスト国王ガネル様対、次期フェリオン国王ラフィット王子。こんな豪華な組み合わせは、今日この場でしか見れないでしょう！ 私アガーも、興奮を止められません！」
高まるテンションのせいで、その場で飛ばないように羽ばたきをしてしまうアガーさん。それに観客の人たちもつられるように興奮していると、そのタイミングを見計らったかのように、試合場中央に五つの炎を浮かびあがった。魔法大会でも見せたカウントダウン変わりの炎。もう始まってしまうのかと思ってしまうと、心の準備を待つ前に秒を数えるように一つずつ消え始めた。
「果たしてどんな試合が見れるのでしょうか。決闘祭りエキシビションマッチ。今――」
三つ目が消えていき、四つ目も消えていく。そして、最後の炎が音もなく消えた時、アガーさんが特大の「開始い！」を叫んだ。
二国の代表がぶつかり合う。その瞬間を早く見たいと言わんばかりに、私たち観客は自然と体が前のめりになってしまう。にらみ合う二人。その光景に誰もが想像を膨らませる。屈強な体と巨斧で圧倒するガネル国王と、見た目からでは未知数であるラフィット王子が、一体どんな戦いを繰り広げるのかを。
私たちは全員、その戦いが始まるのを待ち焦がれていた。待ち焦がれていた、はずだった。
「……あれ？ 始まってますよね、これ？」
私はついキョトンとした声でそう呟いた。それもそのはず、試合場の二人は炎が消えたにも関わらず、どちらも動こうとしていなかった。
