8‐3 にゆうじょう？ してもらいます
「これから本番か……」
俺はそう呟きながら、目の前に集まった戦士たちを眺める。百人を超える大衆の中に、ガタイのいい人間や、虎や狐といった肉食の獣人、蛇や体つきのいいカンガルー、上半身だけ異様な筋肉をつけたウサギなど、見た目からしておっかない者たちが大量にはびこっていた。
「どうですかハヤマさん。勝てる見込みはありますか？」
セレナがそう聞いてくる。
「こうやって目にすると、正直自信が薄れちまうな。まあでも、やれるだけはやってみるつもりだ。ちょっとした秘策もあるしな」
「秘策？ 昨日の特訓とは別の？」
「内緒だ。もっとも、成功するかどうかは、実際にやってみないと分からないんだけどな。でも、予選はあくまでも生き残るだけ。倒す数とか決められてなければ、姑息な手だって使えるはずだ」
「また何か変なことするつもりじゃ……」
セレナが目を細めて疑ってくるのに、俺はにやりと笑う。
「力があれば最強ってわけじゃない。正攻法で勝てないって分かってりゃ、悪知恵を働かせないとな」
「なんだか不安ですね……まあ、私の分もぜひ頑張ってください。応援だけはしてあげますから」
セレナの呆れる言葉を聞きながら、遠くの方で、五百人の人混みの中に紛れた、サーバルキャットのカルーラと、赤毛の狼の獣人ラグルスの二人が目に映った。その隣にレッサーパンダのチャルスもいると、何やらラグルスに宣戦布告していうようだ。心の中でチャルスは相変わらずだなとだけ呟く。すぐに三人が人混みの中に消えてしまうと、今度は背後からある男の声が聞こえた。
「秘策を用意とは。いいこと考えるじゃねえか、ハヤマは」
そのお調子者な発言に振り向くと、案の定そこには、時の都ジバで出会った元盗賊、灰緑のパーマが特徴のヤカトルがいた。
「ヤカトルさん！ 久しぶりですね！」
再会に喜ぶセレナにヤカトルが「よう」と軽く返事をする。軽そうな態度は今も変わっていない。
「お前も来てたのか。まさか、祭りに参加するのか？」
「いいや。戦闘は専門外だからな。内から出るのは、あの二人だよ」
そう言ってヤカトルが親指で後ろを指差す。そこに丁度三人が歩いてくると、青髪をポニーテールで縛ったアミナに、同じく灰色の髪をポニテにしている赤目のミスラ。そして、エメラルドグリーンの髪が目立つキョウヤが並んでいた。
「久しぶりですね。二人とも」
「キョウヤさん！ アミナさんにミスラさんまで！」
キョウヤの挨拶にセレナが嬉しそうに名前を呼ぶ。彼らと言えば、ラディンガルにたどり着く前に立ち寄った、時の都と呼ばれるジバで出会った人たちだ。当時キョウヤの臣下であったバルベスに城を奪われ、丁度そこに立ち会った俺たちは、キョウヤたちに協力してバルベスを打ち倒したのだ。
「懐かしいな。まさかここでまた会えるとは」
彼らは言うならば、かつて同じ目的を志した旧友のようなもの。その再会に俺も嬉しく思ってそう言うと、アミナが元気よくそれに返してきた。
「それはこっちのセリフよハヤマ。私たちは招待状が来たからそれを受けたんだけど、さっきセレナちゃんが試合場に出てきたのを見て驚いちゃった」
「うう……私の失態がアミナさんたちにも……」と頭を抱えて嘆くセレナ。アミナは微笑みながら「ドンマイ」と気安く返していると、俺はミスラに恐る恐る聞いてみた。
「招待されたってことは、ミスラさんも出るってことですよね？」
ミスラは黙ってうなずく。
「ですよね……俺が勝てるイメージが全く湧かない……」
「ハヤマも参加するようですね」とキョウヤ。「成り行きでな」と俺は簡単に返す。
「そうですか。そしたら、アミナとミスラのライバルということですね。三人の活躍が楽しみです」
都を統べる王女様に期待されたが、ミスラの参加を知った俺は、素直に喜べない状態だ。さっきセレナに言っていた秘策も、彼に目をつけられたらどうしようもなさそうだ。自信喪失の一途をたどっていく俺の精神。ふと俺の肩に誰かがぶつかってしまうと、結構な威力に体がよろめいてしまう。慌てて体勢を直そうとしたが、周りが人だらけで腕を広げらない。
「――とっとっとお！？」
「ちょ、ハヤマさ――！」
バランスを崩した俺の体が、セレナの上に傾いてしまう。当然セレナが俺を支えきれるはずはなく、あえなく二人一緒に地面に倒れてしまった。セレナがぶつけた頭を痛そうに抑えていると、俺は急いで自分の上半身をセレナの体から離した。
「す、すまん。大丈夫か？」
「イッタァ……」
あまりの痛さに目を瞑っていたセレナ。それがうっすら開かれたと思うと、セレナはなでていた手をすっと止め、一瞬でキョトンとした顔を見せた。それを不思議に思った俺は、彼女の目線を追って顔を上げてみる。上へ上へ、首が反るほど真上へ。するとそこには、まさかの男が視界に入ってきた。深緑の髪と手入れをしてない様子のあごひげ。この光景を前に、眉間のしわが深く寄っている。間違いない。彼はセレナの父親であるグルマンだった。
「小僧……てめえ……」
怒りで震えている呟きに、俺はどっと冷や汗が流れるのを感じる。これは、またあの怒号がやってくるパターンだ。
「てめえ！！ 今すぐぶっ殺してやろうか！！」
顔を真っ赤にしたグルマンに、俺は「ひいっ！」と悲鳴を上げながら慌てて飛び起きる。
「ご、ごご誤解ですよグルマン村長！ たまたま誰かの肩がぶつかって、それでバランスを崩して倒れただけで――」
「言い訳無用！！ ワシのセレナに手を出した以上、処刑以外はあり得ない！！」
「だから手を出してないですって！」
「信じられるかあ！！ どうせここに来るまでも、散々セレナをたぶらかしてきたんだろう！！ お前を信頼して送ってやったというのに、よもやこんな人前でも見境なしとは。見損なったぞ小僧！！」
駄目だ。何を言っても信用される気配がゼロだ。困り果てたしまった時、セレナも立ちあがって加勢に入った。
「違うよお父さん。今のは誤解だよ」
必死そうな顔に対し、グルマンの頬は絵具でベタ塗りされたように一気に和らぐ。
「おおセレナ！ 大丈夫だったか？ この変態と一緒にいて辛かっただろう。安心しろ、お父さんが今すぐこいつを！」
グルマンが背中に担いでいた銀の斧を握そうとすると、セレナはとっさにその手を両手で掴んだ。
「だから誤解なんだって！ 私は何もされてないし、ハヤマさんも変態じゃないから！」
「無理することはないぞセレナ！ 父さんがお前を絶対に守ってやるからな！」
「だから違うんだってば！」
グルマンの荒くなった鼻息から、蒸気機関車のような音まで鳴り出す。その怒りはまさに有頂天に達していて、この騒ぎに周りからの冷たい目線も集まっていた。どう収集をつけるか悩んでしまったその時、丁度のタイミングでコロシアムの裏口からウグーが姿を見せ、俺たちに向けて幼い声を響かせた。
「ただいまよりぃ。コロシアムへの、にゆうじょう？ してもらいます。さんかしゃのみなさんは、なかにおはいりください」
たどたどしいアナウンスが俺たちの耳に入ってくると、グルマンも武器を持った手を下ろした。すると、参加者たちはウグーに続いて徐々に裏口への入場を始め、裏口の手前付近にいた俺たちも、周りから圧に移動を余儀なくされると、グルマンは歩き出す前に俺を鋭い目で睨んだ。
「小僧！ お前も参加者か？」
「は、はい、そうですけど……」
「なら丁度いい。この予選でお前をすぐに見つけてコテンパンにしてやる！ そして、世間に変態であることをばらしてやる！ 覚悟しとけよ。じっくりいたぶって地獄を味合わせた後、完膚なきまで顔面をぶっ潰してやるからな！」
「お、お手柔らかに……」
マジの怒りをそう言って受け取ると、グルマンは「ッフン！」と言って俺から顔をそらし、セレナに向かって「お父さんの応援、よろしくなぁ」と優しく告げた。それにセレナが愛想笑いを浮かべるていと、グルマンは先に裏口の中に姿を消していき、やっといなくなった嵐に俺は深いため息をついた。
「っはあ……厄介なことになっちまった……これは命の危険すらあるな」
そう言って背を向けた瞬間、セレナがすぐに後ろ襟を掴んで引き止めてくる。
「自分だけ逃げるつもりですか？ 私には容赦なく行かせといて、それは許しませんよ」
「セレナお前！？ 祭りで死者が出るかもしれないんだぞ！？」
「秘策とか用意してるんでしたよね。それで乗り越えてみせてくださいよ」
「くそ。さっき無理やり行かせたこと、根に持っていやがったか」
同じことをやり返されてしまうと、それまで黙っていたキョウヤが微笑んできた。
「相変わらず仲が良いのですね。セレナのお父様も、なかなか元気のいい方なようで」
「ああごめんなさい。騒がしかったですよね……」
「いえ。セレナへの愛を感じられましたよ。いいお父様ですね」
「ちょっと重すぎる気もしますけどね……」
しょぼくれた顔をしてセレナが呟くと、アミナが裏口に向けて一歩進み出た。
「私たちも、そろそろ行かないと」
それにキョウヤがコクリとうなずく。
「時が来たのですね。アミナ、ミスラ、そしてハヤマ。三人の健闘を祈ります。ぜひ全力を出し切ってくださいね」
「うん！ 頑張ってくるねキョウヤ。ヤカトル。あんたちゃんとキョウヤの傍を離れないでよね。何かあったら承知しないから」
「へいへい。分かってるっての」
アミナの心配にヤカトルが適当な返しをする。その隣でミスラが丁寧にキョウヤにお辞儀しながら「行って参ります」と呟くと、俺もセレナから手を離してもらって声をかけた。
「はあ……始まる前なのに疲れてる……とりあえず行ってくるけど、命の無事だけは祈っておいてくれ、セレナ……」
「頑張ってくださいねハヤマさん。最低でも予選突破で、賞金獲得を期待してますから」
「期待が大きすぎると失望も大きいからな。先に言っておいたぞ」
釘を刺すようにそう告げておき、俺はアミナとミスラに続いて裏口へと歩き出す。総勢五百数十人の荒波に体をねじ込んでいくと、後ろのセレナたちに振り返ることなく、俺はコロシアムの中へと進んでいった。
