4‐7 僕の命は、一体、なんなんですか……
セレナはアルトの目の前まで迫っていく。そこでようやく顔を前に上げると、その目線を真っすぐに捉えながら話しを始めた。
「アルト君。私たちからのお願いです。どうか、アルト君のお母さんを、元の場所に埋めてあげませんか？」
アルトは問答無用に首を横に振る。
「無理です。たとえセレナさんの頼みでも、それは譲れません」
「そんなに、お母さんを生き返らせたいですか？」
「はい。僕は、お母さんに生きていてほしい。僕の命と魔法使いの才能は、ちゃんとお母さんの元にあるべきだから」
譲る気配のない、きっぱりとした答え方。それを聞いたセレナは、黙ってアルトの横に立ち並び、エスティータの顔を眺めた。
「自分を犠牲にしてお母さんを助ける。それだけ、アルト君はお母さんのことが、大好きなんですね」
「そうです。大好きだからこそ、贈り物を贈るんです。僕を庇ってからの一年分も、幸せであってほしいです」
セレナの肩が、微かに震えだす。何かセレナの中で、思うところがあったのだろうか。すると、セレナはアルトに向かって、両腕を伸ばすと、胸元の辺りまでずんっと突き出した。そして、エスティータの遺体の横で何をするのかと思えば、セレナの左腕についてるブレスレットの宝石が銀色に光り出し、瞬間的に風魔法が発射された。
「ふざけないで！！」
突然怒り出したセレナ。一瞬の風音と共に、アルトの体が強く壁まで吹っ飛んでいくと、後ろにあった木製の本棚が壊れ、大量の本と土煙がアルトの体を隠した。その光景に、俺は口をあんぐりと開けてしまう。
「お、おいセレナ！？ 急に何やってんだ！？」
「私、アルト君を絶対に止めます。何が何でも、禁忌級聖魔法なんて使わせません」
「だからって、これはやりすぎなんじゃ――」
そう訴えようとした瞬間、土煙の中から氷の塊が飛んできた。俺たちがそれに気づいた時、それは既に俺のおでこに強くぶつかっていた。
「っげは！？」
思わず体が床に倒れる。セレナはすぐにアルトのいる方を向くと、代わりにキャリアンが駆け寄ってきた。
「だ、大丈夫、ハヤマ君？！ 今、聖魔法で治してあげるから！」
キャリアンに優しく体を起こされると、おでこの当たった部分に、小さな魔法陣を向けてきた。頭がくらくらしている中、俺の目には、立ち上がったアルトとセレナが、互いに魔法陣を向き合わせている光景が映っていた。
「セレナさん、ッケホ。どうして、邪魔するんですか」
「禁忌級を使うことを、あなたのお母さんが望んでいないからです」
「そんなの、どうやって分かるんですか！」
アルトがまた氷の塊を打ち出す。セレナはもう一度魔法陣を浮かべて、それを風の衝撃波をぶつけて相殺する。
「むしろ、どうしてアルト君は分からないんですか！ 子供を思う親の気持ちが！」
「そんなの分かりませんよ！ お母さんに生きていてほしかったのに、勝手に庇ったんですから！」
「お母さんは、自分の身を犠牲にしてアルト君の命を守ったんですよ！ それを知ってて、どうしてそんな簡単に自分の命を捨てようと思えるんですか！」
魔法陣から風魔法が飛び出す。それを受けたアルトの体が、また壁にぶつかった。
「っぎい！ 簡単なんかじゃ、ないです。僕だって、死ぬのは怖い。だけど、これしか方法が、ないんですよ！」
お返しの氷魔法が、セレナの腹部に直撃した。
「っきゃあ！ ……ッケホッケホ。アルト君のお母さんが、アルト君の幸せを、願ってるはずです」
「その願いは、僕がいなければする必要はなかったんです！ 不甲斐ない僕が、まんまと魔王から逃げきれなかったから。だから、僕がその責任を取らないといけないんです！」
「必要がなかったって……お母さんの目の前で、そんなこと！！」
銀色の宝石が眩しいくらいに強く光る。低い風音を鳴らすその風魔法は、アルトの体をまた強く壁に打ち付けた。
「ぐあっ！！」
「そんなの、責任でも何でもないですよ。ただの、アルト君のわがままです！」
「はあ……はあ……。どうして、そこまでして、僕の邪魔を、するんですか……僕は、お母さんにこの命を、返してあげたいだけなのに……」
「それはあなたの命です。あなたの、アルト君の命なんですよ」
「そんなの違いますよ！」
「違いません！ アルト君はアルト君です。あなたは、エスティータさんとは別の、アルト君なんです！ 決して同じ命なんかじゃないんですよ！」
「たとえ、そうだとしても……」
アルトがのらりと立ち上がる。吹っ飛ばされたことで消えた魔法陣を、もう一度両手で作り出していく。
「僕の命だったとしても、それをどう使おうが……僕の、勝手じゃないですか」
「アルト君。命ほど勝手にできるものは、ないんですよ」
「そんなことない！ 僕の命は僕の勝手だ！ それがお母さんの死で残っているのなら！」
「――アルト君！」
「絶対に、この命を！！」
気力で作られた白い魔法陣が、一瞬にして光を強く放つ。同時にそこから一本のつららが飛び出すと、それはセレナの顔に向かっていた。
「セレナ！？」
無反応なセレナに俺はついそう叫んだ。つららが顔を貫く。そうなってしまうと思った瞬間、つららは後ろに引っ張られるようにしてその場に止まっていた。セレナの顔までわずか一センチもない。すぐにアルトの方に目を向けてみると、彼は伸ばしていた右手を握りこぶしに変えていて、その震えと連動するようにつららもプルプルしていると、最後は振り下ろしと共に地面に落下してパリンと砕け散った。
思わずキャリアンと二人で安堵の息を吐く。セレナも安心するように軽く息を吐いていると、何度も壁にぶつけられたアルトは、とうとう足を崩して立膝をついた。
「この命は……僕の命は、本当は、お母さんのもの。だから、僕はこれを、お母さんに、返したいのに……なのに……」
弱々しく吐かれる言葉たち。今までの威勢が忽然に消えてしまうと、そこにセレナが近づいていった。
「アルト君の命は、アルト君ものですよ。だけど、自分の好き勝手にしてはダメです」
セレナは前まで行って同じく膝をつき、アルトの目を見つめた。
「僕の命でも、好きに使ってはダメって、どうして、ですか？」
「うーん。ちょっと難しいですけど、でも少なくとも、アルト君が一人で、勝手に使えるものでは、ないと思います。アルト君の命は、決して一人だけのものじゃないですから」
震え続けるアルトに、セレナが優しく語っていく。
「それじゃ、この命は……」
アルトはまた右腕を上げて、魔法陣の線を浮かび上がらせていく。その線が時計の針よりも進みが遅いと、彼は泣きそうな声でこう聞いた。
「僕の命は、一体、なんなんですか……」
セレナはアルトの目を見続ける。目の前の魔法陣が一向に完成しないていると、セレナはその手を両手で優しく包み込み、魔法陣の線をかき消しながら自分の額を当てた。
「アルト君の命は、みんなが望んでるものですよ」
「みんなが、望んでる……」
「そう。アルト君の命は、アルト君だけのものでも、ましてやお母さんのものでもない。アルト君の命は、アルト君を中心に、お母さんやお父さん、キャリアン先生や他の学校の人たち、それに、私とハヤマさんともつながっています。アルト君の命は、そうやってみんなと繋がってできてる、たった一つの命なんですよ」
「なんで、そうなるんですか。みんななんて、僕には関係ない……」
セレナが手を握ったまま頭を離し、再びアルトの目を見つめた。
「アルト君。私は、私の中からアルト君が死んでしまうのが、とっても悲しいです」
「セレナさんが？」
「はい。多分、アルト君のお母さんも、一緒だったはずです。エスティータさんの中から、アルト君が死んでしまう。それはきっと、何よりも恐ろしいことだった。だから、エスティータさんは選んだんですよ。自分の中のアルト君を、絶対に生かしてあげたいから。大事な大事な、自分の命よりも尊いアルト君を、死なせたくなかったから」
話す度に涙ぐんでいくセレナ。思わずキャリアンももらい泣きしている。
「死なせたく、なかった……どうして、そんなに言い切れるんですか……セレナさんはお母さんの、僕の自慢のお母さんの、何を知ってるんですか……」
「私のお母さんが、そうだったんです」
「セレナさんの？」
「お母さんは言ってました。お母さんにとっての私は、この世界と同じくらい大事だって。もし私がいなくなってしまったら、それは、世界が滅ぶのと同じくらい、とても怖いことなんだって。そう、言ってくれてたんです」
「そんなの……あくまで、セレナさんの場合です……僕の……僕のお母さんとは、違う……」
がんなに首を振り続けるアルト。それにセレナが一度、自分の目に浮かんだものを拭い取ると、言葉遣いすらも変わってしまうほど、突然泣き出しそうな声で喋り出した。
「ねえアルト君。アルト君もきっと私と同じで、お母さんが亡くなった時、すぐに涙が出なかったんじゃない？」
「へ？」
「私はそうだったんだ。朝起きた時に部屋を出て、キッチンを見ればお母さんが立っている。その日もそうだと思ってた。けど、お父さんから本当のことを伝えられた時、私は何も理解が出来なくて、泣くどころじゃなかったの。この世界からお母さんがいなくなったってのを、どう考えても納得できなくて、ずっとどうしてなんだろうって。作られたお墓を見るまでは、本当に涙が出なかった……」
彼女の言葉から、自然と過去の情景が思い起こされていく。今思えば、セレナが大声を出して泣き叫んだ瞬間は、あの時からだった。
「泣いた後に私は気づいたの。私の中の世界には、いつもお母さんがいたんだって。それだけ大きなものを、私は失くしてしまったんだって。アルト君も、きっとそう思ったんでしょ？ そう思ったからこそ、それを取り戻そうとしたんでしょ？ 違う、かな？」
セレナがまた涙を拭うと、アルトは顔を俯かせた。
「……消えてない、です。僕の中に、お母さんは消えてない……」
「……消えてないと思うなら――」
セレナの手がアルトの顔に伸び、指が頬に触れる。そうして顔を上げたアルトに、セレナは優しくこう聞いたのだった。
「どうして、アルト君は泣いてるんですか？」
「わからない……わからない、けど……止まら、な――うああああ！！」
突然泣き叫んだアルト。その頭をセレナは黙って胸に抱き寄せると、部屋の中にはただ、一人の少年が声を枯らすほどの号哭を上げるのだった。
「ごめ、ごめん、おかあさん……おかあ、さん！ っひっく、おかあさぁん！！」
地下の部屋から出てみると、外はもう真っ暗だった。俺たちはこの街の墓地にたどり着いていると、セレナが茶色の魔法陣を光らせ、エスティータを安らかに眠らせようと、その遺体を埋めている際中だった。その様子を俺は、キャリアンとアルトと一緒に眺めていた。
「どうか安らかに」
遺体が埋まり切り、最後に土の山が出来上がると、キャリアンが目を瞑って、両手を願うように握りながらそう呟いた。セレナの手からも魔法陣が消え、これでエスティータも安心できるはず。そう思っていると、誰もしゃべろうとしないこの間が気になって、俺は適当にセレナに話しかけた。
「なあセレナ。お墓を山みたいにするのって、何か決まりでもあるのか？」
「決まりがあるかはよく分かりませんけど、でも、こうして土に埋めてあげれば、自然の中へ還っていくって言われてます」
「ふーん。自然に還る、ね」
俺がそう呟くと、キャリアンが口を挟んできた。
「きっと、エスティータ先生は氷の世界に行くのでしょうね。そこで、自慢の氷魔法を披露して、氷の世界の王女様になるんです。そしてきっと、色んな人たちに気に入られて、世界中の人たちが、エスティータ先生と共にいて、楽しい時間をお過ごすになるはずです」
「夢のようなお話だが、キャリアン先生がそう言うなら、きっとそうなんでしょうね」
俺がそう話しに乗っかると、意外にもアルトが口を開いてきた。
「あのう、皆さん……」
三人の視線が同時にアルトに集まる。アルトは申し訳なさそうに顔を俯かせていたが、覚悟を決めたのか、パッとその頭を上げてきっぱり話し出した。
「ありがとうございました。一歩遅ければ、僕は取り返しのつかないことを、お母さんに、いくら謝っても許されないことを、していたかもしれません」
お礼を口にしたアルトに、セレナが目線を合わせるように腰を下ろす。
「いいんですよ、お礼なんて。むしろ、私の方が謝らないとですね……ごめんなさいアルト君。急に魔法を打ったりして。痛かったよね？」
「いえ。あそこまでしてくれなかったら、僕はもう止まらなかったと思います。ちょっとたんこぶができたような気がしますけど、気にしないでください、セレナさん」
そう言われて、セレナはありがとうの代わりの笑みを浮かべていた。アルトはさも紳士な対応を見せているが、どうやら俺への被害を忘れているようだ。
「おーいアルト。一応、ここにも被害者がいるんだぞ」
氷の塊を打たれたおでこを指さしながら言うと、アルトが慌てて頭を下げてきた。
「ああ！ ごめんなさいハヤマさん！ セレナさんの横を狙って打ったら、丁度そこに、ハヤマさんがいたもので」
「横って。ああ、そういうことか。はなから当てるつもりは、なかったんだな」
「そ、それはその……さすがに、憧れのセレナさんは、傷つけられないなと思って……」
セレナとの打ち合いで、顔面すれすれでつららが溶けた瞬間を思い出す。あまりの気迫に本当に当てかねないと思っていたが、かろうじてまだ正気を保っていたのだろう。責任がなんだどうだと言っておきながら、そんなのは出まかせで、アルトは最後まで迷っていたのだ。本当に、禁忌級魔法を使うかどうかを。
俺はアルトに近付き、セレナを横に退かして腰を屈めると、アルトと顔の位置を合わせながら中指でデコピンした。アルトは「イテッ！」とおでこを抑える。
「ったく変な嘘はつくんじゃねえよ。腹には一発当てといて、何が憧れのセレナさんには、だ」
「いっつつ……すみませんでした」
「いいか。孤高だとかに憧れるのは好きにしていい。だがな。完全に一人になった奴は、大抵何かを見失い続けていくんだ。さっきのお前みたいに、大事なことをはき違えてしまう。だから、お前は人を頼ることを覚えておけ。いざ見失った時に、それを一緒に探してくれる、都合のいい奴をな」
「は、はい！ 今の言葉、胸の中、いや、心臓の中にまで留めておきます！」
純粋な眼差しでアルトがそう言ってくると、立ち上がった俺の後ろで、セレナが嫌そうな目を向けていた。
「都合のいい奴って……そんなのシンプルに、友達を作りなさい、でいいじゃないですか」
「友達？ 孤高に生きていたい奴には不要なものだろ。アルトが俺に憧れてるんだったら、都合のいい奴でいいんだよ」
「もう、ハヤマさんったら、卑屈な言い方して」
セレナが呆れ果てていると、アルトが自分の右手を胸に、心臓の前に置いていた。
「僕、自分の命の大事さが、分かったような気がします。セレナさんとハヤマさんとキャリアン先生。そして、お母さんだってきっと……皆さんが、僕の中にいてくれる。とても温かい皆さんが、ここに」
アルトが目を瞑ると、右手に感じるものに身を委ねているようだった。心地よさそうな表情を、しばらく黙って見つめていると、キャリアンが前に歩み出た。
「約束しよう、アルト君。この命は、もう自分勝手にしないって。そうお母様に、ね？」
アルトは目を開き、顔を上げてエスティータの墓に振り返った。
「はい。僕はもう、自分の命を無駄にはしません。皆さんが。お母さんが。僕の中にいる限り」
その決意に、俺たちは全員頬を緩めていた。これでもう、アルトは見失うことはないだろう。母親から譲り受けた、たった一つの命の尊さを。
「今日はもう遅いわ。ここら辺でそろそろ、お開きにしましょう」
キャリアンのその言葉に、俺たちは全員うなずいた。
「なあセレナ」
アルトを家まで送り、キャリアンとも道の途中で別れた俺は、セレナと共に宿を目指し、綺麗な夜空を見上げながらそう聞いた。すぐに「なんですか？」と横目に向いてくる顔が見えると、俺はふとした疑問を彼女に聞いたのだった。
「お前は、親って勝手な存在だとか、そんなこと思ったことないのか？」
「親が勝手、ですか。それなら、お父さんにはよくそう思いますね」
「グルマン村長か」
「はい。ハヤマさんも見た通り、お父さんは私を溺愛しすぎなんですよね。外の仕事から家に帰れば、すぐ私に抱き着いてきますし、うるさいくらいに私の名前を呼んできますし。私も、もうこの歳ですから、ちょっとは控えてほしいって言ってるんですけど、中々変わってくれなかったですね」
「確かに。それも中々勝手だな」
「あ、お母さんにも一個ありました。私は小さい頃、ある野菜が嫌いだったんです。名前はよく分からないんですけど、とても苦い味がするんです。それを食べさせられた時は、初めてお母さんを恨んだかもしれません」
「そんなことがあったのか。意外だな」
「思い返せば、多分もっと出てきますよ」
「ふーん。ちょっと意外だったな。お前みたいな家族大好きっ子でも、そう思うことはあるんだな」
「当然ですよ。でも、こうして離れてしまうと、それがどれも、私への愛だったんだなって。そう思ったりもしますね」
「愛、ね……」
ふと俺は、アルトを止めようとした時のことを思い出した。お前に生きていてほしい、だとか。母親の望みを、だとか。我ながら、らしくないことを口走っていた。もし俺にも、親を思う気持ちがあるのなら、アルトのように、あそこまでムキになってまで、助けようなんて気持ちが起こるのだろうか。
「ッハ。あり得ねえ」
自分で思ったことに、思わず笑ってしまった。親なんてものは勝手な生き物だ。自分たちで子供を作っておきながら、俺たちに色んなものを押し付けてくる。それを愛情の裏返しとはよく言うが、俺の親に限ってそんなことはない。
彼らは俺を、見てすらいなかったのだから。
「どうしたんですか？ 急に笑って」
セレナが奇異な目を向けているのに気づく。
「あっとすまん。変なことを思い出しただけだ」
「はあ。ちょっと気持ち悪かったです」
「それは悪かったな」
そう吐き捨てながら、建物から光がこぼれる街道に目を移した。その一つに、俺たちの休んでる宿が見えていた。
四章 一番の贈り物
―完―
