魔王が死んだ世界でどうしろと？ ～嘘をつけない少女と問題だらけの異世界巡り～

四章 一番の贈り物

4‐6 禁忌級聖魔法

　俺たちは学校を出ると、キャリアンに続いてラディンガルの街を歩いていた。大通りから少し離れた住宅街。やけに広い道幅の両端に、白い壁が完璧に磨かれた家々が並んでいる。これがいわゆる、高級住宅街というやつだろうか。そこを歩いているだけで、自分が品のある人間に思えてくる。

　キャリアンたちと横並びで歩いていると、とある家の前でキャリアンが足を止めた。

「ここが、アルト君のお家よ」

　そう言って指を差した家は、他と変わり映えのない二階建ての一軒家だった。お隣とは石積みの塀で空間を区切っており、奥には庭もあるようだ。かろうじて他と違いがあるとするなら、屋根が赤ではなく青いことだけだ。

「早速中へ入りましょうか」

　そう言ったキャリアンを先頭に、俺たちもドアの前まで歩いて行く。表札も呼び出しベルもないその家に、キャリアンが手を伸ばし、ノックの音を二回鳴らした。そうしてしばらく中からの反応を待ってみたが、いくら経っても人が出てくる気配がしない。

「うーん。寝ているのかしら？　アルトくーん」

　キャリアンがもう一度ドアを叩く。だが、やはり返事はない。それどころか、家の中から物音一つしなかった。

「返事がないわね。どうしましょう？」

　キャリアンが首を傾げる。ここまで来て帰るという選択肢もないだろう。アルトには聞かなければならないことがあるのだから。そう思った俺はドアに手を伸ばし、開いているかどうか確かめようとした。

「開いてたら、勝手に中に入ってもいいんじゃ――」

　指先がドアノブに触れようとした、まさにその時。

「うがああぁぁ！！」

　突然の大声に指がビクッとして止まる。聞こえてきたのは、悲痛に叫ばれたような悲鳴で、それもどこか遠くから聞こえてくるような、くぐもった音だった。

「今の声は、まさか！？」

　嫌な予感がした俺はすぐにドアノブを回してみる。するとドアはすんなり開き、俺たちは急いで中へ入っていった。

「アルトー！」

「アルト君！」

「どこにいるのー！」

　セレナとキャリアンと一緒に叫んでも、返事はどこからも返ってこない。さっきの悲鳴が常に頭に残っていると、俺は焦りを隠せないまま家の中を探していった。リビングにキッチン。洗面所からお手洗い。二階にある部屋まで、セレナとキャリアンと手分けして見ていく。しかし、そのどこにもアルトの姿はなかった。

「そんな。どこにもいないなんて……」

　一階の居間に三人だけ集まると、セレナが肩を落とした。だが、アルトは確実にどこかにいる。さっき聞こえた悲鳴は絶対にアルトの声だったからだ。

　どこか見落としていないか。その思いで家中を見回していくと、リビングの奥にある裏庭が目に入った。

「あっちは、まだ誰も見てないよな？」

　俺の問いかけに、セレナとキャリアンはうなずいた。家の中にいなければ、もう裏庭しか残っていない。窓ガラスからでも庭の大体が見えていたが、俺は願うように窓を開けて裏庭に出た。

　茶色の土が敷かれた裏庭。端には綺麗に手入れをされてる小さな花壇に、いくつか花の芽が生えてるが、それ以外はもぬけの殻で、肝心のアルト本人もどこにもいなかった。

「ここにもいないのかよ……」

　裏庭の真ん中まで歩いてみても、当然見つかるはずはなかった。俺は仕方なく二人の元へ戻ろうと振り返る。すると、進めた足に違和感を感じた。さっきまで柔らかい土だったのに、この一部分だけ異様に固い感触がする。試しに足元を二回踏んづけてみる。やはり固い。ここだけ岩でできてるようだ。俺はその場に座り込むと、今度はそこを手で叩いてみた。すると返ってきた感触は土ではなく、まさかの鉄の感触だった。

「何してるんですか、ハヤマさん？」

　セレナが俺を気にかけてくる。

「ここだけ鉄でできてるんだ。変だと思わないか？」

「鉄？　どうして庭の地面に鉄が？」

「分からない。こんな庭に鉄なんて似合わないしな」

　そう言って俺は地面を凝視し続けた。どう見てもそこは、なんの変哲のない土の地面。だが、明らかに他の土とは踏んだ感触が違う。それはまるで、ここに何かを隠しているように思えてしまう。そう思っていると、セレナが近づいてきた。

「ちょっといいですか？」

　セレナが右手に茶色の魔法陣を作り出す。外で寝る時によく見る土属性の魔法だ。一目見てセレナのやりたいことが分かると、俺はその場から退いた。次第に魔法陣が光っていき、徐々にその場の土を端によけるように動いていく。キャリアンも裏庭に下りてきて、そこにあるものを確かめようとすると、そこに一つの鉄扉が正体を現したのだった。

「扉だ。庭の中から、まさかの扉が出てきたぞ」

「もしかして、この中にアルト君が……」

　キャリアンはそう呟くと、魔法陣を消すセレナの横を通り、その扉に手をかけた。扉は思ったより薄く、力を込めることなくあっけなく開いた。するとそこには、真下に続くはしごがついていた。

「地下に繋がってるようね」

　キャリアンがそのままはしごを使って降りていき、俺とセレナも後から降りていく。それほど長くないはしごを最後まで下り切ると、家があった方向に向かって一本の狭い道が続いていた。明らかに人の手で作られたでこぼこ道。その先にランプのような淡い光が見えると、俺たち三人はそこに進んでいき、微かなうめき声を聞いた。

「うう、くう……」

　痛みをこらえるような、喉奥から搾り出てくるような声。俺たちはそれがすぐにアルトの声だと分かると、キャリアンが我先にという勢いで走り出した。

「アルト君！」

　俺とセレナも急いで後を追う。淡い光がだんだんはっきり見えてくるにつれ、酷く腐った鉄のような、濃い血の臭いを感じていった。そして、小さく広がった一室の部屋。一つのランプが垂れ下がるその周りに本棚や机がある中、俺の意識を真っ先に奪ったのは、右腕から大量の血を流すアルトだった。

「アルト！？　お前、どうしたんだそのケガ！？」

「ハヤマさんにセレナさんまで！？　どうしてここに！」

「大丈夫なの、アルト君？」

　キャリアンがそう声をかけながらアルトに近付こうとすると、アルトは右腕を抑えたまま、一歩身を引いた。

「来ないでください！　僕なら大丈夫です。これくらいの傷で、怯んでる場合じゃないので」

　赤黒く染まった右腕。とてもこれくらいでは済まされない出血量に、セレナが苦言する。

「これくらいって。その量はさすがに危険です！　すぐに治療しないと！」

「これくらいじゃ、まだ足りないんです。だから、何も、問題は……」

　どうしても譲れないのか、アルトは訳の分からないことを口にする。キャリアンはそれを無視して問答無用で近づこうとしたが、アルトは傷口から手を離し、すかさず裏の机に置いてあった血まみれのナイフを向けた。

「来ないでください、キャリアン先生！」

「アルト君！？　どうしてそこまでして……ん？」

　キャリアンの言葉が不自然に止まると、その目がアルトの背後にある机に向けられていた。俺もつられて机の上にあったものを見る。それがものなんかではない、全く予想だにしてなかった存在であると、俺は全身から血の気が一気に引くのを感じた。

「人間！？」

　机の上には、一人の女性が寝かされていた。長い赤髪の、かなり顔立ちのいい女。だが、全身の皮膚には氷が張り付いていて、息をしているようには見えない。

「お前まさか！？　いや、一体、何を考えて――」

「違います、ハヤマさん！　僕がやりたかったことは、その逆です！　ッハ！？」

　口を滑らせたその言葉を、俺たちは当然聞き逃さない。

「逆？　逆って、どういう意味だ、アルト？」

　すぐに問い詰めていく。今、彼から出てくる言葉を、何でも聞き逃してはいけない。血まみれの自分と、息をしていない女性。焦って勘違いをする前に、この状態をしっかり説明してもらわなければ。

「それは、その……」

「言ってくれアルト。俺たちに、隠し事をするつもりか？」

　ナイフを持つ腕を震わせながら、アルトが苦しそうに唇を噛む。どうしても口を割らないつもりだろうか。すると、キャリアンの口から、衝撃的な事実が告白された。

「アルト君。その女性の人……エスティータ先生、よね？」

　アルトが顔をハッとさせる。俺も耳を疑うと、その女性をよく見てみた。赤色の髪に、小さめな顔の形や鼻の出来具合なんかが彼と似ている。どうやら間違いないみたいだ。

「ち、違う。違います。これは、僕のお母さんでは――」

「アルト君」

　キャリアンがアルトの言葉を遮り、片腕をアルトにすっと突き出した。それにアルトが急いでナイフを向けると、キャリアンはそこに黄緑色の魔法陣を作り出した。

「ヒール」

　優しい呟きと共に、アルトの傷口が黄緑色の光に包まれていく。それが癒しの魔法、聖属性なのだと気づくと、その傷口からの流血がピタリと止まっていた。

「キャリアン、先生……」

「落ち着いて、アルト君」

　アルトの青白い顔色が戻っていき、ナイフを持っていた手もゆっくりと下がっていく。そして、最後にその手からナイフを離すと、悔しそうに握りこぶしを作り出した。

「僕は……僕は、お母さんを……助けたかったんです」」

　喉奥に引っかかっていたものを、無理やり引き出すかのように震えた声。彼の目に涙が浮かび上がっていると、俺は今、アルトがホッとしているのか、それとも悔しがっているのかが分からなかった。

「助けたかった？　どういうことなんだ、アルト？」

「僕のお母さんは、偉大な魔法使いでした。最年少で教授の地位について、魔法の研究でも、色んな成果を出して、本なんかもたくさん出していて……僕の自慢の存在だった。僕もお母さんのような魔法使いになりたいって、心の底からそう思っていました」

　話しが進むにつれ、アルトの声がどんどん震えていく。

「けど、そのお母さんはもういない。あの日。一年前、魔王がこの街に現れたあの時。お母さんは死んでしまった……それも目の前で……僕なんかを庇ったせいで！！」

　最後の一言だけ、彼は怒りを表すように叫んだ。それが今までの彼と全くの別人に見えて、思わず俺は体が委縮してしまっていた。

「僕は、お母さんに生きていてほしかった……。生きて、僕と魔法についてもっと話してほしかった。もう学校にいても、家にいても、自慢のお母さんはどこにもいない。僕のせいで、僕の、せいで……」

「寂しかったんですね、アルト君は……」

　セレナが目に涙を浮かべながらそう呟く。キャリアンも口元を抑えて目元を震わせていると、なんとかこらえようとする声でこう言った。

「お母様のこと、そんなに思ってたのね……けれど、アルト君が傷つく必要なんて……」

　最後の言葉が出てくるよりも先に、アルトが答える。

「僕は三年前、学校で、優秀な生徒だけが立ち入れる第二図書館から、ある本を読んでいました。その中で僕は見つけたんです。禁忌級聖魔法、リザレクション。死者を蘇生できる魔法を――」

　全員の目がパッと開かれる。禁忌級。発動に代償を求めるその存在を耳にした時、俺は瞬きするのを忘れてしまうほど呆然としてしまった。

「アルト君……あなた、まさかそれを！」

「禁忌級には代償が必要になる。キャリアン先生は知ってましたか？　禁忌級聖魔法で必要な、魔法使いの代償を」

　アルトの目がキャリアンに向けられる。

「リザレクションの代償……それは、生者の命……つまり、自分自身の、命……」

　それを聞いてまた全身が寒く感じてしまう。血の気が引くのは一体何度目か。冗談ならもう早くそうだと言ってほしい。

「そ、それじゃ、アルトが今さっきやろうとしてたことってのは、まさか、だよな？」

　俺は懐疑の目をアルトに向けると、彼はもう塞がっていた傷口を抑えながらこう答えた。

「そうです。僕は、自分の命を使って、お母さんを生き返らせようとしました」

「マジ、かよ……そのために、自分の体を傷つけたってことか」

「今の僕には、禁忌級魔法を発動できるほどの魔力が足りない。昨日からどんなに発動しようとしても、全部失敗してしまう。そんな時、セレナさんに気づかされたんです。成長という贈り物。形のないそれで、その人は喜ぶかどうかは分からない。けど、形あるものをあげれば……僕の心臓をお母さんにあげれば、きっとそれは成功につながるはずだって」

「お前が贈りたかったものって、自分の命だったのかよ……」

　昨日の自分に腹が立つ。どこか怪しい雰囲気を察しておきながら、わざわざ隠そうとする理由を考えなかったのはどうしてだ？　どうせ彼のことならなんでも分かると思っていたつもりか？

「氷魔法はとても便利でした。遺体を腐らせないのに、とても役に立つ魔法だったので」

「そこまでして……アルト。自分の命は自分のものだ。誰かに渡すなんて駄目に決まってる」

「いけないことだとは、僕も分かってます。それでも、僕はお母さんに生きていてほしかった。その思いが昨日、セレナさんと話しをして、はっきり分かったんです。僕が贈りたいものなら、きっとお母さんは喜んでくれる。だから、一刻も早く、それを贈ってあげようって」

　セレナとの微笑ましかったはずの会話が、彼のやる気に火をつけていたとは。ここで食い下がったら、いよいよ彼は止まろうとしないかもしれない。そう感じていた時、涙を払ったキャリアンが一歩前に出た。

「ねえアルト君。エスティータ先生の遺体を、元に戻してあげましょう。こんなこと、きっと先生は望んでいないわ」

「キャリアン先生、ごめんなさい。僕はもう決めたんです。大好きなお母さんに、僕の命という、最高の贈り物をしてあげるって」

「でもそれじゃ、あなたが死んじゃうのよ？」

「分かってます。でも、それでいいんですよ先生。だって、お母さんは僕を庇っていなかったら生きていた。あの時死んでいたのは僕だったんです。だから、僕はそれを返してあげたい。ただそれだけなんです」

「アルト君に魔力では、禁忌級の発動には不十分なのよ。無駄死にになったらどうするつもりなの？」

「先生。ある書物には、こう書かれていました。自分の身を代償とする魔法の場合、代償となる部分にすべての魔力が集中する。その量が絶大なものだからこそ、その体の部位は代償となって動かなくなるんです。この理論が本当だったら、僕自身が心臓に魔力をかければ、きっと成功できるはずです。直接手に取って、すべての意識をそこに集中させればできるはずなんです」

「それは……」

　キャリアンが言葉を詰まらせてしまう。彼の本気の思いに返す言葉を見失っているようで、急いで俺が口を挟んだ。

「いいのかアルト。母親がお前を庇ったんなら、お前に生きていてほしかったんだと思うぞ。その思いを踏みにじる気か？」

「ハヤマさんはそのことを、直接お母さんに聞いたんですか？」

「え？　い、いや、それはさすがに……でも、そう思わないと誰かを守ろうとしないだろ？」

「お母さんが僕を守りたいなら、僕はお母さんに生きていてもらいたい。お母さんの思いが本物でも、僕のこの思いだって本物ですよ」

「そ、そうだとしても……」

　いまいち頭が回らない。そもそも俺は、自分の母親を好きになれないような男だ。もうどこに行ったのか、知ろうとするほどの興味だってないのだ。度が過ぎた人間嫌いな俺に、アルトの気持ちなど分かるはずがない。母を大事に思う、アルトの気持ちなど。

「僕にしか分からないんですよ。だってこの命は、僕のものじゃなくて、お母さんのものだったんですから」

　そう言い切られてしまうと、俺にはもう何も言い返せなかった。自分の命を無碍にする人は好きになれないが、彼は決して無碍にしているわけではない。この命を持って、大事な人を蘇らせてあげたい。アルトが本気でそう思っているのは確かで、人の命の在り方がどうあるべきかなんて、俺には知る由もない。だからもう、俺には彼を止められない。何を言っても、俺の言葉では引き留められないのだ。

「ハヤマさん。セレナさん。キャリアン先生。お願いします。ここから、出ていってくれませんか」

　アルトが俺たちに頭を下げてくる。人が、アルトが死ぬと分かっていて、それをみすみす見逃せるわけがない。それなのに、俺の口からは何も出てこない。

　諦めるしかないのだろうか。そう思ってしまった時、固く閉ざされていたセレナの口が開いた。

「お母さんの、命、ですか……」

　それまで顔を俯かせていたセレナは、俺たちにその表情を見せないでいると、ゆっくり確実にアルトの前まで近づいていった。