魔王が死んだ世界でどうしろと？ ～嘘をつけない少女と問題だらけの異世界巡り～

四章 一番の贈り物

4‐5 アルト君の母親は

　静寂の夜を迎え、時が流れていく。王都でも夜になれば、街の電気はほとんど消えている。そういうところは、俺のいた世界の都会なんかと違って、落ち着いた雰囲気があって気に入っていた。

　そして朝の陽ざしを窓から感じると、ボサボサの天然パーマに手を触れないまま、服だけ着替えて準備を済ませた。護身用のサーベルを腰につけて部屋の扉を開ける。丁度同じタイミングで隣の部屋が開くと、中からセレナが顔を見せてきた。

「あ、おはようございます、ハヤマさん」

「ああ。おはよう」

　いつもの軽い挨拶を済まし、お互いに扉を閉める。そうして廊下を歩いて行くと、セレナが話しかけてきた。

「今日はどこで時間を潰しましょうか？」

「うーん、どこかのんびりできるところで」

「いつもそう言ってますよね……」

　ちょっとの会話を挟むと、俺たちは宿の出入り口へと向かって行った。

　ラディンガルに着いてから約二週間。そろそろ街の道も覚えてきた今日。俺たちは適当に時間を潰した後で、魔法学校に向かっていた。朝見えた青空が美しいオレンジ色に染まっている。

　恐らく今日が最後になるだろう。アルトから情報を貰ったら、今度はそこが目的地になるはずだ。ジバといいラディンガルといい、ここいらで人が少なく、なんとなくいい感じの場所を示してほしいものだ。

　いつもの銀柵が見えると、俺とセレナはその扉を開けて中へ入っていった。敷地の芝を踏むと同時に、いつもの場所に目が動く。孤高が好きな変人が今日もそこにいるだろう。セレナも俺と同じでそっちに目をやっていた。だが、そこにいつもの姿はなかった。

「あれ？　アルト君いませんね」

「珍しいな。いつもいるわけじゃないのか」

「もう教室で待ってるのかもしれませんね」

　セレナの言葉に納得すると、俺たちは本校舎の中へ入っていった。

　講義があった日とはいえ、それが終わった後の学校はいつもと変わらず静かだった。昨日と同じ廊下を歩いて行き、既視感の強い教室の前に立つ。俺が扉に手をかけ、この先にアルトたちがいるだろうと思いながら開けるが、教室の中には誰一人としていなかった。

「あれ？　教室間違えたか？」

「いえ、ここで合ってるはずですけど……」

　俺たちが戸惑っていると、廊下から誰かの足音が聞こえてきた。そっちに顔を向けてみると、そこにはキャリアンがいた。

「お、キャリアン先生」

「あら。二人とも早かったわね」

　キャリアンがそう言うと、セレナが心配そうに口を開いた。

「もしかして、忙しかったですか？」

「ちょっと教室の片づけを手伝ってただけよ。一人の生徒が誤って水魔法を暴発させちゃって」

「そうだったんですか。私はてっきり無理をしてるのかと」

「そんなことないわよ。さ、教室に入りましょう」

　キャリアンに誘導され、俺たちは教室の中に入っていった。いつものように、一番先頭の机にイスを動かしてくると、俺とセレナはそこに座った。向かい合う所にキャリアンも座ると、俺はアルトについて話しを聞いてみた。

「キャリアン先生。今日アルトがいつもの場所にいなかったんですけど、どこにいるか知ってますか？」

「実は今日、アルト君学校を休んだの」

「休み、ですか。どこか具合が悪いとかですか？」

「そうみたい。今朝アルト君のお父様から、そう連絡を頂いたわ」

「そうですか。よりによって今日か」

「とても急ですね。昨日はあんな元気に、お母さんの話しとかしてたのに」

　セレナがそう話すと、その言葉にキャリアンが興味を示してきた。

「あら？　アルトのお母様について話しをしたの？」

「あ、はい。お母さんが好きとか、そんな話しをしてましたよ」

「そうだったの。ちょっと意外かも。アルト君がお母様のことを。へえ」

　キャリアンはそう言って一人で納得すると、こう続けてきた。

「実はアルト君のお母様って、元々、この魔法学校の教授だったのよ」

「そうだったんですか？」

「ええ。それで私はアルト君のお母様、エスティータ先生から魔法を教わってたのよ」

「へえ！　意外な話しですね」

　セレナが感激するなか、俺も隣で驚いていた。まさか、キャリアンがアルトの母親の教え子だったとは。

「もう十年も前の話しよ。エスティータ先生は若くして教授になった、とても優秀な先生だったの。教え方は上手だし、気安い性格で私たちに優しくしてくれてたわ。あ、実は私、エスティータ先生に恋の相談をしたこともあるのよ」

「そうなんですか！」

　唐突な恋バナに隣の女がすぐひっつく。

「好きな男の子ができてね。どうやったら付き合えるか、話しをきかせてもらったの」

「その人とは結局、どうなったんですか？」

「フラれちゃったわ。自分には今、恋愛に使える時間はないって」

「ええそんな。酷いフラれ方ですね」

「フフ。それだけ自分の夢に、真っすぐな人だったのよ。でもエスティータ先生に後押しされてなかったら、私は自分の気持ちを伝えられなかったと思うわ。その後もよく頑張ったじゃんって励ましてくれて、私、頭をなでられながら子供みたいに泣いちゃって」

「優しい方だったんですね。エスティータ先生」

「そうね。とても優しかったわ。才能もあって性格もいい。あと顔も美人だったから、男子生徒から告白されたこともあったわ。自分は既婚者だって言うのにね」

　そう話していくキャリアンはとても楽しそうで、それだけエスティータとの思い出が深いのだと知る。聞いてるこっちも楽しい気分になってくると、ふとアルトのことが頭に浮かんだ。才色兼備の母親からあんなのが産まれたなんて本当なのだろうか。

「なんだかアルトがその先生の息子だなんて、信じられねえな」

「一目見ただけじゃそう思うかもしれないわね。でも、アルト君はちゃんとエスティータ先生の息子さんよ。あの赤髪もそうだけど、氷魔法の才能はお母様によく似ているわ。エスティータ先生も氷魔法を一番得意とされていたのよ」

「なるほど。才能はちゃんと受け継いでるってことか。そう言えばあいつ、中級氷魔法と上級聖魔法が使えるって言ってたな」

「へえ。上級までいってたのね」

　キャリアンは知らなかったのか、そう感心しながら言葉を続けた。

「アルト君は今十歳だけど、その若さで上級まで使えるのは、多分千人、いや一万人に一人の割合じゃないかしらね」

「一万人に一人！　すげえなあいつ」

「そうね。ああ見えても周りからは神童って呼ばれていて、一目置かれているのよ。将来はきっと、お母様と同じくらいの歳で教授になることもできるでしょうね」

　俺の中でアルトの見方が変わっていく。ただ憧れ一点に突き進む変な奴かと思っていたが、その裏にはちゃんとした才能と実力があったとは。

「でもどうしてアルト君は、氷魔法よりも聖魔法を極めてるんでしょうか？」

　ふとセレナが投げかけた言葉に、キャリアンが首をひねった。

「うーん、そうね。アルト君は元々、聖魔法に関してはほとんど能力がなかったのよね。契約だけはしてても、学校に入学した時からはずっと氷魔法を極めてたわ。でも、ある日急に聖魔法に熱が入ったのよね。なんの前触れもなく、急に」

　急な変わりようなら実際に身に覚えがある。

「アルトのことだから、孤高に憧れたように、また変なのに憧れたのかもしれませんね」

「そうなのかしらね。まあ一人でいるのは、入学当時から変わってないのだけれど」

「最初っからあんなだったのか……キャリアン先生も苦労してるんでしょうね……」

　あんなマセガキの相手をし続けるなんて、想像するだけでも疲れそうだと思ったが、キャリアンは俺の言葉に「フフ」とほほ笑んでいた。

「でも最近、あなたたち二人と出会ってから、アルト君は別人のように明るくなったわ。先生としては、いつも会ってくれてありがとうって気分よ」

　突然のお礼にセレナが恐縮と言わんばかりに縮こまる。

「そんな。私の方こそ、キャリアン先生とアルト君に感謝の気持ちがいっぱいです。突然押しかけてきて二人の手をわずらわせてしまって。キャリアン先生には、仮説や代案まで作っていただいたわけですし」

「ウフフ。そう言ってもらえると私もやった甲斐があったわ。でも、今日はどうしましょうかね」

　キャリアンがそう言うと、俺たちの話しが一瞬で当初の目的に変わった。

「転移魔法の妖精分布を知るために来てもらったのに、それを調べたアルト君がお休みじゃねぇ……一応、分布を調べるだけなら、すぐにできないこともないけれど……」

　最後の言葉に俺とセレナはすぐに返事を返せなかった。確かに目的は妖精の居場所を知ることだ。それさえ教えてもらえれば、俺たちは次の目的に向かって行ける。だが昨日、アルトがやりたいと言ったその言葉が、俺たちの賛成に待ったをかけていて、セレナも「うーん、せっかくアルト君がやるって言ってくれましたし……」と呟いたのだった。

「そしたら、また明日来るか」

「そうしましょう。どうせ私たち、急いでいるわけでもありませんしね」

　俺たちがそう決めると、キャリアンは嬉しさを隠せないように微笑んだ。きっと彼女も、その答えを俺たちに臨んでいたようだ。

「それじゃ、私が出る幕はありませんね」

「あ、すみません、キャリアン先生」

　俺はそう謝る。

「構いませんよ。アルト君が頑張る姿を、私も応援してあげたいですから」

「そうですか。でも、私もそうしたいです。アルト君がいつか、エスティータ先生みたいな人になってくれたらなって、そう思いましたから」

「セレナちゃん……」

　セレナの言葉に胸打たれたのか、キャリアンが感激の声をこぼしていた。キャリアンは本当にアルトと、その母親のエスティータが好きなのだろう。ふと、アルトがこの場にいないのに、すっかり彼にまつわる話題で盛り上がってるのに気づくと、俺はおかしさを感じた。

「なんだか、あいつがいないのに、あいつの話しをしちゃってんな。いつもは面倒な奴だと思ってたが、いないといないでこんなに口にするだなんて」

　それにセレナが同意してくる。

「フフ、確かに。アルト君がこの場にいれば、もっと色々な話しができたんでしょうね」

「色んな話しな……そう言えば俺、今日あいつから聞こうとしたんだった」

「何をですか？」

　セレナがそう聞いてきて、俺は素直にこう答えた。

「昨日言ってたやつ。母親への贈り物のことだよ」

　そう言い切った瞬間、横目に映っていたキャリアンの表情が、一瞬固まったように見えた。セレナが「あー」と納得している間に、俺はキャリアンへと目を移す。するとキャリアンは、俺たちを不信がるような目で見ていたのだった。

「どう、したんですか、キャリアン先生？　急に変な顔をして……」

　恐る恐るそう聞くと、キャリアンはハッとして目を泳がせ、しばらく悩みこむように黙ってから、その口をゆっくりと開いた。

「いえ、ちょっとびっくりしちゃって。その、贈り物って……それは、本当のことなの？」

「え？　本当、ですけど……」

「エスティータ先生に？」

「はい……」

　不穏な空気を察して言葉が詰まって出てくる。キャリアンのその表情からは、嫌な予感しか漂ってこない。何か余計なことを言ってしまったのだろうか。その考えが俺の頭の中を埋め尽くしてくると、キャリアンは「そんな……」と小さく呟いた。

「アルト君の母親は。エスティータ先生は、もう亡くなってるのよ……」

　衝撃的な告白に悪寒が全身を巡る。もう亡くなっている？　贈り物をあげたいと言っていた相手、母親のエスティータが、亡くなっているだと？

「本当なんですか、それ？」

「本当よ。つい一年前、魔王の攻撃を受けてやられたって……」

　キャリアンの顔をしっかり見てみる。自分でも信じられないというような顔は、嘘をつく余裕なんて感じられなかった。

「でも、それだとおかしいですよ」

　セレナがそう切り出す。

「アルト君は昨日、お母さんのことが大好きだから、それを示すためにも贈り物をしたいって言ってました。なのに、お母さんはもう亡くなってるって……」

　俺もその理由を知ろうと思考を働かせる。亡くなっている相手に贈り物。一体、何が言いたかったんだ、あいつは。

「亡くなってる人間に贈り物……なあセレナ。この世界に、お供えするって言葉は存在してるよな？」

「はい。お墓の前に物を捧げることですよね。でもアルト君が言ってたのって、そういうことなんでしょうか？」

　その言葉に俺の顔は動かなかった。断言できない。アルトの言ってたことがそんなことだったのだろうか。十歳にもなれば、それくらいの言葉は知ってるはず。あんな性格でも、俺たちに対して含みのある言い方をするとは思えない。

　考え過ぎだろうか。真実に近づいてる気がしない。そもそも、真実がどこにあるのか分かってないのだから当然だ。しかし、この場にアルトがいないことが、俺たちに余計な不安を煽ってくる。彼の言葉を疑わずにはいられないのだ。

「……なんだか、嫌な予感がするわね」

　黙っていたキャリアンがやっとそう呟くと、俺たちにある提案をしてきた。

「ねえ二人とも。もし時間があるのなら、ちょっと付き合ってもらえないかしら？」

　それにセレナが「時間ならありますけど、何をするつもりですか？」と勝手に答えた。それを聞いてキャリアンがイスから立ち上がる。

「アルト君のお父様は城の兵士だから、多分今、家にはアルト君一人だけなの。だからちょっと、お見合いをしに行こうかなって」

　顔は微笑んでいるが、キャリアンの目は笑っていない。気がかりでないその心情を察すると、俺とセレナは一緒に立ちあがった。

「私たちも行きます。ぜひ連れて行ってください」

　キャリアンは納得のうなずきを一つすると、すぐさま教室の扉に手をかけた。