菓子売り少女の魔女殺し

第1章

第25話 菓匠ギルドの魔女⑥

セラは自分の家の玄関扉を開け、外へと出た。

明け方の冷たい空気を肺いっぱいに吸い込み、強く吐き出す。

一歩、また一歩。

歩みは、あの場所——魔女のいる場所へと向かっている。

決して正体を悟られぬよう、ローブを羽織り、顔を伏せたまま進む。

菓匠ギルドの建物を横目に通り過ぎ、さらに先へ。

やがてセラは足を止めた。

木造の簡易な倉庫。海に近く、交易に向いた場所。

——流通業ギルド。

セラは建物の陰に身を潜め、玄関から死角になる位置で息を潜める。

しばらくして、扉が軋む音を立てて開いた。

周囲を警戒するように視線を巡らせ、誰もいないことを確認してから、その人物は外へ出てきた。

「お疲れ様です。すみません、ちょっと取材したいことがあっていいですか？」

セラは声色を一変させ、子供のような、無邪気な声で話しかける。

「え？ あ、はい。大丈夫ですよ」

相手は戸惑いながらも足を止めた。

「ここだと恥ずかしくて……」

そう言ってセラは、自然な仕草で路地裏へと誘導する。

「えっと……取材って、なんですか？」

その問いに答える代わりに、セラは静かにローブを脱いだ。

「あ……え？セ、セラさん！？」

「ええ、お久しぶりです」

声はもう、子供のものではなかった。

「取材というのはですね。以前あなたと話した、恋愛テクニックの件です。ほら……プレゼントをあげることと、あと一つ、何でしたっけ？」

一瞬、相手の喉が鳴る。だが、それを誤魔化すように笑い、言葉を並べる。

「え、あぁ……はい！

そうですね、プレゼントと……その人と親密になる、っていうのが大事なんですよ！」

その瞬間、セラの表情から一切の温度が消えた。

——次の瞬間。

ナイフが閃き、魔女の首を切り裂く。

「言ってないわよ？そんなこと」

血を押さえながら崩れ落ちる相手を、冷たく見下ろす。

——魔女の正体は、カーラだった。

「ふざけるな……何者だ……」

喉を掻き切られ、血を押さえながら掠れた声を上げるカーラ。

その姿を見下ろし、セラは口元をわずかに歪めた。

「どうも……私は、魔女よ」

「い、意味がわからない……魔女が、魔女を殺すはずがないだろう……！」

カーラの声には、恐怖よりも混乱が滲んでいた。

「同族を潰し合うなんて、そんなこと……」

セラは小さく首を傾げる。

村では、自分が「魔女」だと名乗れば、

魔女狩りの魔女——セラ の意味まで伝わるものだと思っていた。

だが、彼女はそれを知らない。

「あら……残念ね」

どこか芝居がかった調子で、セラは笑う。

「結構、魔女の間では知られているつもりだったのだけれど……私の努力不足かしら」

歪んだ笑みを浮かべたまま、視線を落とす。

「クサンドラ……あなたの妹、いいえ……妹だった彼女に、何か言いたいことはない？」

「……あるはずがない」

カーラは血の混じった息を吐き、乾いた笑い声を漏らす。

「あの子は……私のために生きた。

そして……私のために、死んでいくんだ……ははは……」

その笑いは、最後まで自分の正しさを疑わない音だった。

セラは何も言わない。

冷え切った目で、その狂気を見下ろしていた。

魔女になったセヴェリは、些細な変化からクサンドラに察せられてしまった。

そのため、危険を回避するために次の肉体へ移り変わる決断を下す。

そこでセヴェリは、時期親方になろうとしているクサンドラの心につけ込んだ。

親方になる方法を餌にし、期待と焦燥を煽り、精神を徐々に弄んでいった。

次にセヴェリは、新たな肉体の候補を探した。

そこで狙いを定めたのが、流通業ギルドのカーラだった。

クサンドラと接点の薄い人間であれば、万が一異変に気づかれても、行動の線を辿られる危険は低い。

そのためセヴェリは深夜に外出し、セリーヌという恋人がいながら、密かにカーラと関係を持った。

それは恋愛ではなく、感情と身体を結びつけるための準備だった。

何度も流通業ギルドと顔を合わせているはずの受付のニコが、カーラの名前を聞いてもすぐに思い出せなかったのに、セヴェリだけが真っ先にその名を口にした理由も、そこにある。

——そして、セヴェリ自身が、首吊りの滑車装置を作り上げた。

これはクサンドラ一人では不可能だった。

ロープを固定するための木箱を持ち上げることも、切断後に落下する小麦粉袋を扱うことも、

大柄なセヴェリでなければ成立しない作業だったからだ。

カーラの肉体に乗り移った後は、「セヴェリの自殺を見て精神的に不安定になった」という理由で、菓匠ギルドへ近づかない口実も簡単に作れる。

仮に、自殺偽装が見抜かれたとしても構わない。

疑いはすべてクサンドラへ向かう。

そのために、セヴェリはあえて粗の多い遺書を残した。

少し考えれば不自然だが、感情が先行した人間ほど、真っ先に飛びつく内容。

証拠も、動機も揃えば、あとは捕まるだけだ。

家族殺しと偽装工作は、この帝国においてほぼ確実に処刑。

魔女の存在が知られていない世界では、クサンドラの弁明が信じられることはない。

こうして、セヴェリが魔女だったことを知る唯一の人間——クサンドラは処刑され、カーラの肉体に移った魔女は、何事もなかったように日常へ戻る。

セラは、呆れたように小さく息を吐いた。

「……最低ね」

セラは、カーラの肉体を蹴り飛ばした。

バランスを崩したカーラは尻餅をつき、そのまま後方へ倒れ込む。

首元を押さえていた手を力づくで払いのけ、

セラは傷口に、さらにナイフを突き立てた。

「ははは……ははは……楽しいぞ……」

血を吐きながら、魔女は狂ったように笑う。

「他人の人生を弄ぶというのは……こんなの、魔女にしかできない……」

その言葉ごと、セラは首元を何度も切り裂いた。刃が皮膚を割き、骨に近づいていく感触が、手に伝わる。

魔女の呼吸は次第に細くなる。

それでも笑い声だけは、途切れなかった。

セラの体の底が、理解できないほど熱くなる。

その熱はナイフを媒介に、抑えきれない殺意となって溢れ出す。

やがて刃は、首の骨に到達した。

鈍い音が鳴る。それでも手は止まらなかった。

金髪を鷲掴みにし、最後まで引き裂く。

焦茶色のローブは、いつの間にか真っ赤に染まっていた。

切り裂き続けるうち、ナイフに伝わる感触が消える。

カーラの肉体は、頭部と胴体が完全に分かれていた。

セラは舌打ちをし、理解できない感情のまま、その頭部を乱暴に投げ捨てた。

——その直後。

何者かの足音が、静寂を切り裂いた。

セラは反射的に振り返る。

逆光の中、黒く縁取られた影が、確かにこちらを見ている。

（……しくじった。見られた）

影はまっすぐこちらへ歩いてくる。

セラは血に濡れたナイフを、強く握り締めた。

やがて、男の声が聞こえる。

「……なにを、やっているんだ……セラ」

逆光が解け、その顔がはっきりと見える。

——ライだった。

セラは、ライに連れられ、いつもの商業区、丘の上の公園に来ていた。

「……なんのつもりですか？」

感情を抑えた声で、セラは問いかける。

ライは相変わらず、場違いなほど軽い調子で笑った。

「さあな。俺にもよくわからん」

「はぐらかさないでください」

「怖い怖い」

肩をすくめながら、ライは続ける。

「それよりさ。どうして、まず礼を言わない？」

「……？」

「死体の処理、手伝ってやっただろ？」

セラは一瞬だけ黙り込み、眉をひそめる。

「……正直に言えば、助かりました」

吐き捨てるように言ってから、続ける。

「カーラの死体を6分割して、重しをつけて海に捨てる。

あれは……一人でやるには骨が折れました」

「よし。及第点」

ライは満足そうに頷く。

「……なんかムカつきますけど。ありがとうございます」

「素直じゃねぇなぁ」

セラは溜め息をつき、改めて問い直す。

「で、答えてください。殺害現場を見たのなら、私を衛兵に突き出せばよかったはずです」

「そうだな」

「それで終わりでしょう？」

ライは、ゆっくりフェンスに体を預け、

遠くに広がる商業区を見下ろした。

「今日はさ、お前、だいぶ自棄になってるな」

「自棄になってません。ただ、早く理由を聞きたいだけです」

ライは小さく笑い、空を仰ぐ。

「まぁ、その話は——

ここに来た理由と、一緒に話そうぜ」

セラは一瞬だけ迷い、それからライの隣に立ち、同じ景色を見た。

「12年前だ」

ライは、公園の景色を見つめたまま語り出した。

「地方の小さな村で、孤児院が燃えた。

本来なら煉瓦で建てるはずの建物を、簡易な木造で済ませていたらしい」

セラの胸が、わずかに軋む。

「全焼だった。なのに、死んだのは管理人が1人と、子供が2だけだ」

「……」

「妙だと思わないか？」

ライは淡々と続ける。

「奇跡が起きることはある。でも、起きた奇跡には、必ず理由がある」

セラの喉が、ひくりと鳴った。

「俺はその火事の話がどうも引っかるんだ。そこで、俺個人で、調査しに行った。

孤児院は再建され、生き残った子供たちはそこに移された。俺は村まで行って、当時の話を聞いた。

——ある子供が言った」

セラの呼吸が、浅くなる。

「1人の子が、みんなに星を見に行こうって外に連れ出したってな、その間に、孤児院は天を焼くみたいに燃え上がったらしい」

ライは低く笑った。

「おかしいだろ。火事ってのは、普通もっとゆっくり広がる。

それに、まるで燃えると分かってたみたいじゃないか」

セラは何も言えない。

「しかもな、火災で死んだ2人の子供。子供たちの証言では、火災の前に亡くなっていたと。

火災で亡くなったのは管理人1だけだとな」

セラは息を吐く。意識して、平静を作る。

「……なるほど。それで？」

ライの声が、わずかに低くなる。

「全員を外に連れ出した子供の名前を聞いた

——セラ、だ」

セラの肩が、微かに震えた。

「……偶然の一致ですね同じ名前の人がいたなんて」

絞り出すように言う。

ライが、ようやくこちらを見た。

「何言ってんだ？あの孤児院を燃やしたのは、お前だろ。

管理人を殺すためか……あるいは、殺した証拠を隠すためか」

セラの背中を、冷や汗が伝う。

拭う余裕すらなかった。

「遠い村からやってきた、常識はずれの古びたチュニックを着た村娘がいた。名をセラと名乗った。そして、その村娘を追った。

俺はその村娘が、人を殺した直後の現場を見た。そいつは、自分を——魔女だと名乗った」

セラの呼吸が乱れる。

ライの手が、セラの肩を掴んだ。

「なあ……お前さ……何か“目的”があって、動いてるだろ？」

警報のように、頭の奥が鳴り続ける。逃げ場がない。

——と。

「……なんつって！」

ライの顔が、一瞬で崩れた。

「ははは！その反応、図星だな！」

肩を掴んだ手が、軽く叩くように離れる。

セラは、今になって自分が息を止めていたことに気づき、荒く息を吐いた。

「いやぁ、すげえ顔してたぞ今」

ライは楽しそうに笑い、話題を切り替える。

「でさ。ちょっと頼みがあるんだけど」

セラは目を細める。

「帝都で何でも屋なんてやってるとさ。

どうにも、表じゃ動けない案件が出てくるんだよ——それ、手伝ってくれない？」

「……断ったら？」

「うーん」

ライは指を立てる。

「この人、人を殺しましたー！って衛兵にお話ししちゃうかも！」

脅しだった。分かりきった、だが確実な。

「……なるほど」

セラは苦く笑う。

「そういうことですか。見事にやられました」

「はは、だろ？」

ライは満足そうに頷く。

「ま、遠い国の偉い人が言ってたらしいぜ。

恩を知りて、報いるを図れってな。

俺の恩、忘れんなよ？」

肩をすくめる。

「で……具体的に、何をすればいいのですか？」

セラが問う。

「んー、それはな」

ライは顎に手を当て、わざとらしく考える素振りを見せた。

「明日、来てくれ。その時にまとめて話す」

「……明日は、少し厳しいかもです」

視線を逸らし、探るような言い方。

「へぇ？」

ライは一瞬だけセラを見るが、すぐに肩をすくめる。

「じゃあ、明後日でいい」

あっさりとした返答だった。

セラは小さく舌打ちを飲み込む。

「……わかりました。お受けいたします」

「おっけぇ！」

ライは手を叩き、楽しそうに笑う。

「じゃあ、明後日の昼頃。ここでな！」