菓子売り少女の魔女殺し

第1章

第24話 菓匠ギルドの魔女⑤

次の日の朝。

クサンドラは、特に何もしていなかった。

その静けさが、かえって不気味だった。

昨晩、彼女が口にした「これからやること」。

その意味は、はっきりとした言葉にならないまま、重たい予感としてセラの頭の中に残り続けていた。

菓子作りに集中しようとするほど、視線は無意識にクサンドラへと向かう。

彼女はいつもと変わらず、淡々と作業をこなしているように見えた。

——見えただけだったのかもしれない。

昼を挟み、無言の修行は続き、やがて工房全体をオレンジ色に染める夕刻が訪れる。

「さて、今日も終わりだ」

親方の声を合図に、弟子たちは道具を置き、言葉少なにそれぞれの部屋へと戻っていった。

だが、クサンドラだけが、しばらくその場を動かなかった。

「おい。どうしたクサンドラ？今日はもう終わりだぞ」

親方が近づく。

——嫌な予感。

それは理屈ではなく、本能だった。

クサンドラは、作業を終えても道具を片付けず、テーブルの陰に手を残したまま立ち尽くしていた。

次の瞬間。

彼女は、そこに隠していた包丁を引き抜いた。

刃が夕日の光を反射し、セラの視界に鋭く突き刺さる。

「な——」

親方が声を上げるより早く、クサンドラは包丁を振り上げていた。

考えるよりも先に、体が動いていた。

セラは二人の間へと踏み込み、半身を無理やり割り込ませる。

クサンドラの目が、一瞬、見開かれた。

だが、そのまま覚悟を決めたように、刃は振り下ろされる。

刃が、セラの肩をかすめる。

焼けるような痛み。

血が、じわりと滲む。

包丁は、そのまま親方の胸へと突き立てられていた。

「……ぐ……」

親方の白い衣が、赤く染まっていく。

クサンドラは、倒れゆく親方を見下ろし、一歩、また一歩と後ずさった。

その顔に浮かんでいたのは、勝利でも、恐怖でもなかった。

ただ、何もない、空白。

そして、振り返ることなく、彼女は走り去っていった。

セラは振り返り、倒れ込む親方の体を抱き留めた。

親方の身体は思った以上に重く、腕にずしりと伝わる。

セラは素早く親方の上着をはだけ、傷口を確認する。

刃は深くは入っていなかった。おそらく包丁は肋骨に阻まれ、内臓までは達していない。

——だが、出血は酷かった。

「……大丈夫、死にはしません」

自分に言い聞かせるように呟きながら、セラは工房の棚へと手を伸ばす。

菓子作り用の酒壜《しゅびん》を掴み、ためらいなく傷口へと注ぐ。

親方が小さく呻く。

セラは気にも留めず、肩から下の袖を引き裂き、即席の布として傷口をきつく縛り上げた。

その拍子に、自分の肩の傷が露わになる。血が腕を伝い、白い床を赤く染めていく。

その時だった。

「……さっき、大きい音がしたんですけど……大丈夫ですかぁ……？」

のっそりと、工房の扉が開く。

顔を覗かせたヌノは、状況を一瞬で理解したのか、言葉を失った。

「ヌノ！」

セラは顔を上げ、強い声で叫ぶ。

「軟膏を持ってきてください！　あと止血用の布、大量に！」

「わ、わかった！」

ヌノは弾かれたように踵を返し、工房を飛び出していった。

「……セラ……」

親方がかすれた声を出す。視線が、セラの血に染まった肩へと向く。

「お前も……血が……」

「黙っててください」

即座に、低く言い切る。

「私のは軽傷です。今はあなたのことだけ考えてください」

「……はは……」

親方は小さく息を吐き、天井を見つめた。

「クサンドラは……そこまでして、親方になりたかったのか……

あんなに……優しい子だったのにな……」

「今は喋らないでください。血圧が下がります」

「……俺には……分からん……」

それ以上、親方は何も言わなかった。

セラも、言葉を返さなかった。

返す言葉が、見つからなかった。

やがて、慌ただしく扉が開く。

ヌノが、両腕いっぱいに布と軟膏を抱えて戻ってきた。

そのすぐ後ろから、杖を突きながらジーニョも姿を現す。

「ちくしょうめ！　アイツ……やりやがったのか！」

ジーニョは怒りを剥き出しにして叫んだ。

セラは、親方の胸に巻いていた布を一度ほどき、軟膏を塗り直す。

新しい布を重ね、きつく縛り直した。

その間に、ヌノがセラの肩へと手を伸ばす。

「セ、セラも……動かないで」

血に濡れた肩を布で拭い、慎重に軟膏を塗る。

その上から、布を巻きつけ、確実に止血していった。

やがて、出血は落ち着いた。

親方は深く息を吐き、そのまま力が抜けるように眠りに落ちた。

ようやく訪れた静けさだった。

セラとヌノは二人がかりで親方を支え、二階へと運ぶ。

親方の部屋のベッドに横たえ、毛布をかける。

「……もう、大丈夫です」

セラは額の汗を拭った。

「そうか……よかったよ……」

ヌノは心底安堵したように息を吐く。

「くそ……！」

ジーニョが拳を握りしめる。

「セヴェリが死んだ時から、クサンドラを捕まえとくべきだったんだ！最初から怪しいと思ってた！」

その言葉に、セラは何も返さなかった。

ただ、扉へと向かう。

「私、クサンドラを追います」

そう告げて、ドアノブに手をかける。

「おう！　そうだな！あんな殺人鬼、野放しにできるか！」

ジーニョの声が背中に投げつけられる。

——だが、セラは振り返らなかった。

自分がクサンドラを追う理由。

それがセラ自身にも、はっきりとは分からなかった。

玄関の扉を乱暴に開け、夜の街へと駆け出す。

冷たい夜風が、肩の傷に鋭く沁みる。

空には、今日も星一つ、浮かんでいなかった。

クサンドラは、小さな公園のベンチに一人、座っていた。

街灯の届かない暗闇の中でも、セラはそれがクサンドラだと自然に分かった。

「……クサンドラ」

セラは声をかけ、その隣に腰を下ろす。

「セラ……なぁ、セラ」

闇の中で表情は見えない。

それでも、かすかな声の震えだけは伝わってきた。

「オラ、成功したよ……

セヴェリは死んだ。親方も死ねば、次期親方はオラだ。

目撃者のセラは黙っててくれる。

——オラは、親方になれるんだ」

その声は、歓喜に歪んでいた。

だが、セラは知っている。親方は生きていることも。

セヴェリを殺し、親方を刺したのがクサンドラであることも。

「……クサンドラ」

セラは、自分でも説明できない感情を胸に押し込めながら、口を開いた。

「セヴェリを殺したのは、クサンドラでしょう」

「……どうやって？」

クサンドラは、子供のように楽しげな声を出す。

「オラ一人じゃ無理だぞ。あの大きな身体を、どうやって吊るした？」

セラは静かに息を吐いた。

「滑車を使ったの」

クサンドラが、ぴたりと動きを止める。

「倉庫の天井に、返しのついた杭を打ち込んだ。そこにロープを通して、簡易的な定滑車を作った。

一方のロープは、首を吊るための輪っかと固い結び目を作り、何重にも重ねた重たい木箱を噛ませて固定。もう一方には、セヴェリが使っていた漁獲用の太い網を繋ぎ、天井付近まで引き上げる。その網の上に、五袋分の小麦粉を積み上げた」

夜風が、二人の間を抜ける。

「セヴェリは毒で殺した。その後、床に這わせたロープの輪に、彼の首を通した。……包丁で木箱側のロープを切れば、反対側の小麦粉の重さで、セヴェリの身体は一気に跳ね上がる。この時、ロープの結び目は勢いよく杭の輪っかを通り抜ける。

最後に、網側のロープを切る。小麦粉が地面に落ちると、今度はセヴェリ自身の重みでロープが逆方向に引き戻される。……でも、結び目はもう輪っかを戻れない。杭に設けた返しに、深く、確実に食い込むから。

一度噛めば二度と外れない。……大男のセヴェリを、小柄なあなた一人の力で吊るし上げた、完璧な偽装自殺の完成よ」

クサンドラは、長く息を吐いた。

「……そうか」

その声には、もう勝利の色はなかった。

「動機は単純よ。次期親方になるため、障壁となるセヴェリを排除する。

そして、親方に罪を被せるつもりだった」

セラはそう言い切った。

「……それが、どうしたんだ」

クサンドラは、低い声で言った。

「え？」

「それがどうしたんだって聞いてるんだ」

短い沈黙。2人の間に吹く風が、公園の木々を揺らす。

「セラは……オラのやったことを全部分かってても、誰にも何も言わなければ……誰にも、バレない……だろ？」

その声には、もう強さはなかった。縋るようない声だった。

「……どうして、私が誰にも言わないとでも思うのですか？」

「え……なんでだ……？」

クサンドラの声が、わずかに震える。

「セラ……どうしてって……」

言葉が詰まり、途切れる。そして、絞り出すように、小さく、弱く呟いた。

「……友達……だろ？」

セラは、言葉を失った。

友達という概念が分からないわけではない。

ただ——その言葉が、自分に向けられる理由が分からなかった。

2人で夕景を眺めただけの関係。

それ以上でも、それ以下でもなかったはずなのに。

「セラは……そっちから、オラに話しかけてくれた」

クサンドラは続ける。

「大抵の人はな……一回話して終わりだ。オラの骸骨みたいな顔を見て、次は避ける」

夜の闇に溶ける声。

「でも、セラは……何回も話しかけてくれただろ……」

セラは、ゆっくりと息を吐いた。クサンドラには聞こえないように。

（私が話しかけていたのは……後々、魔女を見つけるために被っていた、偽りの仮面だったのに）

その仮面が、相手の心にここまで深く入り込み、狂気にまで染めてしまうとは——

セラは、想像すらしていなかった。

「セラも……オラを友達だと思っとるよな……」

闇に沈んだクサンドラの顔が、セラを向いた。

光のない夜の中で、その視線だけがやけに重く感じられる。

「……」

セラは、答えられなかった。

嘘をつき生きているセラにとって、嘘をつくことなら、慣れている。

「友達だよ」と言うだけでいい。簡単な嘘。

それだけで、この場は穏便に終わるはずだった。

その言葉は、いつもなら軽い。

だが今は——

「友達」という2文字が、喉の奥で形を持ってしまっていた。

弾力を持ち、異様な密度でつっかえる。

熱を帯びた何かが、内側を這い回り、呼吸を邪魔する。

吐き出してしまえば、きっと楽になる。そう分かっているのに、声が出なかった。

「……そうか」

クサンドラは、小さく息を吐いた。

「あれだな。真の友達ってのはさ、言葉にしなくても友達なんだろ」

笑うような声だった。だが、その笑いはどこか諦めていた。

そして、何かを手放すように立ち上がる。

振り返り、セラを見る。

「セラ……アンタの推理は立派だ。筋も通ってる」

一瞬、セラの胸がざわつく。

「だがな……その推理は、間違ってる……」

星の明かりも、月の明かりもない闇の中では、表情は読めない。

虚勢なのか、真実なのか——判断できなかった。

「それじゃあな……また、会おうな……」

セラは、何も言えず。ただ、その背中が闇に溶けていくのを見送った。

『推理は間違っている』

セラの脳内で、その言葉が何度も反復される。

遠ざかっていくクサンドラの背中を追いかけ、呼び止めることもできたはずだった。

だが、体が動かなかった。

まるでセラ自身が、夜の公園のベンチに縛り付けられているかのように、足も声も、その場から離れようとしない。

（……どこも、間違っていないはず）

そう思いながら、セラはもう一度、頭の中で推理をなぞる。

何度も。そのたびに、「友達」という言葉が、思考の隙間に割り込んでくる。

結局、答えは出なかった。

どれだけ考えても、どこが違うのか分からない。考え続けた末に残ったのは、理由の掴めない疲労感だけだった。

夜の冷え込みを感じ始めた頃、ようやく、体を縛っていた緊張が解ける。

（今回の件は、クサンドラの殺人。魔女は一切関係ない。私は何も関係ない……）

セラは自己暗示のように頭の中で何度もそう思いこむ。

セラはポケットからチョコレートを取り出し、一つ口に入れた。今日は、やけに苦い。

もう一つ。もう一つ。

何かを埋めるように、考える前に噛み砕く。

気づけば、袋の中は空になっていた。

「あっ……」

小さく声を漏らし、セラは額に手を当てる。

ふと、親方の姿が脳裏に浮かんだ。

以前、チョコレートを口にしていた時に向けられた、あの強烈な視線。

「……親方なら、これも……また、作れるのかな……」

セラは、苦く笑う。

「でも、どうやって作るんだろう……」

セラはベンチから立ち上がり、夜の道を帰路へと向かう。

『再現性だ……』

どこからともなく声がした。

いや、違う。セラの頭の中で鳴り響く、あの親方の声だった。

『全ての結果には、必ず理由がある』

何度も、何度も、繰り返される。

（そうだ……今回の件は、クサンドラがセヴェリを殺した、と判断してきた）

それ自体は、結果として間違っていない。

動機も、手段も、状況も揃っている。

——だが。

（それでも……なぜ、こんなにも強烈な違和感が消えない？）

『気温、湿度、衛生状態。混ぜる速度、時間、手の温度。

——すべてが本当に同じかを疑え』

親方の声が、鋭く割り込む。

（同じように見えて……同じじゃなかったもの）

セラは歩きながら、思考を一気に巻き戻す。

セヴェリの死体。自殺偽装。粉塵。ロープ。

そして——魔女が関わっていないという前提。

（一度、最初から見直せ）

頭の中で、点と点が重なり始める。

重なっていたはずの出来事が、わずかにズレていたことに気づく。

（……まさか）

喉が、ひくりと鳴る。

（そんなはずがない。だが、もしそうだとしたら——）

今回の事件に、魔女が関わっていなければ説明がつかない。

セラは、自分が辿り着いてしまった結論に、ぞっとする。

（……あまりにも、残酷で悲惨な真実）

それは、魔女が“真相を隠した”のではない。

推理そのものを、意図的に“正しく見せた”罠だった。

夜の雲が流れ、空が開ける。

星の光が、ようやくセラの顔を照らした。

セラの口角が、ゆっくりと吊り上がる。

——セラは、魔女を見つけた。