菓子売り少女の魔女殺し

第1章

第21話 菓匠ギルドの魔女②

セラはセヴェリの遺体の周囲を確認した。

倉庫の中は、石造りであり涼しく保存性を高めている。

周囲には巨大な木箱が山積みにされている。

セヴェリの遺体を挟むようにして、その反対側の石壁には、小麦粉の紙袋が立てかけられていた。

セヴェリの足元に、小さな布袋がひとつ、その下に一枚の紙が落ちているのに気づく。

袋を開け、指先に少量を乗せると、砂糖に似た細かさだった。それでも、鼻を刺す腐臭を漂わせる部屋の中からでも、甘い香りが立ち上ってくる。

そして、紙の方に視線を送る。誰かが、手書きで書いたような筆跡だった。

『俺は、親方の不正を知ってしまった。

この袋にあるのは毒だ。甘味のある毒だ。

これを砂糖とすり替えて、商業区で、他の障壁となりそうなギルドへ送り、食べさせて殺していた。そうして、独壇場となった商業区で、親方ひとりが勝ち残るつもりだったようだ。

俺は、自分が嫌になった。

心の底から信頼していた親方が、まさか、こんな極悪人だったとは。人生を捧げるつもりだった菓子作りが、こんなにも汚れてしまった。

俺は、もう生きていけない。すまない。

——セヴェリ』

（……ありえない）

セラは、宙吊りになったままのセヴェリの遺体を、もう一度じっと見上げた。

違和感は、はっきりしている。

縄に引かれ、首に深く食い込んでいるはずの皮膚が、黒く変色していなかった。

（……ない）

セラは、過去に見てきた数々の死体を思い出す。

本来、縊死体《いしたい》というものは、自重によって首が圧迫され、内側の太い血管が潰されることで脳への血流が断たれて死に至る。

その過程で必ず内出血が起こり、首元には黒ずんだ痕が残る。

だが、この遺体にはそれがない。

首は締まっている。

だが、死に至るほどの圧迫が、そこにあった痕跡が見当たらない。

（……自殺じゃない）

ロープを輪っかに結んで吊っているのではなく、杭の返しに結び目が引っかかっているだけで、かろうじて吊り下がっている状態だった。

この事件は、どう見ても自殺に見せかけた他殺だった。

セラは、自然と最悪であり、最高の可能性を思い浮かべてしまう。

——魔女。

魔女は、自らの痕跡を残すことを何よりも嫌う。

辿られれば、次に寄生した人間の命が危うくなるからだ。

だから、突然死を自殺に見せかけて遺体を残す。

そんな事例を、セラは一度や二度ではなく見てきた。

（……人間による他殺か、それとも、魔女が乗り移ったあとの抜け殻か）

——判断材料が、まだ足りない。

そう思った瞬間だった。

「きゃあーーーー！！！」

甲高い悲鳴が、セラの思考を一気に引き裂いた。

振り返ると、カーラが宙吊りになったセヴェリの遺体を見上げ、腰を抜かしたまま涙を浮かべている。

（当然ね……）

セラは冷静に理解していた。

自分はこれまで、幾度となく死体を見てきた。

だが、一般の人間にとって、これは耐えがたい光景だ。

——今の自分は、その一般を演じる立場でもある。

セラは意識的に二歩後ずさりし、声を震わせた。

「ひ……ひっ……」

目に涙を溜め、呼吸を乱す。

「わ、私……人を、呼んできます！」

震える足を必死に堪えるような仕草を作り、セラはギルドへ向かって駆け出した。

その、ほんの一瞬。

二階のベランダから——

クサンドラが、じっとこちらを見下ろしていた。

その表情は、距離と影に紛れて、読み取れなかった。

遺体は、ニコの手によって降ろされた。

倉庫の中も、彼が一人で手早く片づけてくれた。

床に散っていた粉や汚れは綺麗に拭き取られ、あの凄惨な光景が嘘だったかのように整えられている。

それぞれの弟子たちは、当然のようにセヴェリの自殺に悲しみに暮れていた。

特にセリーヌは、知らせを聞いた瞬間——

今朝の朝食を思わず床に吐き戻してしまった。

涙を流し、嗚咽を漏らし、声が枯れるほど慟哭する彼女を、セラはずっと抱きしめていた。

「私が……私のせいだわ……」

セリーヌの声は震え、途切れ途切れになる。

「私が……距離なんて取らなければ……

もっと、ちゃんと……セヴェリのこと、わかってあげられたかもしれないのに……」

セラは、ただ静かに背中を撫でることしかできなかった。

——言葉が、見つからなかった。

自分が提案した「距離を置く」という合理的な助言が、結果として彼女の心を深く傷つけている。

（……人の心を、数式みたいに扱った）

セラは、胸の奥で小さく自分を責めていた。

今は理屈ではなく、寄り添うことしか許されない。

セラと、残された4人の弟子、そして親方はロビーに集まっていた。

セラはセリーヌを椅子に座らせ、その傍から離れないようにしている。

水を飲ませ、呼吸を整えさせ、時折、小さく声をかける。

そうしなければ——

セリーヌが、このままセヴェリの後を追いかねないと、直感していたからだ。

——ガチャリ。

ロビーの扉が開く音が響く。

「……掃除は、ある程度終わったよ」

戻ってきたニコの声は、いつもより少し低かった。

「遺体は……後で回収してもらう」

彼の片手には、倉庫に残されていた遺書と、

あの——毒と思われる粉が入った袋が握られている。

「ひっ……」

セリーヌは、遺体という言葉を思い出したかのように、再び泣き崩れた。

セラはすぐに彼女を抱き寄せ、震える肩を包み込む。

「大丈夫……大丈夫です……」

その声が、誰のためのものだったのかは、セラ自身にも分からなかった。

「なぁ……この紙、なんて書いてあるんだ？」

沈黙を破ったのは、ニコだった。

「セヴェリの遺体のそばにあったんだけどさ。

悪い、俺こういう長い文字のやつ苦手なんだ。……誰か読んでくれよ」

空気を読む様子もなく、ニコは遺書をジーニョに差し出した。

セラの背筋に、嫌な予感が走る。

（……それは、今、読むべきじゃない）

だが、声を出すより早く——

ジーニョは杖を脇に抱え込み、両手で遺書を広げていた。

「……え？」

かすれた声が、落ちる。

「親方が……毒を使って、他のギルドを殺してた……？」

その瞬間、ロビーの空気がざわめいた。

「な、なに言ってるんだよ……」

「そんな……じゃあ……」

混乱が、連鎖する。

「じゃあこれって……！」

ジーニョの声が、次第に荒くなる。

「親方のせいで、セヴェリは死んだってことじゃないか！！」

怒りの視線が、一斉に親方へと突き刺さる。

「そ、そんなはずがあるか！！」

親方は声を裏返らせ、両手を振った。

「俺は……俺はそんな毒なんか知らねぇ！！

知ってるはずがないだろ！！」

だが、その否定はあまりにも必死だった。

「知らない、だと？」

ジーニョはよろめくように一歩踏み出し、

ニコの手から袋をひったくる。

「これが、その毒だって書いてあるんだぞ！！」

白い袋を、親方の目前に突きつける。

「どういうことなんだよ！！説明しろよ！！」

親方の喉が、ごくりと鳴る。

額に、汗が浮かんでいた。

——混乱が、暴力的に場を支配していく。

セラは、全員の様子を一歩引いた位置から見ていた。

（……罠だ）

遺書は、あまりにも都合が良すぎる。

感情が荒立つよう、正確に言葉が選ばれている。

だが。

（……彼らに、そんな冷静な判断はできない）

今この場にあるのは、論理ではなく、喪失と怒りだけだ。

そして——

この混乱を、誰かが待っていたとしたら。

セラは、胸の奥で静かに思考を巡らせた。

（……この状況で、誰が得をする？）

セラは、胸の奥でそう問いを立てた。

ふと、昨夜のクサンドラの言葉が蘇る。

『時期親方に……オラが、なりたい……』

確かに、この混乱の中で、最も大きな損失を被るのは親方だ。

信用を失い、他ギルド毒殺疑惑までかけられ、立場は一気に崩れる。

そして、セヴェリは死んだ。

次期親方候補が消えた今、自然と名前が上がるのは——クサンドラ。

（……筋は、通ってしまう）

もし、セヴェリが他殺だったと仮定すれば。

毒を盛り、死因を作り、その後、縄を使って自殺に見せかける。

方法としては、成立する。

——だが。

（……それでも、何かが引っかかる）

答えに辿り着く前に、現実が思考を引き裂いた。

「……お前、許さねぇぞ」

低く、震えた声。

ジーニョが、親方を睨みつけていた。

杖に体を預けながらも、一歩、また一歩と距離を詰める。

「ジーニョ……っ、やめろ！」

親方も構え、空気が張り詰める。

「だ、だめだよ！　そんなことしちゃ！」

ヌノが二人の間に割って入る。

だが、ジーニョはヌノの肩を乱暴に掴み、

視線だけは親方から外さず、怒りを吐き出す。

怒声が、飛沫のように飛び交う。

（……このままじゃ、取り返しがつかない）

セラは、静かに息を吐いた。

そしてゆっくりと、立ち上がる。

理性も論理も吹き飛びかけているこの空間で、

彼らを現実へ引き戻せるものは、論理しかなかった。

「皆さん。この遺書が本当であると、今この場で断定することはできません」

セラは、あえて感情を込めず、全員に届くようにはっきりと言葉を投げた。

「ましてや——これは、嘘である可能性の方が高いです」

「どういうことだ！」

ジーニョの怒気を孕んだ視線が、今度はセラへ向けられる。

だが、セラは一切ひるまず、そのまま言葉を重ねた。

「この菓匠ギルドは、ほとんど販売を行っていません。

親方は朝から晩まで工房に張り付き、私たち弟子の作業から一瞬たりとも目を離していない」

セラは、順に弟子たちの顔を見る。

「親方が商業区へ出向き、毒を運び、他ギルドと接触する——

そんな時間は、ここには存在しません」

ヌノとニコは、はっとしたように表情を緩める。

ジーニョも怒りは薄れたが、まだ納得には至っていない。

「……じゃあ、この遺書は誰かが用意したって言いたいのか？」

「断定はしません」

セラは、即座に首を横に振った。

「もちろん、親方による不正や毒殺を完全に否定することもできません。

実害が確認されていない以上、未遂、あるいは隠蔽されている可能性も考えられます」

それはただの推論だった。

だが、感情に呑まれた彼らに必要だったのは、

考えるという行為そのものだった。

——そして、もう一つ。

セラは、静かに視線を巡らせる。

クサンドラの方を見る。

彼女の目は落ち着かず震え、額からは玉のような汗が滲んでいた。

視線が合った瞬間、クサンドラは弾かれたように目を逸らす。

（……やっぱり）

セラは、何も言わず、それを見届けていた。

「……ここで争っていても、死んだセヴェリは、そんなことを望んでいないはずです」

「なんだ、それは……」

ジーニョの声は荒れていた。

「お前の言い方……まるで他殺だって言ってるみたいじゃないか！」

周囲に漂う疑念が、その言葉を引きずり出していた。

「それも断定はしません」

セラは、声の調子を一切変えずに答える。

「ですが、今ここで誰かを責め合っても、得られるものは何一つありません。

ですから——落ち着きましょう」

声を荒らげるでも、慰めるでもなく。

ただ事実と推論だけを並べるその態度に、ジーニョの怒りは次第に勢いを失っていった。

「……すみません」

ジーニョは俯き、力なく呟く。

「親方……感情的になってしまって……」

「……いや」

親方も、重たく息を吐く。

「わかってくれれば、それでいい」

張り詰めていた空気が、ゆっくりと緩んでいく。

——その様子を、クサンドラは露骨に不快そうな顔で見ていた。

舌打ちを一つ響かせると、彼女は何も言わず、足早に工房の奥へと消えていった。

「……それじゃ」

親方が低い声で言う。

「今日も、修行を始めるか……」

いつもの狂気じみた張りはなく、工房に向かう背中はどこか疲れていた。

ヌノとジーニョも黙って頷き、後に続く。

ニコは受付へ戻っていった。

ロビーには、セラとセリーヌだけが残された。

「セリーヌさん……私たちも向かいましょう」

セラが静かに声をかける。

だが、セリーヌは小さく首を横に振った。

（……当然ね）

セラは、それ以上、言葉を重ねなかった。