菓子売り少女の魔女殺し

第1章

第11話 宿屋の魔女①

上部に取り付けられた真鍮のベルが、カラカラと心地よい音を立てる。

だが、その音をすぐにかき消すように、奥のほうから賑やかな喧騒が響いてくる。

中は、外の冷たさを一気に忘れさせるほど、柔らかい暖かさに包まれていた。

木張りの床に、部屋の中央奥には石造りの暖炉があり、勢いよく炎を上げている。

右側の壁には、優しい瞳を持つ、柔らかな笑みの女性の絵画が飾られている。

しかし、そのぬくもりに似つかわしくないほどの騒がしさが、この空間の静けさを完全に壊していた。

扉のすぐ横のカウンターには、男がひとり立っていた。

綺麗に剃り上げられた頭に、もじゃもじゃの髭。

がっしりとした筋肉質の腕を組み、じっとセラを見つめてくる。

その目の圧力に、セラは思わず言葉を失った。

「一泊、銀貨一枚。食事付きなら、追加で銅貨四枚だ」

宿主と思われる男は、必要最低限の言葉だけを短く告げた。

セラも余計な会話をする気力もなく、濡れたポケットから銀貨を一枚取り出し、そっと差し出す。

去ろうとしたその瞬間、男が低い声で呼び止めた。

「お前……濡れてるから、これ使っとけ」

差し出されたのは、粗織りの麻布だった。

「……ありがとうございます」

セラは一言だけお礼を述べ、ややザラつく麻布で髪を押さえながら、暖炉のほうへ歩いていく。

その途中、ふと右側に視線を向ける。

木製の低いテーブルを囲むように、

老人ひとりと若者三人が、丸椅子に腰掛けながら酒盛りをしていた。

セラは、嫌なものを見たように視線をそらし、暖炉のそばへ腰を下ろした。

チュニックのまま、服と身体を乾かすように炎の熱へ身を寄せる。

日中かいてた汗は大雨と一緒に流れ落ちたらしい。

ほっと息をついたのも束の間、背後からしゃがれた大声が飛んできた。

「お……？　セラちゃんじゃねぇか！！　そんなとこいねぇで、こっち来いよ！」

老人が手を振りながら呼びかけてくるが、セラは背後の異常人たちに目もくれず、無言を貫く。

「おいおい、盛り上がらねぇなぁ……」

気づけば、老人がもうセラの隣に立っていた。

肩に腕を回し、もう片方の手にはガラス瓶。そのまま酒をぐびりと流し込んでいる。

酒臭さと、底に沈んだような汚水みたいな口臭。

鼻をつまむのすら面倒で、セラは視線をぼんやりと老人から逸らす。

「うふぇ～ん、セラちゃんに嫌われちゃったよぉ～」

馬鹿みたいな泣き真似。

セラは心の中で小さく舌打ちする。

（……めんどくさ……）

無視を続けても埒があかないと判断し、セラはようやく重たい口を開いた。

「……お久しぶりです、ガルドさん。

　とっととくたばってくれてたら、もっと嬉しい再会になったんですけど……」

チラリと視線を向けると、老人——ガルドは

焦茶色の古びたチュニックを身にまとい、細く、長い五指にそれぞれ金の指輪をぎっしりはめこんでいる。それが不均衡を生み出していた。

黒ずんだ肌には大小のシミが浮かび、

数本だけ残った白髪が、力なく揺れていた。

そして、にやりと笑った口元には——

わずか三本だけ残った歯が、いやに目を引いた。

「ふへへ……ま、俺はそう簡単にゃくたばらねぇのさ……」

そう言いながら、ガルドはセラの目の前に手の甲を突き出した。

金の指輪をこれ見よがしに光らせる。

その指輪は——全部、盗品だ。

ガルド。そして、その家族であるフェンリス家は、村人たちの持ち物を日常的に盗みながら暮らしている。

手癖は悪いが、立証されることは一度もなく、いつも罰を逃れてきた。

働きもせず、人の物を盗んで生きる。

当然、村人たちからは嫌われている——セラも例外ではなかった。

「ま、そんなことよりよ……あっち戻って、みんなで一緒に飲もうや……」

ガルドがテーブルのほうを指差す。

そこでは、三人の孫が酒を飲み交わしながら騒いでいた。

セラはその孫たちの名前すら覚えていない。

セラは視線を戻し、再び暖炉へ体を向ける。

「いえ……結構です。口が臭いので早く離れてください」

「ちぇっ……つまんねぇの……」

ガルドは千鳥足でふらふらとテーブルへ戻っていく。

ほどなくして、喧騒がまた空間を満たし始めた。

セラは暖炉のゆらゆらと揺れる炎を静かに見つめ、ポケットに入れていた干し肉を一口だけ齧った。

やがて、衣服の湿り気がだいぶ引き、肌に貼りつく不快感が薄れてきた頃——

セラは重たくなった身体をゆっくりと起こした。

まだ、喧騒は一向に収まる気配がない。

暖炉の右側へと歩き、二階へ続く階段へ向かう。

踏み板の古い木材が、足を乗せるたびにギシギシと音を鳴らす。

階段も同じように、一段ごとに軋む音を鳴らし、セラの疲れた神経にじわりと響いた。

二階に上がると、四つ並んだ客室がある。

そのうち、一番左奥の扉を開けて中へ入る。

部屋は簡素そのものだった。

皺ひとつない白いシーツが掛けられたベッドが一つ、奥の壁には木枠の鎧戸。

それだけ。

扉を閉めた瞬間、セラは違和感に気づく。

——鍵が、ない。

いや、鍵穴すら存在しなかった。扉を押さえる木棒もない。完全なる無防備。

「……何なのよ、この杜撰な宿は……」

呆れを吐きながら、セラはベッドへと身を投げ出した。

貴重品は、アイツらに取られないように抱き抱える。

しかし——寝付けない。

すぐ下の階から聞こえる、あの騒ぎ声のせいで。

笑い声、怒鳴り声、酒瓶のぶつかる音……

板壁を震わせながら、容赦なく二階へと響き続ける。

セラは枕に顔を埋め、心の底からうめいた。

「……最低……」

暖かな朝日が部屋の中へ差し込み、セラはゆっくりとまぶたを開いた。

あれだけ寝付けないと思っていたのに、意外にも目覚めはすっきりしていた。

全身をぐっと伸ばし、背中を鳴らす。

昨夜の雨はすっかり上がったらしく、窓の外からは鳥の鳴き声が聞こえてくる。

……いや、違う。鳴き声ではない。

泣き声だ。

昨晩の喧騒とは別の切羽詰まったような、人間の泣き声が隣から大きく響いている。

「……まぁ、どうでもいいけど」

所詮は他人事だ。

セラは荷物をまとめようと腰を上げた——が。

（……ない）

金貨二十枚と、銀貨・銅貨をまとめた袋が、跡形もなく消えている。

しかも、干し肉とチョコレートの入った食料袋だけ、ご丁寧に残されている。

「……やられた」

セラは歯噛みし、食料袋を握りしめたまま廊下へ出た。

朝の泣き声のする部屋——ガルドの部屋へ一直線に向かう。

ノックなどする気は毛頭ない。勢いよく扉を押し開けた。

その瞬間、セラの足がぴたりと止まった。

そこには、異様な光景が広がっていた。

部屋の中央に、ガルドの二人の孫。昨日、酒盛りで騒いでいた若い男女だ。

男のほうは立ったまま肩を震わせ、涙が頬を伝い落ちている。

女のほうは床に膝をつき、両手で顔を覆い、大声をあげ、咽び泣いている。

二人とも、突然の闖入者にまるで目に入っていない。

そして二人の視線の先。

ベッドの上に、ガルドが横たわっている。

眠っているような表情。毛布を胸までかけ、呼吸も静かで……。

だが、セラは一目で理解した。

ガルドは、死んでいる。