祝言の夜
「――ああ、やっとのことでこの日が来た。今日はいよいよ……」
千代との、祝言の日だ。
♢ 〇 ♢
その日一日、春坊は落ち着かなかった。
父に挨拶し、母に頭を下げ、気を鎮めるために刀を振るい、湯屋に行って身体を清め、また父に挨拶をして、『それはもう済んだ』と笑われる。
そんな風にして時を過ごすうちに、ようやく待ち焦がれていた夜が訪れる。
やっとのことで、首を長くして待った祝言の夜が来たのだ。
貧乏武家の婚礼だ。日下家のあばら屋敷に煌々と明るく松明が照らされた以外は、本当に簡素なものだった。
母のおたまが婚礼で着たお古の白い小袖と被衣を新妻が纏い、挨拶が終わり、盃が交わされ、酒食が饗され――という流れで、儀礼は終わる。
花嫁姿の千代は、目に眩しいと思うほどに美しかった。
一方、春坊もこの夜は借り物の裃に刀を二本差しにした正装だったが、まだまだ幼い顔立ちをしているから、似合っているとはお世辞にも言われまいと感じられて、どうにも着心地が悪い。
あいにく千代の父は病状が思わしくないそうで、奥の間に伏したまま、顔を出すことはなかった。
最後に春坊が両親に仰々しく挨拶をし、手伝いに来てくれていた同輩達が去り――。
あばら屋敷の臥所には、とうとう新婚の夫婦だけが残された。
燭台の蝋に灯る小さな炎が、ちらちらと揺れている。
臥所に敷かれた寝具は、両親が金策に走って何とか用意してくれたものだ。
その上に、二人して鯱張って、膝を突き合わせて――。
春坊は、膝に置いた両の拳を震わせていた。
しかし、春坊が拙く口を開く前に、千代がふいに小さな声で呟いた。
「……莫迦な人。来ないでと言ったのに、どうしていらっしゃったのです」
「は……？」
千代の囁きが小さすぎて上手く聞き取れず、春坊は訊き返した。
すると、彼女は今度ははっきりとした声で言った。
「……恋い死ねと、する業ならし、むばたまの、夜はすがらに、夢に見えつつ……」
「えっ？」
ぽかんとして千代の顔を見つめ――。
次の瞬間には、あ、しまったと思った。
今のは、和歌ではないか。
（恋い……）
（……死ねと）
初句の通り、恋の歌と素直に受け取っていいのだろうか？
だが、続く句はいやに不吉だ。
動揺していると、千代が間近から春坊の顔を覗き込んできた。
「！」
「……春右衛門様……」
千代の声が、小さく響く。
しかし、春坊に、恋の和歌への返歌などができようはずがない。
馬鹿みたいに全身が粟立って震えていたが、それでも、春坊は意を決して口を開いた。
「ち、千代殿……。どうか、教養のないそれがしをお許しくだされ。あなたのその和歌の意味は、それがしにはてんでわかりませぬ。ですが、あなたを想うこの心は誠です。それがしは、本当は、この縁談が持ち上がる前からずっと、あなたを――」
しかし、そこで春坊は言葉を止めた。
白い小袖姿のままの千代が、はらはらと涙を零し始めたのだ。
愛しい女の涙姿は、夢幻のように美しかった。
千代の真っ黒な瞳が濡れたように光り、ぽた、ぽた、と、透明な雫を落としていく。
まるで、黒い宝石が涙に溶けて漂っているようだった。
ひとまわり以上も年上といえど、女だ。
初夜が怖いのかなと、ちらりと思う。
怖いなら、怖くなくなるまで延ばせばいい。
千代と夫婦になれただけで嬉しかったから、春坊は何の下心もなくそう思った。
「あの……、そうお泣きなさるな。何も案ずることはない。千代殿。それがしは、あなたのためならこの命を捨てることも厭いませぬ」
……よかった。
その声は、いつぞやよりもずっと強い響きを持っていた。
男らしい、立派な武士そのものだ。
身体はまだ緊張に強張っていたが、それでも春坊は、新婚の夫らしく、彼女の頬にそっと手を置き、優しく身体を腕に抱いた。
が、その瞬間――息を呑む。
「……！」
腕に抱いた千代の身体が、想像していた以上に細いのだ。
もともと、ほっそりとした身体つきの人ではあった。
骨ばっているかと思っていた身体は、実際に触れてみれば、骨などないかのように柔く緩い。
ぽたぽたと零れ落ちてくる涙だけは火のように熱いのに、触れている肌は死人のように冷えている。
千代の身体が溶けて消えてしまいそうで、留めるようについ力を込めて抱きしめると、骨ばって枯れ枝のように堅いのかと思われた千代の身体は、にゅるにゅると細くうねり、どこまでも際限なく伸び続けた。
その緩い手応えに、いつか子供時代に近所の先生に手習いを受けた、器づくりのことを思い出す。水を増やせば掴めずに指を零れ落ちるが、土を増やせば器ができる。あの幼い日にろくろでこねて伸ばした土のような、千代の体躯――。
「ち、千代殿――……！」
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