第8話：反逆軍に敵国の王子が合流！？ 恋と戦争のフラグが過積載すぎる
──カルナス砦・自由騎士団本陣。
夜の帳が落ちる中、かつて帝国に仕えていた騎士たちは今、“反逆者”ではなく、“理想のための軍”として動き始めていた。
そんな中、アメリアは一人、作戦室で地図を睨んでいた。
「帝国の動きが早い……物資路を一部潰しただけなのに、こんなに対応が迅速なんて」
「それだけ姐さんが“本物の脅威”になったってことですよ」
レオンが飄々と笑いながら、報告書を渡す。
「そして──もう一つ、“招かれざる客”が来てます」
「……まさか、またリカルド？」
「違います。“敵国の王子”ですよ。例の、“あの”王子」
「……レオニス、来たのね」
──砦内・迎賓室。
白と金の軍服に身を包んだレオニス＝エル＝ヴァルトリアは、相変わらずどこか人懐っこい微笑みをたたえていた。
「ようやく、また会えましたね。アメリア」
「“ようやく”って、戦場で会ってたじゃない」
「そういう意味じゃないですよ」
彼の目は、真っ直ぐだった。
「僕は──貴女に、同盟を申し込みに来ました」
アメリアは椅子に深く座り、視線を鋭く細めた。
「貴方は、敵国の王子。そして私は“帝国の反逆者”。どうして私たちが手を組むと思うの？」
「帝国が共通の“敵”だからです」
レオニスは一枚の地図を差し出した。
そこには、帝国の支配地域を示す赤い染みと、反乱軍・中立地域・他国の動きが色分けされていた。
「帝国は、ヴァルトリア王国にも侵略の構えを見せています。和平は建前。真の目的は“征服”です」
「……だからこそ、わたしが帝国に刃を向けた」
「そして、貴女の行動がきっかけで、多くの民と兵が目を覚まし始めた。
僕はそれを“希望”と呼びたい」
レオニスの声は、熱を帯びていた。
「君が掲げた“自由”と“責任”は、王国の民にも必要な理念です。
……だから、共に戦いませんか？ “国の枠を超えて”」
沈黙が流れる。
アメリアは、ゆっくりと紅茶を口に含んだ。
「──貴方の言葉に嘘はない。でも、わたしは“理想家”にはならないわ。
現実には、血と裏切りがつきまとう」
「……なら、その血と裏切りを、共に背負いましょう」
その一言が、彼女の心を打った。
そして──
「わかったわ。**“限定的な同盟”**を結びましょう」
アメリアが差し出した手に、レオニスは静かに触れた。
──その数時間後、騎士団詰所。
「姐さん、本当にあの王子と組むんですか？」
「ええ。利用できるなら、使う。信じるのは最後でいい」
「冷静ですね」
「私はもう“誰かの言葉”で動くつもりはないの。
……でも、同じ未来を見る者とは、並んで戦える」
アメリアの言葉に、レオンはわずかに目を細めた。
「じゃあ、その未来に……“内通者”がいたとしたら？」
「……なに？」
彼は、静かに一枚の書簡をアメリアの前に置いた。
《“自由騎士団の位置が漏れている”
“敵襲が妙に早い”
“砦内に、帝国と繋がる者がいる”》
──裏切り者。
翌朝。カルナス砦は騒然としていた。
「西方の斥候部隊が……壊滅！？ まさか、帝国軍がもうそこまで……！」
「おかしい！ 情報の早さが異常だ！」
アメリアは歯を食いしばった。
「この中に……わたしたちの“歩み”を裏切ってる者がいる……！」
レオニスが動いた。
「僕に調査を任せてくれ。ヴァルトリアの情報網を使えば、裏に誰がいるか見えるはず」
「……いいわ。でも動くなら早くして。帝国は待ってくれない」
アメリアは剣を手に立ち上がる。
「この自由騎士団は、ただの理想じゃない。“行動”の軍よ」
その背には、黒地に金の双剣が交差する新たな旗。
かつての侯爵令嬢は今、“革命の先導者”として動き出した。
そして──数日後。
帝国が動いた。
“叛旗の処理”を任されたのは、あの男──リカルド＝アルセイン。
「まさか……俺が、“アメリアを討つ側”になるとはな……」
彼の瞳は、複雑に揺れていた。
「命令だから、やるしかない。でも──今も、あいつが夢に出てくるんだよ」
その独白は、帝国の正義と、かつての想いの狭間に揺れる、元婚約者のものだった。
