5/9

第5話：和平交渉はお茶会ではなく修羅場

──ローデリア東部・臨時会談用迎賓館。

　石造りのシンプルな建物に、紅茶と焼き菓子の香りが漂う。

　……とはいえ、中身は完全武装の外交戦。

「和平交渉って聞いたから、てっきり鎧姿の外交官が出てくるかと思ったわ」

　そう呟いたアメリアは、緋色のテーブルクロスの前に優雅に腰かけていた。

　対面には──敵国ヴァルトリアの将軍、レオニス＝エル＝ヴァルトリア。

　例によって、王子とは思えぬ爽やかさと微笑みをたたえている。

「でも、紅茶があれば話し合いの成功率は28％上がると、帝国の文献にもありましたから」

「そんなデータ、どこ情報よ」

「貴女が前に言ってました」

「……ああ、わたし言ったかも。あの時“情報操作中”だったけど」

　アメリアは苦笑した。

　この男、以前拾った孤児だったとはいえ──

　記憶力と執念がやけに強い。

　紅茶を飲みながら、両国の軍事バランスについて軽く言葉を交わすふたり。

　だが、その空気はどこか奇妙に甘く、警戒すべき“戦争の空気”とは程遠い。

「……正直、和平交渉を申し出たのは建前です」

　レオニスがふっと、真顔になる。

「本当は、貴女に会いたかった。貴女の選んだ生き方が──どうしても、気になって」

「……そっちも、なろう展開に寄せてくる気？」

「寄せてません。これは、王としての覚悟です」

　アメリアは返す言葉に詰まった。

　レオニスの瞳は、本気だった。

　戦いを通じて交わした敬意、それが誠実な感情に変化しているのが分かる。

　だが。

「……でもそれは、“敵国”の立場では通用しない」

「なら、味方にすればいい」

「……は？」

「アメリア。帝国が君を縛るのなら、我がヴァルトリアへ来てほしい」

　言葉の重さに、テーブルの上の空気が静かに凍りついた。

　そのとき。

　──チッ。

　微かに、床下から金属が擦れる音がした。

　アメリアの表情が、一瞬で戦闘モードへと切り替わる。

「……！」

　彼女は素早く手元のティーカップを床に叩きつけた。

　割れる音と同時に、足元の板が突き破られ、細剣が飛び出す。

「暗殺……ッ！」

　とっさに椅子を蹴り飛ばし、レオニスを引き寄せてテーブルの陰に倒し込む。

　その瞬間、床下から三人の黒装束が飛び出した。

「“漆黒の牙”……帝国内務省の非公式暗殺部隊ね」

　アメリアは呟く。

　そして懐から小太刀を抜いた。

　それは、侯爵令嬢ではなく、“元・最強騎士”の目だった。

「レオニス。ここから動かないで。……守るのは私の方だから」

「……！？」

　驚くレオニスをよそに、アメリアは一瞬で一人目を切り伏せ、二人目を肘で壁に叩きつけた。

　三人目が毒針を放つ。

　しかしその針は、アメリアの手の甲をかすめただけで、服の中の護符で無効化される。

「──遅い」

　低く呟き、喉元へ一閃。

　三人目の黒装束が崩れ落ちた。

　沈黙。

　部屋の中に残るのは、破れたテーブルクロスと、血のにおい、そして──

「……っはぁ、はぁ……」

　床に座り込むレオニスの肩を支えるアメリアの手だった。

「毒針、かすっただけよ。大丈夫」

「……君は、なぜ……」

「わたしが“味方”じゃなかったら、あなたはもう死んでたわよ？」

　冗談のように笑いながら、アメリアは一度だけ目を細める。

「敵国の王子に手を出したってことは──つまり、帝国の誰かが、あなたとの接触そのものを“排除”したかったってこと」

「和平の芽を、潰したかったんだな……」

「そう。……そして、たぶん“わたし”もそのリストに入ってる」

　アメリアは、片手で自分の紅茶のカップを拾い上げる。

　割れていないそれを見て、笑った。

「──ってことは、わたしもまだまだ厄介者ってことね」

　暗殺事件の直後、臨時迎賓館は封鎖された。

　だがそれと同時に、アメリアとレオニスの名は、両国の中枢部にとって“制御不能な変数”となる。

　数日後、ローデリア砦。

「おかえりなさい、姐さ──副団長」

　迎えたレオンは、表情が固かった。

「……嫌な報告、来てるの？」

「ええ。王都からの正式通達。

“アメリア＝セレフィーヌ、国家反逆予備行動の疑いにより、調査対象に指定”──」

　その言葉に、アメリアは小さく笑った。

「とうとう、“表”に来たわね」

　そして、もう一人。

　王都に戻ったリカルドは、内密にある書簡を手にしていた。

《アメリアの処分は、貴殿に一任する。

　──ただし、“記録”は残すな》

「ふざけるな……！貴様ら、アメリアをどうするつもりだ……！」

　彼もまた、今さらながらに気づき始めていた。

　アメリアという存在が──どれほど危険で、美しく、制御不能なのかを。