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94 エルグランデ王国の礎

　一面に広がる黄色い花の中では、どちらに進んでいるのか分からなくなる。濃くなり出した霧の中へと、杖の男は炎を放つ。掲げた杖の先から炎が吹き出す度に、魔物の断末魔が聞こえた。

「なんだ、炎を出したぞ」

「貴様、霧の魔物か」

「慌てるな。渡来人。我らは魔法と呼んでいる。祖先が魔物から偶然に得た力だが、我らはこの地の人間だ」

「信じられるか」

「話は後だ。囲まれるぞ」

「ちっ、今は霧を抜けるのが先だ」

　一行は太陽を追う花に助けられて、霧が広野を覆いつくす前に魔物の群から逃げ出した。

「この花、ギラソルと言ったか」

「そうだ」

「我らは仮にヒラソルと呼んでいたぞ。太陽(ソル)へと回る(ヒラール)花と言う意味だ」

　杖の男は驚いた。

「海を越えて来たというのに、似ている言葉はあるものなのだな」

「意味は少し違うがな」

「我らは違うが似ているな」

「貴様、やはり魔物なのか？」

　警戒する宝石ベルトの男を、金髪の男は笑い飛ばす。

「ククク、魔物ではないぞ。だが、渡来人には魔物の毒を克服した者は現れていないからな。疑われるのも無理はない」

「毒を克服すれば魔物の力を得られるのか？」

「克服すれば、な。渡来人は今のところ皆命を落としたようだぞ」

　渡来人の一団が息を呑む。

「ううむ。試してみたい気もするが」

「やめとけ、やめとけ。危ないだけだ」

　杖の男に止められて、一行は魔物の毒を試すのをやめた。この土地に生まれ育った人間たちとは体質が違うのだろう、と諦めたのだ。

「時に、お主(ぬし)の仲間は何処におるのだ」

「あの山の禿げてるとこ、見えるだろ？」

「あんな所に？」

「まあな。あんたたちも来てみるかい？歓迎するぞ」

　朗らかに招待した杖の男が、急に表情を引き締めた。

「伏せろ！」

　その声と共に、周囲の木陰からガサガサという音が聞こえた。倒木や地面に腰を下ろしていた渡来人たちは、弾けるように身体を伏せた。

　原住民の男の杖が再び火を吹いた。

「おいっ、森の中で火は」

「なに、魔法の火だから心配するな」

「火事にはならないのか？」

　森の中から紫色の棘が降ってきた。男は杖を左右に振って、毒の棘を焼き払う。

「合図したら走れ！道は火の玉が案内する！」

　渡来人たちには対抗手段がなかったので、素直に従うことにした。魔法を使う男が、杖の先からポンッと音を立てて小さな火球を生み出した。火球はふわふわと飛んでゆく。それなりのスピードがあった。

「行け！」

　宝石ベルトの男を先頭にして、渡来人は森へと走る。杖の男は殿(しんがり)につく。紫色の棘を焼き払い、ガサガサという音に向かって蛇のようにうねる炎を飛ばす。

　宝石ベルトの男と仲間たちは斜面も軽々登って行った。

「渡来人にしては身軽じゃないか」

「海の向こうじゃ山ん中に住んでたんでね」

　走りながら、話をする余裕まであった。

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