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５．火獣襲来

「はっ、ほれっ、はい～～」

　エンジェルベルトの左手から飛び出たお手玉が、右手に入っていき、数秒後にまた左手から放出される。その光景を見て、リカは表情を緩くした。

「上手上手、道化師みたい」

「この世界にも道化師っているんだ」

「いるよ。涙のメイクをしてる人ね」

　いや、まず注目すべきは鼻だろう。

「あ！　もう一時間。演習は終わりね」

　リカは腕時計を確認し、エンジェルベルトに切り上げを命じた。

「はーい。今晩のご飯は？」

「ペンタポンのソテーだって」

「やったぁー！」

　エンジェルベルトとリカは、もうすっかり仲良くなっている。リカや、時折部屋に来ては様子を気にしてくれる、ロンドーテ王国王女・パヤノのおかげで、エンジェルベルトは正人のことを悪く思わなくなっていた。

　部屋に帰ると、パヤノが既にソファで寝ころんでいた。

「パヤノ、何してるの？」

「あら、エンジェルベルト、何か用？」

　いや、こっちのセリフなんだが。エンジェルベルトは苦笑いを浮かべる。

「そのソファ気持ちいい？」

「うん。気持ちいいわよ。この部屋の家具、全て私が選んで、パパに提案したの。この国で用意できる最高級のものしかないわ。私が言わなかったら、肥溜めのような部屋になってたと思うわよ」

「ええ！？　ありがたい限りだ」

　獣たちの糞尿まみれで生活なんて、たまったもんじゃない。

「なんで私に、そんなに親切にしてくれるの？」

　エンジェルベルトは、パヤノに尋ねた。

「うーん、なんでだと思う？」

　質問返しが好きだなこの人は。

「えー、まあ、私に何かしら共通点を感じてくれて、好いてくれてるとかかなぁ」

「すごい！　正解よ！　その共通点は秘密だけど！」

　パヤノは艶のある青髪をなびかせ、クシャッと笑った。

　その共通点を知りたいんだけどな。

　バタンッ！　その時、部屋の扉が勢いよく開いた。先には護衛軍の兵士がいた。

「何事？　そんなに慌てて」

「パヤノさま！　ここにおいででしたか！　至急王室へおいでください。緊急な議題が！　エンジェルベルトさんもご一緒にお願いいたします！」

「え、あ、はい！」

　急な呼びかけに声が裏返る。王室に呼ばれるのは捕まった時以来だ。あまり良い思い出のある場所ではない。また牢屋に入れるなんて、やめてくれよ。

　パヤノとエンジェルベルトは、兵士に連れられ、王室へ向かった。

「うーん、小生らだけで対応できないかもしれません。ん？　ああ！　エンジェルベルトたんっ！！！」

　王室には、王国護衛軍を含めた国の幹部が揃っていた。エンジェルベルトは、護衛軍軍長のブリトーにいたく気に入られている。

「毎日毎日探してたのに。エンジェルベルトたんの部屋が全然見つからないんだよ」

　ブリトーには私の部屋は隠しているのか。エンジェルベルトはクラウディオの気づかいに感謝した。

「あはは。どこなんでしょうね」

　ぐっとブリトーが距離を近付けてきたので、思わず反射的に彼を蹴飛ばしてしまう。

「ゲフッ！」

　ブリトーは五メートル程先へ飛んで行った。軽い力でも、大の大人をそれだけ吹っ飛ばすことができる。エンジェルベルトは、改めて自分は普通ではないのだと実感した。

「パヤノ、エンジェルベルト、急に呼びだしてごめんね」

　クラウディオが声を掛けた。相変わらず締まらない喋り方だ。

「緊急事態なんだ。ロンドーテ王国の辺境に火獣《かじゅう》バッキーの大群が現れた」

「火獣バッキー？」

　エンジェルベルトは初めて聞く獣の名前に首を斜めにした。

「そう。火獣バッキーは、草獣と違い、凶暴で人を襲うことも多い危険な獣だ。町も荒らされているという情報も入った。中心部に来るまでに早急に討伐しないと、この国全体の問題になりかねないんだよ」

「おかしいわね。バッキーの生息地は東方《とうほう》地方のはず。ここロンドーテは西方《せいほう》地方。一部の群れが何かの拍子でこちらに来ることはあっても、大群で来るなんて」

　パヤノがあごに手をつけ考えている。

「ひとまず、護衛軍を辺境に向かわせる。エンジェルベルト、一緒に向かってくれない？」

「ええ、私が？　なんでですか！？」

　クラウディオの提案に、エンジェルベルトは思わずたじろぐ。

「嫌です。なんか話聞いてたら怖いですし」

「魔法使いが何を言ってる」

　クラウディオは、呆れ笑いをした。エンジェルベルトは周りを見渡す。

「え、え、みなさん、まじで言ってます？」

　護衛軍副軍団長・ウェイン、そして参謀・メルピンが静かに頷く。

「申し訳ないけど、バッキーは魔法使いの手も借りたいくらいに強いんだ。エンジェルベルトたんには是非とも協力してもらいたい。覚書もあるしね」

　覚書……、そうだ。有事の際にはこの国の攻撃に参加しなければならない。どうせないだろうと思っていたことが、早速起こってしまった。

「……了解です」

「エンジェルベルトたぁぁん！」

　エンジェルベルトはブリトーに抱きつかれながら、脳内ではどう戦うかのシミュレーションを始めた。

　ロンドーテ王国辺境に到着すると、予想だにしない光景が待っていた。

　村は壊滅し、人の死体がちらほらと見える。あちこちには大量の赤い巨大狼、これがバッキーだろう。そして引き裂かれた後のある大量の衣服。

「……これ、食べられたってこと……？」

　エンジェルベルトは、ウェインに尋ねた。

「そういうことだ。バッキーは人食だ」

　目の前の惨劇に思わず涙を流していると、バッキーの金切り声のような叫びがこだました。

「キャオオオオオオオン！」

　瞬きの間に、視界に入っていたほとんどのバッキーが倒れている。

「え？　え？」

「ふう。エンジェルベルトたん、泣いている暇はないですぞ」

　ブリトーの大剣には、血がべっとりと付いている。

「ブリトー軍長は、ロンドーテ三大突起戦力の一人だ。覚えておけ」

　ウェインが、言葉の出ないエンジェルベルトの肩にポンと手を置いた。

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