２．『格納の魔法使い』エンジェルベルト
「メルピンさん、お待ちしておりました」
ハルテンが静かに会釈をする。
「おうおうおう、かわいそうに牢屋に入れられて、よくもメルピンの狙撃を格納しやがったな。メルピンは怒ってるよ」
メルピンは八重歯をきらりと光らせ、紫の長い髪をなびかせた。エンジェルベルトをおちょくるように、人差し指で牢屋をコンコンと叩いている。
「あんた、私を撃ったでしょ。ひどくない？ 状況も飲み込めないうちにいきなりあんなこと。ほんとに恐ろしい世界だ」
「でも、格納したじゃん」
「だから、さっきから格納ってなに！？ この国は懇切丁寧の概念はないの？」
メルピンが、クラウディオとハルテンに目を移す。
「説明してないの？ メルピンが言わなきゃいけない感じ？」
クラウディオが首を縦に振る。
「お願い。僕は長々話すのは面倒なんだ」
このおっさん、本当に国のトップなのか？ エンジェルベルトは呆れたが、正直、説明してくれるなら誰でもよかった。
「魔法使いはそれぞれ異次元の能力を持つ。あなたの場合は、左手でどんなものでも吸収し、右手で吸収したものを放出する力。それをメルピンたちで格納と呼んでいる。だからあなたは『格納の魔法使い』ね。あくまでこの国での呼び方だけど。まだ他国にはあなたの存在を公表していないからね。どう？ メルピンの説明分かりやすい？」
「うーん」
勝手に名付けられたことは理解したが、格納……。なんだかただの掃除好きみたいでかっこよくはないな。エンジェルベルトは自分の能力に少し不服な表情を浮かべた。
「なんか、こう、例えば『炎の魔法使い』とか『雷の魔法使い』とか、そういういかにもな異名と能力はないの？」
興味本位で聞いてみる。
「メルピンは知らないね。最近動きが激しいのは、グッドマン魔国のドーラ・グットマンかな。彼は『規模の魔法使い』だね」
エンジェルベルトは噴き出しそうになった。彼女の感性の中では、その異名はダサいものだった。そんなものか。自分だけダサくなくてよかった。
「ん？ もうそろそろ来るね」
メルピンが耳を澄ました。
「え？ 誰が」
エンジェルベルトが尋ねようとしたその時。
「はわわわわ！ カワユスですなぁ！！」
背の高い細身の、眼鏡をかけた男性が、部屋の外からエンジェルベルトに近付いてきた。
「いやっ！ なに！？ キモいんだけど！」
つい本音が飛び出る。
「キモい！ エンジェルベルトたんにキモいと言われましたぞ！ 光栄すぐるっ！ハスハス」
男は鼻息荒く、牢屋の鉄格子の間に顔を挟み込んでくる。
「助けてください！ 誰か！ 誰かぁ！！」
「ブリトー軍長、そのあたりで」
涙を流すエンジェルベルトを黒い影が覆った。それ程までに、ブリトーと言われた男の首根っこを掴んだ人の体は大きかった。
「あぁ！ エンジェルベルトたぁぁん！！」
ブリトーは部屋の角まで投げ飛ばされる。
「軍長が大変失礼いたしました。わたくし、ロンドーテ王国護衛軍副長・チャーン・ウェインと申します」
エンジェルベルトは呆気にとられ見上げる。二メートルはあるであろう身長に、横幅は相撲取りにも引けを足らない。
「護衛軍……、はぁ、まあそんな組織もありますよね」
エンジェルベルトはもう大して驚かなくなってきた。
「メルピンは護衛軍の参謀です。昨日の急な狙撃、どうか寛大な心でお許しください」
メルピンはテヘッと舌を出している。こいつ、牢屋出たら格納してやる。
「クラウディオ王、われわれ護衛軍としての見解をお伝えします。『格納の魔法使い・エンジェルベルト』を、ロンドーテ王国保護下に置き、有事の際の兵器として活用するのはいかがでしょうか」
ウェインがクラウディオに前で膝をつけ、斜め下を向き進言した。
「あーやっぱりそっち側かぁ、うーん、あー悩むなぁ」
クラウディオは眉間にしわを寄せながら、王冠を外し頭をボリボリと搔いている。
「前例がないんだよねぇ。正人が魔法使いの上に立った前例が。グッドマン魔国も、マー諸国連合も、結局魔法使いがトップに立ち、正人たちは半ば奴隷のように扱われているという噂も聞く。ロンドーテ王国国王として、やはりこの国は正人統治国家でありたいし、あるべきだと思うんだよ」
「そうですか……」
いやいや、もうちょっと粘れよ！ ウェインの急なトーンダウンに、エンジェルベルトは目を見開いた。
「クラウディオ王、私は正人？ の上に立ちたいとか、そんなこと微塵も思っていないです。前例がなんだって言うんですか！ 魔法使いだって一人一人意思があり思考があります。全員が全員悪者なんて決めつけないでください！ 私は融通の利く、柔軟で優しい女です！」
「そうだ！ エンジェルベルトたんは清い美少女。消滅させるなんて有り得ない。護衛軍は動きませんからね！」
眼鏡の割れたブリトーが瓦礫から出てきて、声高らかにエンジェルベルトを擁護した。今はこいつの力も借りるのが得策だろう。
「ほら、軍長のブリトーさんもこう言ってます！ 多分国でも幹部クラスでしょう？ 軍長の意見は聞かないと！ クラウディオ王！」
エンジェルベルトは両手を重ね合わせ顔の前に持ってきた。目はうるうると潤み、懇願の姿勢を見せている。
「うーん、ハルテンちゃん、どう思う？」
「早くこの時間が終わってくれないかなと思っています」
側近のハルテンは、ブリトーを見て眉間にしわを寄せている。
「パパ、この騒ぎは何？」
青色の長い髪をなびかせた、ｃ可愛らしい女性が部屋に入ってきた。
「パヤノ、来たのか」
「パヤノさま！」
皆が一斉に女性の方を向く。どうやらクラウディオの娘らしい。
「この方は？」
パヤノがエンジェルベルトを指さす。
「ロンドーテ王国に史上初めて落ちてきた魔法使いなんだ。今ちょうど処遇を決めているところだよ。困ったものだよ」
クラウディオの顔が今までで一番朗らかになり、娘仕様になっている。パヤノはエンジェルベルトに近付くと。
「魔法使いさん、仲良くしましょうね」
そう一言言って、ニコッと笑顔を振りまいた。
その瞬間、ロンドーテ王国によるエンジェルベルトの消滅という選択肢は、無くなったのだった。
