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天秤を揺らす風 2

「──ぶはっ！　痛いではないか、この式神！！」

　顔からカマイタチを引き剥がし、小さな＂福神(ふくのかみ)＂が叫ぶ。

「早うぬしの主人(あるじ)を呼べ！　あのデカブツを退治するのじゃ！」

　その細長い身体をガシッと掴み、ガクガク揺すりながら言うが……

　カマイタチは、「キュウゥ……」と力のない声で鳴くのみだ。

　しかし、

「……なに？　『少(・)し(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)今(・)の(・)ご(・)主(・)人(・)を呼んで来てほしい』、じゃと？」

　その鳴き声から、彼女はカマイタチの意志を聞き取る。

　聞き取った上で、カマイタチをさらにぎゅうっと握り、

「ぬしの主人(あるじ)などぬしで呼べばよかろう！　何故われが……！！」

　目を吊り上げ言い返すと、カマイタチが再び「キュウ、キュウ」と鳴く。

　それを聞き、彼女は……目を見開く。

「ぬしの主人(あるじ)は、あの人間……？　それは真(まこと)か？」

　鎌鼬(かまいたち)の言うことが本当ならば……

　人間を境界(こちら)へ呼ぶには、神の導きが必要になる。

　そして、主人(あるじ)と式神が力を合わせなければ、あの巨大な＂厄＂は倒せない。

　倒せなければ……

　すぐそこにいる＂エンシ＂にも危害が及ぶだろう。

　そうしたら、＂エンシ＂の保護と育成に余念がない上(・)に咎められるのは、間違いなく自分だ。

　彼女は……怒られるのが苦手だった。

「……仕方ない。呼ぶだけ、呼ぶだけじゃぞ！　あのデカブツの始末はお前らがやれ！！」

　小さな＂福神(ふくのかみ)＂はそう言い捨てると、カマイタチをパッと離して。

　大鳳(おおとり)学院高校の校舎内へと、飛んで行った。

　♢　♢　♢　♢

　──ガタガタと揺れる教室の窓。

　突然荒れ模様になった天候に、汰一と蝶梨は驚いて窓の外を見上げた。

「……なんか、急に嵐みたいになってきたな」

「……そうだね」

　校舎全体を揺らすような豪風と、窓に打ち付ける大粒の雨。

　まだ夕方と呼べる時間のはずが、分厚い雲のせいで夜のように暗かった。

　まさか……と。

　真っ黒な空を見上げる汰一の胸に、一抹の不安が過(よ)ぎる。

　昼と夜の狭間の時間……＂逢魔刻(おうまがとき)＂。

　日暮れ前のこの時間は、この世ならざるものの動きが活発になる、らしい。

　この嵐も、自分が呼び寄せた＂厄＂のせいだったりして……

　……いや、そうだとしても、カマイタチがいてくれる。

　あいつを信じて、嵐が過ぎ去るのを待とう。

　そう自分に言い聞かせると、汰一は蝶梨に向き直り、

「これじゃしばらく帰れそうにないな。ちゃんと勉強終わるまで帰るなっていう、神からの天啓だったりして」

　そう、冗談っぽく言う。

　蝶梨はくすりと笑って、

「そうかもね。次の章の定理をマスターするまで、雨止まないかもよ？」

　と、どこか楽しげに返した。

　すぐ隣で見せるその悪戯な笑顔に、汰一はドキッとする。

　それを誤魔化すように、参考書に目を落としながら、

「……明日は晴れるといいな。花壇の手入れができないと、彩岐の『ときめき』の謎についての調査が進まないだろ？　こんな風に勉強していたって、特にときめいたりしないだろうし……」

　窺うようにそう尋ねると……

　蝶梨は、すぐに頷いて、

「うん。むしろ私の本性を知っている刈磨くんといると、家にいるみたいに落ち着く」

　さっぱりと、即答した。

　……そうはっきり言われると、悲しむべきか喜ぶべきか悩むな。

　と、汰一が複雑な心境を抱えていると、蝶梨が続けて、

「いっそ刈磨くんと二人の時は好きな髪型にしようかな。本当は三つ編みとかツインテールとか、可愛い髪型が大好きなの。でも、そんなの私らしくないから……普段はできなくて」

　言いながら、長い髪の先をくるくると指で弄ぶので……汰一は考える。

　確かに彼女の髪型と言えば、結ばずに下ろしているか、体育の時にポニーテールにしているくらいだ。

　それでも十分過ぎるくらいに魅力的なのだが……

　……俺の前でだけ、三つ編みとかツインテールにしようかな、だと？

　汰一は鼻血が垂れそうになるのをグッと堪えながら、キリッとした表情で、一言。

「ぜひお願いします」

「刈磨くん、なんか目が怖いよ」

　警戒する蝶梨の視線に、汰一はふるふると首を振る。

「俺は真剣なんだ。それも素(す)の彩岐を徐々に出していく＂練習＂になるだろ？」

「まぁ……たしかに」

「ゆくゆくは周りの目を気にせず、自分がしたい格好ができるようになるのがベストなんだから。俺の前では好きな髪型にしてくれ。三つ編みでもツインテでも、ハーフツインでもおだんごでもドンと来いだ」

「なんか候補が増えてない？」

「とにかく、その調子でどんどん素(す)を出していこう。俺が見たいからとか、そういう本音は一旦置いておいて」

「本音言っちゃってるけど。そして置いておくんだ」

「…………置かずに、本音を言うならば」

「……言うならば？」

「………………そういう髪型、絶対似合うと思う」

　ぼそっ、とこぼした汰一の本音に。

　蝶梨は、思わず目を見開き……少し頬を赤らめる。

「……そう、かな？」

「うん、絶対似合う。俺が保証する」

「……刈磨くん、髪型フェチなの？」

「そういうわけじゃない」

「じゃあ……何が好きなの？」

　急な質問に、汰一が「え？」と聞き返すと……

　蝶梨は、やはり髪の先をくるくると弄りながら、

「……刈磨くんなら、どんなことにときめくのか……参考までに教えてよ」

　そう、目を逸らし尋ねた。

　汰一は驚きながらも、その質問について考える。

　俺が、何にときめくか……

　その問いの答えは、数学の問題よりも明らかだった。

　俺がときめくのは、胸が高なるのは。

　シチュエーションや、装(よそお)いによるものではなく……

　＂君だから＂。

　……なんて、さすがに言えるわけがないので。

「……俺が、好きなのは…………」

　と、代わりの答えを探し、目を泳がせた──その時。

『やい、そこの小僧！！』

　……という幼い声が、何処からか聞こえ。

　汰一は、きょろきょろと周囲を見回す。

「……どうしたの？」

　が、蝶梨にはその声が聞こえなかったのか、周囲を気にする汰一を不思議そうに見ている。

　……今のは、一体……？

　と、首を傾げると、

『でっかい＂厄＂が上空に迫っておる！　式神を……鎌鼬(かまいたち)を使って祓え！！』

　同じ声が、再び頭に響く。

　でかい＂厄＂？　カマイタチ？

　ってことは、この声の主は神(あちら)側の誰かか……？

　俺にカマイタチを使うよう呼びかけているということは……

　カマイタチだけでは祓えない＂厄＂が、この高校に近付いているということだろうか？

　……彩岐が、危ない。

「……っ」

　ガタッ、と立ち上がる汰一を、蝶梨は驚いた様子で見上げる。

「か、刈磨くん……？」

　それを、汰一は見つめ返し、

「……三つ編み」

「え？」

「三つ編みが、特に好きだ。彩岐によく似合うと思う」

　と、先ほどの問いの答えを、咄嗟に返してから。

「……ちょっとトイレ行ってくる」

　彼女の方を振り返らないまま、足早に教室を出た──

　♢　♢　♢　♢

　──教室の引き戸を閉めた瞬間、汰一の視界がモノクロに変わった。

　その景色に……汰一は既視感を覚える。

　色のない、虚(うつ)ろな世界。

「……＂亡者たちの境界＂」

　先日、達磨(だるま)のような形をした巨大な＂厄＂を倒したことを思い出し、そう呟くと……

「──ほう、この境界に来たことがあるのか？　ならば、あの式神の主人(あるじ)がぬしだという話は真(まこと)のようじゃな」

　そんな声が、すぐ横から聞こえる。

　先ほど頭に響いたのと同じ声だ。

　そちらを向くと……声の主は、想像よりもずっと小さかった。

　艶々のおかっぱ髪に、額から生えた一本の角。

　巫女のような袴を身に纏った…… 五、六歳くらいの幼女。

「……君は？」

　汰一が尋ねると、彼女は……

　口の端を、ニィッと吊り上げて。

「われの名は、艿那与(になよ)比咩神(ひめのかみ)。泣く子も笑う＂福神(ふくのかみ)＂じゃ」

　その御名を、高らかに告げた。